Глава 1

Среди горных холмов, скрытая от людских глаз, раскинулась широкая поляна, сплошь усыпанная червонными цветами. На поляне, точно дети, резвились шустрые ящерицы, грелись на солнце желтобрюхие змеи.

Одна небольшая змейка, прошмыгнув меж высоких трав и каменных глыб, остановилась и осторожно огляделась по сторонам. В следующий миг она странно завертелась, будто собираясь сбросить кожу. И вот – змейка обернулась очаровательной, статной девушкой.

Девушка поправила богатое платье цвета огнистого хризолита, спрятала выбившуюся из пучка тёмную, как гагат, прядку волос. В её красоте было нечто притягательное и пугающее одновременно. Стоило лишь заглянуть в изумрудные глаза, и рассудок туманился в одночасье. Поистине нужно обладать большой силой духа, чтобы выдержать взгляд блестящих магических глаз.

Она подняла к солнцу своё бледное личико и зажмурилась от восторга. Над её головой промчались сладкоголосые жаворонки, взмывая под самые облака и оглашая окрестности заливистыми трелями.

Повинуясь внезапному порыву, красавица закружилась на поляне и запела звонким, мелодичным голосом:

Я спою вам, птицы,

О волшебном крае,

Где живут зарницы

И в небесной дали,

На луне качаясь,

Затаив дыханье,

Фея рассыпает

Звёздное мерцанье.

В том краю чудесном

Время замирает,

В домике с геранью

Счастье обитает,

Бродит по аллеям,

Песни сочиняя,

Муза в шляпке белой –

Дева неземная!

У реки на бреге

Под цветущей липой

Вера в сладкой неге

Отдыхает тихо.

И Любовь большая,

Что зовётся вечной,

Заплетает косы

Маленькой Надежде.

Она присела на камень. И любовалась кулоном, подаренным отцом, когда внезапно почувствовала, как кто-то лизнул ладонь.

– Ах ты, проказник! – Прозвучал звонкий смех.

– Привет, Мальва! – На колени ей игриво запрыгнул бурый лисёнок с огненной кисточкой на конце пушистого хвоста.

– Здравствуй, Ур. Признавайся, это ты прорыл новый туннель во дворец?

– Ничего я не делал! – возмущённо проворчал Ур. – Новый проход не моих лап дело это это

Лисёнок силился придумать что-то правдоподобное, как вдруг из-под земли выбрался крот.

– Это он, – прошептал на ухо девушке Ур.

Мальва улыбнулась, нисколечко не поверив вертлявому лисёнку, и подхватила слепыша.

– Ой, ой, кто это? Отпусти! – испуганно задёргал ногами крот.

Мальва рассмеялась:

– Ты чего, глупенький, испугался?

– Ах, Хранительница, это вы, – с облегчением выдохнул крот.

– Я, конечно. Кто же ещё?

– Хранительница, здесь люди.

– Люди?

– Да. Кажется, приезжие. И они снова копают.

– Ах, назойливые воришки снова вернулись! – гневно воскликнула Мальва.

Она мигом превратилась в змею и юркнула в щель под землю. Ур поспешил за ней.

Глава 2

В глубоком овраге среди земляных насыпей и горных пород трудились рудокопы. Сегодня им посчастливилось набрать полные мешки не только медной руды, но и аметистов и малахита, оттого они были веселы, шумливы. Обливаясь солёным потом, продолжали лихо работать лопатами.

– Смотрите! Смотрите! – закричал один из мужиков, поднимая вверх сверкающий камень.

– Да это настоящий изумруд! – пронеслось среди рудокопов.

Начались давка, гомон. Все хотели посмотреть камень и вырывали его друг у друга из рук. Изумруд упал на землю. Не успели рудокопы опомниться, а шустрая змея его подхватила и быстро вползла на каменную глыбу.

Все застыли как вкопанные.

– Это она!

– Она!

– Хранительница Горной Долины!

Из толпы выступил крепкий русоволосый парень. Он посмотрел на змею снизу вверх своими ясными серыми глазами и засмеялся:

– Ребята, да это просто рептилия! Вот народ-то необразованный. Нет никакой Хранительницы.

Парень поднял булыжник и запустил в змею. Та уклонилась, яростно сверкнув глазами.

– Резвая попалась, – почесал затылок парень и наклонился за следующим булыжником.

Вдруг все почувствовали сильный толчок, затем второй, и тут началось настоящее землетрясение. Мужики пытались схватить мешки с добытым добром, но из подземных щелей появилось полчище злющих змей и ящериц. Змеи шипели, ящерицы щипали за ноги, кусали за пальцы. Рудокопы с воплями бросились врассыпную.

Русоволосый парень, позабыв про изумруд, как и все, рванул прочь. Отбежав на безопасное расстояние, он упал под пышной кроной старого вяза. Вяз зашелестел листьями, зашушукал как дед-шепотун, заботливо укрывая его от жаркого солнца. Парень перевёл дыхание, сел и прислонился спиной к дереву. Уходить отсюда не хотелось. Впервые в жизни он почувствовал упоительную лёгкость и спокойствие. Правду говорят, что эти края особенные. Он вдохнул широкой грудью головокружительные запахи разнотравья, замечтался. Тихо-тихо по стволу дерева спустилась ему на плечо змея. А он и не заметил. Повернул голову и внезапно увидел перед собой её выпуклые зелёные глаза. В ужасе подскочил на месте и отшвырнул подальше прыткую зеленоглазку. Змея в мгновение ока превратилась в девушку.

– Так, значит, нет меня? – холодно спросила она.

Парень попятился назад:

– Кто кто ты такая, чёрт возьми?!

– Приезжий, сразу видно, – улыбнулась девушка кончиками губ.

– Ну не местный, да. И что?

– Да то, что тебе русским языком сказали: я Хранительница Горной Долины.

– А-а-а, – протянул он, всё равно не понимая, что происходит.

Красавица заметила его замешательство и рассмеялась. Её девически обворожительный смех немного успокоил парня и придал ему смелости.

– Ты откуда такой образованный приехал? – спросила девушка, насмеявшись вволю.

– Из Петербурга.

– Разве в Петербурге никто про меня не знает?

– Слышать – слышали, но не верить же всяким слухам – он осёкся и поспешил перевести разговор: – Я, кстати, Егор. А как твоё имя?

– Зачем тебе моё имя?

– Просто интересно. Не называть же мне тебя Хранительница Горной Долины?

Немного поколебавшись, она ответила:

– Мальва.

– МАЛЬ-ВА, – произнёс по слогам Егор.

«Какое необычное имя. Простое и в то же время чарующее, как дивный цветок» – промелькнула в его голове мысль.

А девушка, продолжая разговор, спросила:

– Что вы тут ищете?

– Так ведь... А-а-а... – Егор замялся. – Ну, там изумруды, рубины, сапфиры, аметисты

Мальва снова прыснула от смеха:

– Ну-ну, продолжай!

– Янтарь и малахит тоже не помешают, – смущённо договорил он.

– И как этим богатством распорядитесь?

– Будем делать украшения на продажу, – поделился планами Егор. – А руды железные и медные Денис – глава нашей компании – собирается вагро́гам сбывать на оружие.

Мальва вздрогнула и побледнела:

–Что?!

От вагрогов отец Мальвы, будучи Хранителем, защищал землю издавна. Когда Хранительницей стала Мальва, он предостерегал: никогда, ни при каких обстоятельствах не доверять этим диким варварам, скитающимся по земле в поисках поживы.

Егор её реакции не понял:

– А что? Наладим производство и как заживём!

– Где?!

– Да вот прямо на этом месте!

– На этом месте?!

– Ну да.

Мальва подскочила и зло закричала:

– На этом месте?! На месте этих гор?! На месте лесов и озёр?!

Увидев гнев Хранительницы, птицы моментально смолкли, звери замерли на месте. Мальва распалилась не на шутку. Её глаза метали молнии. Егор растерялся и осторожно проговорил:

– Я-то что? Я только сказал, что слышал. Может, и неправда это всё.

– А теперь ступай и передай своим друзьям, чтоб я их здесь больше не видела! Скажи главному вашему распорядителю

– Денису?

– Да, ему! Так вот, скажи Денису, что Хранительница Горной Долины велит ему проваливать с рудника, пока цел! Запомнил?

– Запомнил.

– Тогда прощай!

Мальва обернулась в змею и нырнула под землю. Минула несколько узких проходов, очутилась в подземном дворце. Здесь снова превратилась в девушку. По-царски прошлась по большим комнатам, от пола до потолка украшенным драгоценными камнями; присела возле трюмо и вздохнула. Рядом примостился Ур:

– Не расстраивайся, Мальва! Сколько раз люди пытались уничтожить наш мир – это не ново!

Мальва вздохнула:

– Да, Ур. Время идёт – ничего не меняется.