Пролог

Сегодня тринадцатое июня. Наступил проклятый день моей жизни, он же мой день рождения. Начиная с самого первого года моего праздника взросления, в этот день происходили страшные события: либо какая-то катастрофа, либо кто-то мог пострадать, или вовсе умереть. Год назад на очередном праздновании у нас сгорел дом, один парень был этому причиной (но конец истории еще более драматичный – он погиб от угарного газа). В этом году я не жаждала отмечать свое восемнадцатилетние, но мои друзья предупредили, что устроят вечеринку-сюрприз – ведь это последний год, когда мы все вместе: потом каждый начнет строить свою взрослую жизнь, к тому же он тоже обещал приехать. Надеюсь, в этот раз всё пройдет спокойно… осталось проснуться и пережить этот день. Я попыталась встать, но тело совершенно занемело, а веки плотно сомкнулись, не поддаваясь мне. Почему я не могу открыть глаза и пошевелиться?

– Боже, как такое могло случиться с моей малышкой? Почему она не дышит? – рыдала мама.

– Я очень сожалею, но мы уже не можем ничего сделать… ваша дочь умерла, причины будут известны после вскрытия,– говорит какой-то мужчина.

Что? Какое еще вскрытие? Я умерла?! Я же всё слышу, что несет этот мужчина!

– Родная, доченька, почему ты ушла от нас? – сиплым голос прохрипел папа.

Что же здесь творится? Голоса становились всё отдаленнее, я их почти не слышала, а веки так и не удавалось разомкнуть. Наступила тишина. Видимо, это был очередной дурной сон. Наконец я открыла глаза, тело вновь слушалось меня, хотя сердце бешено колотилось (еще бы – после такого жуткого кошмара). Меня окружала каменная зеленая комната. В ней рядом с кроватью стояло огромное, во весь рост зеркало в золотой каемке; письменный деревянный стол с орнаментом в виде драконов, на котором располагались свечи в золотом подсвечнике, слабо освещая комнату; стул с бордовой бархатной сидушкой; гигантский платяной шкаф, на дверцах которого также был изображен дракон; на полу лежала шкура медведя. Очень странная комната… я до сих пор не могу понять, где я. Здесь даже нет окон – ощущение, что я в склепе. Мрачновато, учитывая мой сон. Я начала подниматься – под рукой было что-то мягкое: я лежала на шкурах животных, которые на ощупь напоминали волчью шерсть. Это невольно напомнило мне, как папа брал меня с собой на охоту. До сих пор помню свое первое убитое животное: ужасное чувство, хотя со временем я вошла в азарт. Бабушка часто ругала папу за это, и после ее смерти мы перестали охотиться. Я глубоко вздохнула, воспоминания накатили с новой силой – ведь бабушка умерла именно тринадцатого июня. Но стоит отвлечься от мрачных мыслей.

Возможно, мои дорогие друзья совместно с родителями решили устроить мне необычный квест, и именно об этом сюрпризе шла речь? Еще вчера мама загадочно ходила, скрываясь от меня с телефоном. Я люблю острые ощущения, однако эта обстановка несколько настораживала, да и как им удалось всё провернуть? Но нужно взять себя в руки: все-таки у меня день рождения, значит, необходимо привести себя в порядок, и рано или поздно кто-то должен прийти за мной. Рядом со шкафом располагалась раковина из такого же зеленого камня. На ней находились умывальные принадлежности с необычными узорами: на мыле красовался лес, имея свойственный узору запах, на черном полотенце был вышит замок из золотых нитей, а зубная щетка была из красного фарфора с черными жесткими ворсинками. Комната отчасти напоминала средневековые покои. В шкафу было множество полок, но висело одно-единственное платье: белая шелковая ткань, с оголенной спиной, на бретельках, длиной до щиколоток. Надеюсь, здесь нигде нет камер – не хотелось бы, чтобы кто-то видел, как я переодеваюсь (хотя Ник бы точно оценил такое видео). Я еще раз оглядела платье: к счастью, у меня высокий рост, да и фехтование наградило меня стройной фигурой, так что на мне оно будет выглядеть симпатично. Наверняка это Джорджи подобрала его для меня! В углу стояли туфли жемчужного цвета на невероятно длинной шпильке. Все вещи были точно по размеру, и это не могло быть совпадением. Я пыталась где-то отыскать косметику: увы, этого они не предусмотрели, но спасибо, что оставили расческу.

Я начала разглядывать себя в зеркале. Передо мной стояла настоящая красавица, несмотря на то, что никакого макияжа на мне не было. Длинные, до пояса кудрявые волосы пшенично-золотистого цвета, янтарные глаза, обрамленные темными густыми ресницами, тонкие изящные брови, кожа с легким загаром, острые черты лица. После самолюбования я присела на кровать, еще раз оглядывая комнату… как же меня сюда затащили? Во мне зарождалось странное ощущение, что здесь что-то не так… я чувствовала себя как-то иначе. Позже у меня явно возникнет очень много вопросов! Я решила попробовать отыскать телефон, но его нигде не было; в горле немного пересохло от волнения. Внезапно раздался стук в дверь… игра началась.

Глава 1. Избранные

– Открыто, – вскочила я, предвкушая незабываемое приключение, хотя отчасти в глубине души уже ждала неприятностей (не может ведь всё пройти гладко в этот день).

В комнату зашел мужчина, напоминающий ленивого кота. Его волосы были ярко-рыжими, словно огонь, а глаза – необычного зеленого цвета, в них отражалась целая гамма оттенков хвойного леса. Высокого роста, крепкого телосложения; на вид ему было лет 25, но при этом взгляд старика, прожившего тысячу лет. Одет он был в черный костюм с белой рубашкой, а яркий красный галстук разбавлял этот образ.

– Миледи, добро пожаловать к нам! Прошу за мной, и пока не задавайте вопросов, позже вы всё узнаете, – вкрадчиво произнес он. Даже его речь напоминала мурлыканье кота.

– Но можно хотя бы спросить, где я нахожусь? И как мне к вам обращаться? – решила я предпринять какую-то попытку, чтобы всё же разобраться в происходящем.

– Никаких вопросов, миледи, я же вас предупредил: скоро вы всё узнаете, – улыбнулся мой гид и пошел своей дорогой.

Я вышла за своим спутником в коридор из старого темно-красного дерева: пол был застлан черной каменной плиткой, потолки достигали небывалых высот, огромные окна до самого потолка в золотых извилистых рамах… на улице была ночь, которую разбавляло множество звезд, и никаких других домов не было видно – один сплошной лес. Стены были сплошь покрыты резными изображениями сражений людей и драконов, а по всему потолку летали яркие светящиеся сферы – я никогда не видела такой техники. Создавалось впечатление, что я оказалась в другом времени, в старом замке, и от этого становилось жутко.

Тем временем мой спутник вел меня сквозь множество таких же коридоров и лестниц, вокруг не было ни души. Казалось, что путь длится целую вечность, туфли натерли пальцы ног, от чего продолжать идти становилось всё труднее.

– Долго еще, мистер Незнакомец? – уже не выдержав, спросила я: мои нервы и терпение были на исходе.

– Ваш путь был более долог, чем вы думаете, юная леди, и мы почти на месте, – так, к моему удивлению, ответил проводник.

Всё-таки на какие-то вопросы он отвечает, врунишка. Но как понимать его ответ? Что значит «более долог»? Правда, если учесть, что за окном ночь, лес, что меня, возможно, напичкали снотворным и увезли в другой город, – пожалуй, могла уйти уйма времени. К тому же мои родители весьма состоятельные люди, и я не удивлюсь, что это может оказаться совсем другой страной.

Мы дошли до огромной (ее размеры превышали несколько метров) двери, вокруг которой буквально летал светящийся дракон… какая-то невероятная голограмма… Сколько же всё это стоило денег, чтобы провернуть такой трюк?

Дверь резко распахнулась сама по себе. Мы зашли в огромный зал, где находилось множество молодых людей, по всей видимости, моего возраста. Они были напуганы и жались друг к другу, как стадо овец, загнанное в угол. Сразу бросился в глаза мужчина, похожий на саму смерть. Глаза его были темными, как ночь, волосы – черными, словно крыло ворона, а кожа – белее бумаги. Одет он был в белый фрак, белые брюки, черную рубашку, серебряную бабочку. На его лице держалась улыбка, больше похожая на оскал хищника. Он сидел во главе круглого каменного стола, на белом деревянном троне, украшенном черными камнями и с обивкой из черного бархата. Это совсем не вписывалось в интерьер зала, который был сделан из камня теплых оттенков, в углах стен стояли статуи драконов из разных металлов. Как и в коридорах, повсюду летали светящиеся сферы, заполняя весь потолок. На столе не было ни напитков, ни еды – а я была уже до невозможности голодная! Еще я надеялась разглядеть в толпе своих друзей, но так и не увидела их. В зал завели еще пару человек.

– Вот и всё – прибыли! Добрый вечер, юные птенчики, добро пожаловать в новый мир! Я Лао Ши, ваш наставник в этом мире. Прошу, займите все свои места: ваши проводники вас рассадят, и я расскажу вам, почему вы здесь сегодня собрались, – сказал мужчина, похожий на смерть.

Какой еще новый мир? Видимо, таков гениальный сценарий… Мой сопровождающий лишь взглядом показал следовать за ним и усадил меня за этот огромных размеров круглый стол, сам же встал позади меня.

Рядом со мной сидела невзрачная девушка, худощавая брюнетка с серыми глазами, и черноволосый парень с холодными и тоже серыми глазами, чей хмурый взгляд не добавлял ему привлекательности. Жуткий парень, к тому же он всё время поглядывал на меня. Позади них так же стояли люди. Всё это напоминало какой-то всемирный сбор, в котором участвуют молодые люди самых разных национальностей.

– Привет, не знаешь, что здесь происходит? – я решила, что лучше завязать разговор с этой девушкой и узнать, как она здесь оказалась, – но поговорить нам не удалось: мистер Смерть начал свою речь.

– Юные создания, у меня для вас несколько новостей! – он окинул всех пронизывающим взглядом, выдержав небольшую паузу. – Начнем с той, что все вы, по различным причинам, умерли. Прошу вас не устраивать панику, слушайте меня внимательно. В мире, где больше нет места живым людям, с древних времен ведут борьбу два дракона: черный дракон Сиван, что жаждет разрушить существующий мир, – и белый дракон Шенхуо, который пытается его защитить. Каждый из драконов выбирает себе воинов для борьбы друг с другом, вы являетесь чистыми душами и были выбраны Шенхуо.

Девушку рядом со мной начало немного потряхивать, остальные подняли гул. Я с сомнением ухмыльнулась: умереть я точно не могла – мое здоровье можно назвать идеальным, и последнее, что я сделала, это просто легла спать. К тому же чистой душой я бы себя не назвала. Скорее всего, это просто безумно дорогая игра, и кто знает, кто из них на самом деле окажется актером. Часть людей еще сохраняли спокойствие.

– Однако не все из вас будут удостоены этой чести: лишь десять человек, прошедших испытания Великого Дракона, встанут на защиту всего мира. Те же, кто не сможет пройти дальше, уйдут в небытие, как и остальные смертные души, – его лицо всё больше напоминало дьявольское.

И чем дольше длилась его речь, тем больше ко мне приходило осознание того, что всё это происходит на самом деле. В голове мелькали лица родителей, смотрящие на меня с ужасом, лицо незнакомого мужчины, что со всей силы давит мне на ребра… или не такого уж и незнакомого? Он похож на моего проводника. Неужели я и правда умерла? Может, этот добрый рыжеволосый парень убил меня?! Или это моя фантазия разыгралась после ночного кошмара?…

На мое плечо опустилась теплая рука:

– Лилит, слушай внимательно, что говорит Лао Ши. Ты же не хочешь просто исчезнуть? Твоя жизнь – точнее, твоя смерть, – может привести к иному витку событий, – промурлыкал мягкий голос.

Надо же, он знает мое имя. Хотя… если я действительно мертва – может, это демон? Я обернулась: его лицо было совершенно спокойным, взгляд излучал доброту и понимание, и мне стало немного легче – вовсе он не похож на убийцу или демона. Что бы сейчас ни происходило, нужно просто делать, что скажут, следовать правилам их вымышленного мира. Тем временем Лао Ши продолжал:

– Ваши проводники отведут вас на путь испытаний. Те, кто хочет отказаться сразу, кто не готов встать на путь битвы добра и зла, сообщите об этом, – последнее он сказал особенно торжественно. Интересно, как часто он произносит эту речь?

К сожалению, из-за своих мыслей я и вправду упустила многое из того, что он говорил, – надеюсь, ничего важного.

Оглядев зал вокруг, я заметила несколько истеричных людей. Мой сосед начал о чем-то спорить со своей проводницей, выглядел он разъяренным; понимаю его – день не задался… но начнем с того, что у меня день рождения, который превращается в какое-то безумие.

– Лилит, идем со мной, нам пора, – сказал мой проводник, – ты же готова идти дальше?

– Да, я готова, но в чем суть испытаний? И как все-таки твоё имя? – раз я уже здесь, то поучаствую в этом.

– Замечательно. Мое имя Маркус, и после того как я тебя отведу в пещеру испытаний, я расскажу, что нужно делать, – его улыбка была грустной, от чего мне стало немного не по себе.

Маркус взял меня за руку и повел за собой сквозь толпу. Вокруг царил настоящий хаос: кто-то, как и я, брел дальше, кто-то просил позвать родителей.

– Лилит, быстрее, хватит озираться по сторонам, – строго произнес мой проводник, – если хочешь победить, нам лучше быть первыми, это даст тебе фору перед остальными.

– Иду я, иду, – пробормотала я. Маркус крепче сжал мою руку и повел дальше.

Мы молча шли вновь через те же коридоры, но в какой-то момент Маркус свернул в хрустальный коридор. Это было нечто невероятное: даже пол был хрустальным, сквозь него был виден тот самый лес, а вокруг кружили белые летающие сферы, придавая бóльшую зрелищность этому месту. На минуту я словно побывала в сказке, но это длилось недолго. К концу коридора сфер становилось всё меньше, и наконец мы вошли в темную и холодную комнату. Маркус резко отпустил мою руку.

– Эй, что дальше? Где ты? – крикнула я в темноту.

– Удачи, Лилит, дальше всё в твоих руках, – он грубо толкнул меня вглубь мрака, и я полетела в пустоту.

Падение длилось довольно долго, я кричала, рыдала… Наконец всё закончилось. На удивление было совсем не больно, лишь легкий удар. Передо мной простиралась ужасающая картина: вокруг шло яростное сражение, множество воинов в серебристых доспехах, небольшая часть – в черных. Я начала вставать и ощутила на всем теле тяжесть, двигаться стало очень сложно; посмотрев на свои руки, я обнаружила на себе черные доспехи, а на поясе справа висел меч. Так, это уже совсем не похоже на игру, такое невозможно продумать и воплотить в жизнь! Меня бросило в дрожь, но нужно было собраться. Если всё, что сказал Лао Ши, правда, значит, я умерла в этот проклятый день, и теперь, чтобы выжить, мне нужно пройти это испытание. Рядом стоял тот самый жуткий парень и невзрачная девчонка… какое совпадение.

Мы находились за полуразрушенной стеной, на поле практически не было травы – лишь голая земля; повсюду виднелись разрушенные башни, а в землю были воткнуты флаги с изображением белого либо черного дракона. Нас окружал хвойный мрачный лес, небо было неестественно багряным, и всё это нагнетало еще больший страх.

– Моя проводница сказала, что нам нужно добраться до крепости Сивана на вершине холма. Посмотрите, там огромная статуя черного дракона – это самое крупное строение; думаю, именно о нем она и говорила. Мое имя, кстати, Максвел, можно Макс. Предлагаю держаться вместе и двигаться вперед. Обратите внимание, девушки, справа от нас наши, так сказать, собратья только что убили друг друга, так что давайте поторопимся, – уверенно произнес парень, словно эти сражения нормальны для него.