Глава 1

Понедельник. Первое сентября. Прежняя жизнь закончилась. В школьном дворе это ощущали все дети на торжественной линейке. Даже те, которые стояли с цветами радости особой не испытывали. Не будет больше сна до обеда и игр до заката. Теперь только уроки, уроки, уроки… Директор закончила праздничную речь, прогремел звонок. Шумный поток мальчишек в белых рубашках и девчонок с пышными бантами хлынул к дверям школы, а родители поспешили к автомобилям – рабочий день никто не отменял.

Егор неторопливо вышагивал в толпе. Украдкой поедая шоколадку, он почти не старался, не шелестеть обёрткой, жевал медленно. Не привлекал внимание новых одноклассников, скользил над их головами надменным взглядом, словно искал нечто примечательное в окнах, а сам невзначай поглядывал на классного руководителя. В отличие от прежнего – молоденькой биологички, грузный верзила в квадратных очках выглядел недружелюбно. Математик. А когда эти товарищи выглядели мило? От них так и несёт формулами и теоремами!

И вот крыльцо. Словно граница миров. Тут свежий воздух, а там пыльные учебники.

Меня ждёт скукота. Я здесь зачахну. Надо было прикинуться больным и остаться дома.

Но тут в толчее промелькнул дерзкий взгляд. Кошачий. Тёмно-зелёный.

Егор вытянулся струной, даже привстал на цыпочки.

Обладательница примечательного взгляда с мощной косой как у Варвары Богатырши. Только та девица рыжая, а у этой – волосы чёрные, шёлковые, блестящие. Вылитая кошка. Дикая кошка. Пантера. Багира.

Егор залюбовался, улыбнулся Багире, она улыбнулась в ответ. Улыбка мягкая. Дерзкий взгляд на мгновение сделался нежным. Сердце Егора заходило ходуном, ноги словно превратились в вату…

Внезапно коленку пронзила резкая боль. Егор метнул взор вниз. Девчонка с хвостом-пальмой на макушке размахивала острой указкой, собственноручно обскубанная чёлка и ссадины на щеках предавали ей пиратский вид. Малявка вскинула указку как шпагу. И снова вонзила её в коленку Егора.

– Ах, ты ж злобная карлица! – прошипел Егор, слегка пригнулся и, потирая уязвлённую шалостью коленку, пригрозил Пиратке кулаком, – ещё раз уколешь, получишь!

Девчонка показала язычок и моментально потерялась в толпе. Егор выпрямился, поискал взглядом Багиру, надеясь, что она не наблюдала неловкую сцену с малявкой. Но и та скрылась за спинами с портфелями и пахучими букетами, торчащими со всех сторон.

На устах Егора поселилась глуповатая улыбка. «Я тебя найду!», точно навязчивый рекламный слоган прочно закрепилось в мозгу и заплясало по кругу.

Поток понёс Егора дальше. Крыльцо осталось позади. Фойе. Ударило в нос свежей краской. Егор скривился, но тут приятно запахло булочками из столовой, и он снова улыбнулся. Коридоры. Лестничные пролёты. Снова коридоры. Река из учеников распалась на ручейки. Топот стихал. Галдёж сходил на нет. Егор скинул с плеча рюкзак, осмотрел опустевшее пространство: типичная обстановка провинциальной школы, ничего выдающегося. Не Краснодарский лицей с насыщенными яркими стендами и вычурными артобъектами.

Егор вздохнул. Здравствуй восьмой класс. Ещё два, а то и четыре года учёбы. И весьма вероятно, что всё это время предстоит провести здесь.

Вопрос куда пойти учиться после школы Егора не теребил, лишь изредка всплывал как мрачная тучка и тут же уносился ветром временной беззаботности. Момент выбора профессии подождёт. Всё равно он никуда не денется, а пока можно продолжать быть ребёнком и терпеливо ждать, когда же, наконец, взрослые начнут принимать за своего и обращаться на равных. А то паспорт вроде как выдали, а прав не особо добавилось, только ответственностью пугают.

День тянулся нудно. На каждом уроке очередной учитель расспрашивал подробности биографии. Особенно всех интересовало, не родственник ли Егор станичному священнику. Так сильно с сыном его похож. Под конец занятий Егор еле сдерживался, чтобы кому-нибудь не съязвить. Хорошо, хоть один за партой – не придётся терпеть чью-то компанию.

Едва прозвенел звонок, ознаменовав окончание последнего урока, Егор, со скоростью марафонца после выстрела стартового пистолета, выскочил из класса и стремглав помчался в парк. Общаться совершенно ни с кем не хотелось. Он предпочёл побег.

В магазинчике мимоходом Егор купил чипсы и, прошуршав по желтоватой листве вдоль парковых дорожек, присел на дальней скамье тихой аллейки. Жадно заглатывая хрустящий картофель, он сквозь оскудевшие одеянием кусты наблюдал, как центральная аллея и спортивная площадка наполняются школьниками.

Весёлый гомон. Смех. Скрип качелей.

Егор отвернулся, угрюмо уставился на стайку воробьёв, клюющих что-то у корней разлапистой сосны, и задумался. Надо идти домой. Вернее пилять пешком домой к бабушке на край станицы. Отныне полувековое строение с кучей сарайчиков и сараюшек, садом и огородом его жилище. И вместо благоустроенного района новостроек – бугристая улица, которая никогда не знала асфальта. Ещё около дома пасутся соседские борзые козы. Много коз. Обида сжала горло. Как они могли все меня бросить?!

– Ну, привет!

Егор вздрогнул, обернулся и на мгновение замер: словно в зеркало смотрится. Перед ним двойник. Ну, почти. Такой же, как он белобрысый парень с коротким «ёжиком», голубоглазый, загорелый. И фигура как у него такая же коренастая, разве что мышцы покрупнее. Может гиревик или штангист? Тут их много на секции во Дворце Спорта занимается. Егор глубоко вдохнул и поперхнулся.

Двойник протянул розовую бутылочку с бабочками:

– Воды?

– У сестрёнки уволок? – хмыкнул Егор.

– Точнее она у меня утащила. А мне её аксессуар пришлось взять. Бери.

Егор покачал головой, прокашлялся и спросил:

– Чего хотел?

– Узнал, что у меня брат появился. А я всегда о нём мечтал. Решил познакомиться.

– А-а-а ты, что ли Илья Коваленко из девятого «А»?

– А ты Егор Кузнецов из восьмого «Б»?

– Вот и познакомились.

– Сходство есть. И фамилии считай что однокоренные.

– С чего бы это? – изумился Егор.

– Так «коваль» это же «кузнец» на славянских языках значит.

– А-а-а ну да. В отличниках числишься?

Илья улыбнулся:

– По-всякому бывает.

– Что молитвы пятёрки не приносят? – съязвил Егор.

Но Илья и бровью не повёл:

– А причём молитвы? Если сам плохо выучил, какие претензии к Богу?

Егор резко встал:

– Мне домой надо. Пока!

Он быстро зашагал по газонам. Претензии к Богу у Егора были. Целый список! Слёзы застелили глаза. Почему отец заслуженный военный пенсионер подписал контракт и рванул на СВО? Почему мама к Катюхе в Казань отправилась внука нянчить? Почему Ирка не настояла и с ней в Краснодаре не оставили? Студентке-медику видите ли некогда за младшим братом следить и еду готовить! Да я бы сам готовил и квартиру убирал бы тоже! И не надо за мной присматривать, я взрослый! Мама и папа, сёстры… Было пятеро, а теперь один… За что? Почему так?!