Глава 1. Портниха для невесты

– Это что? – визг клиентки оглушил.

Я незаметно поморщилась, но натянула профессиональную улыбку. Увы, когда работаешь в сфере «клиент всегда прав» приходится жертвовать очень многим.

– Римма? – хорошо, что она не требовала величать ее полным именем.

– Лена, это что?

Я оглядела ее, но не нашла ничего, к чему бы можно было придраться с таким вот наигранным ужасом.

– Платье, – напомнила ей. – Вечернее платье, если быть точнее, которое вы собирались надеть на годовщину свадьбы вашего сына.

Вроде бы в тоне ни грана издевки, но женщина покраснела и надулась словно шар, становясь того же оттенка, что и атласная ткань, которая невыгодно подчеркивала все ее достоинства.

Изделие рук моих было отвратительным. Нет, техника и навык были на высоте, как и исполнение. Сметочная строчка не торчит, подол ровный, даже кружево на грудь легло идеально… Вот только…

Модель платья выбирала не я! Поэтому и ответственности за этот кошмар нести не могу. Но выяснить, что же конкретно ей не понравилось, придется.

– Я помню, для чего его заказывала, – фыркнула Римма. – Но, Лена, длина! – так, и что у нас с длиной? – Платье слишком длинное!

Я посмотрела на ее сморщенные полные колени.

– П-простите, а насколько короче вы хотите? – даже заикаться начала.

– Ну, явно не на сантиметр! Вот так! – я нервно сглотнула от увиденного, а она продолжала. – Грудь у меня теперь слишком большой выглядит, вот тут кружево перешей, а на спине добавь бант. Побольше, – и зачем-то погрозила мне пальцем.

Я смогла только кивнуть, потому что у меня не было ни сил, ни желания спорить.

Когда-то мне казалось, что творческая составляющая профессии – все, что мне нужно. Потом важнее стали деньги и… впрочем, на этом все и остановилось. В бешеном ритме большого города мне постоянно не хватало средств и приходилось браться за вот такие заказы, которые не приносили ни капельки удовлетворения.

Аккуратно помогла снять Римме платье, надеясь, что оно не треснет по швам, и выдохнула, когда заказчица ушла. А ведь могла бы обратиться в ателье, но знала же, там с нее сдерут втридорога, компенсируя все это «хочу так» и потраченные нервы.

Потянулась, повесила недошитое платье на плечики и убрала в шкаф, чтобы хотя бы один вечер оно не мозолило мне глаза. Конечно, на сегодня у меня было еще два заказа, но там все просто – подшить и перешить.

Кухня встретила темным окном и холодным чайником. На ужин меня могли порадовать только бутерброды, но открыв холодильник, я с тоской и печалью поняла, что даже они не привнесут мне сегодня чуточку радости. Ни колбаски, ни хлебушка, мышь повесилась. Хотя нет, даже мышь предпочла свалить из этой обители пустоты.

Надо же, как быстро заканчивается еда! В детстве кажется, что холодильник всегда полон, зубная паста берется из воздуха, а шапка – жуткое зло. Теперь же мне приходилось самой следить, чтобы все всегда было в наличии и, честно, мне это не нравилось.

Я накинула куртку и решила сбегать до магазина на углу, чтобы прикупить на обед сыра да хлеба, благо кусочек масла отыскался в дверце холодильника. Думать, сколько же он там уже лежит, не стала, вряд ли больше пары месяцев.

– Ленуська, за хлебушком? – баб Рая, старушка с первого этажа, возвращалась к себе.

Я придержала дверь, подумав, что надо бы ей помочь, проводить, но она замахала на меня руками отнекиваясь.

– За хлебом, – ответила и уже собиралась юркнуть в сумерки, но она меня остановила:

– У Яшки хлеба нету, к Гургену сходи, там всегда все есть.

– Спасибо.

Отлично, вместо двухминутной прогулки под фонарями придется топать за дом, к ларьку. А там, между прочим, уже три недели как лампочки свистнули и кусты не стригут, видимо, думают, что и так сойдет.

Но раз выбора все равно нет, пойду туда. Баба Рая никогда в таких делах не ошибалась, не иначе закалка старая давала о себе знать. Уж кто-кто, а она точно знала, есть ли в продаже хлеб, молоко и сахар.

Темная тропинка свернула за дом, пробежала между кустов, неприветливо намекая, что мне бы домой повернуть, а не продираться вперед. Света из окон тут не хватало, приходилось подсвечивать дорогу фонариком на телефоне, который светил тускло, издеваясь надо мной и намекая, что все равно скоро разрядится. Ладно, тут-то пройти метров пятьдесят от силы, должно хватить. Дорожка была стихийной, натоптанной школьниками и жителями домов, которым не хотелось тратить лишние пару минут на блуждание между припаркованными машинами.

Пару раз споткнулась, сердито вздохнула. Мелькнула даже мысль, а не повернуть ли назад и обойти по дороге? Нет, ради булки хлеба тратить столько времени! Тем более что я уже почти пришла. Вот сейчас поверну, раздвину кусты и…

Телефон, совершив немыслимый кульбит, вылетел из руки, напоследок зарядив мне лучом фонарика прямо в глаз. Я охнула, попыталась схватить его и потеряла равновесие. Со стороны это выглядело истинным клоунским представлением, даже не сомневаюсь. Девица жонглирует телефоном, который после нескольких подскоков летит в темные кусты, а потом отправляется за ним следом с визгами и воплями.

Да, я свалилась. Потянувшись за улетающим телефоном, я так и не смогла нащупать ногами устойчивую поверхность и шлепнулась в колючие заросли, проклиная идиотское желание поужинать бутербродами. В конце концов, в шкафу была гречка, а в кране вода, этого бы мне вполне хватило. Нет, решила пошиковать!

Под кустами было прохладно и чисто. Я думала, что упаду в лучшем случае на гору бумажек и бутылок, но нет, просто ровные камешки, слишком аккуратные, чтобы оказаться тут случайно. Вздохнула, пошарила рукой, но телефона рядом не было. И фонарик не светил. Просто замечательно, он еще и сел, теперь в сумерках его точно не отыщешь…

Кляня себя на чем свет стоит, начала выбираться, цепляясь курткой за колючки, которых не должно было быть на обычных пустоцветах. Нет, конечно же, я нашла единственный куст шиповника, другого объяснения не вижу.

Выползла и замерла, так и стоя на четвереньках, пытаясь отдышаться. Кошмар! Сходила за хлебушком, называется. И ведь даже расскажи кому-нибудь, не поверят, решат, что я анекдот рассказываю.

Обернулась к кустам и замерла, пытаясь понять, что же происходит. Точнее, откуда в нашем дворе розовые кусты. Нет, правда, откуда у нас розы? Поднялась, подошла, на всякий случай потрогала, понюхала. Пахнут сладко, совсем как настоящие, следовательно, настоящие, можно не сомневаться.

– Ну, конечно, – хлопнула себя по лбу. – У нас же выборы!

От облегчения даже улыбнулась. Одним из предвыборных обещаний нашего кандидата было благоустройство района, так что он, скорее всего, начал выполнять свои обещания. Странно немного, что начал именно с соседнего двора, но, может, у него тут мама живет?

И что делать-то теперь? Ломиться обратно через кусты я не хочу, поцарапаюсь. И так куртку порвала, а она у меня пусть и не любимая, но самая нормальная для вечерних прогулок и прочего – сами мы не местные, не трогайте, господа вечерние гопники.

– Что ты тут делаешь? – возмущённый мужской голос раздался за моей спиной.

Я обернулась, и все сразу стало ясно. Мало того что предвыборный штаб скоренько роз насадил, так еще и костюмированное представление устроил.

На меня смотрел среднего роста мужчина с тонкими усиками в нелепой пародии мужского костюма девятнадцатого века. То есть, сшито-то было хорошо, но историческая правдоподобность отсутствовала напрочь. Дикая смесь эпох, не соответствующих друг другу украшений, пуговиц и каких-то заклепок вызывала настоящую головную боль.

– В магазин иду, – ответила и вполоборота повернулась к кустам, телефон-то нужно найти. – А у вас тут мероприятие?

– Что? – поморщился он. – Говори без этого деревенского говора, ничего не понять.

Ох, так они еще и актеров специальных наняли, которые слишком уж в роль решили вжиться.

– Нет проблем, я пойду, а вы тут оставайтесь.

– Пойду? – повторил он. – Стража!

От этого вопля я чуть не оглохла.

– Орать-то за…чем, – прямо на нас бежало человек пять в лязгающих доспехах, с мечами наперевес.

Я даже сглотнула, на мгновение представив, что было бы, будь они настоящими. Такие защитники и имени не спросят, в капусту порубят.

– Вио Нагу, что случилось? – глухо спросил первый из приблизившихся.

– У нас нарушитель. В темницу ее, потом доложите начальнику караула, он решит, что с ней делать. Подумать только, все так и хотят попасть на королевский бал!

– Я не хочу! – подняла руку. – Мне бы за хлебушком и домой.

Все тут же уставились на меня. Крикун непонимающе, остальные удивленно. Словно все они не могли понять, как кто-то от их расчудесного бала отказывается. Ненормальные.

– Воровка? – оглядывая меня, спросил переодетый стражник.

– Воровка? – взвизгнул неправильно одетый. – В кандалы ее. Немедленно!

– Но-но, – возмутилась я. – Какая я вам воровка?

– Ночью, в кустах. Крадешься тихо, – стражник вздохнул, достал из ножен меч, который выглядел почти настоящим. – Давай топай, пока не прибили.

– И кем ты можешь быть? – высокомерно заявил первый переодетый.

– Кем, кем, – вздохнула и выпалила. – Швея!

И вот теперь на меня уставились оба.

– Портниха? – уточнил расфуфыренный ролевик.

– Да, – поежилась на прохладном воздухе и спросила. – Могу теперь идти?

– Нет! Да! Немедленно к виа Аргане!

Я и сообразить ничего не успела, а мужик уже схватил меня за руку и куда-то потащил.

Что вообще происходит?

– Эй, я не хочу в вашем шоу участвовать, – попыталась вырваться, но куда там!

Меня упорно тащили вперед, не обращая ни малейшего внимания на вялое сопротивление. Не удивлюсь, если выяснится, что там интереснее, чем в хлебном ларьке. Иначе чего этот так паникует?

– Ну, хоть скажи…те… куда… мы идем, – договорила чисто по инерции, ошарашенная тем, что увидела.

Розовые кусты уже не казались чем-то великолепным и наигранным, потому что то, что стояло перед моими глазами, вообще не вязалось с реальностью.

Дворец.

Резные скульптуры, остроконечные окошки, балконы, террасы и прочие семью семь удовольствий, названия которых я не знала. Жаль, что не было телефона, а то точно закинула бы в городской паблик вопрос – откуда в моем дворе эта махина?

Кажется, потрясение все же сделало то, что у меня не выходило до этого. Остановило торопящегося по своим делам мужчину. Я замерла и категорически отказывалась двинуться с места, что явно противоречило его планам. Можно было хоть тысячу раз сказать «ах», но это не отражало моих чувств. Я вообще перестала что-либо понимать.

– Что встала? – недовольно рявкнул он, увидел, на что я смотрю, и стал совсем злым. – Королевский дворец впервые видишь?

– Ага, – кивнула, задумавшись, а бывала ли я когда-нибудь в музеях?

Наверное, последний раз в школе, но могу и ошибаться. Зато точно знаю, что такой потрясающий мне раньше видеть не доводилось уж точно.

– Ох, деревенские бабы, что с вами сделаешь, – буркнул и стиснул запястье сильнее. – Ничего, насмотришься еще и надоест.

Не собираюсь я тут задерживаться!

Уже хотела озвучить свои мысли, объяснить, что у меня дел много, заказы не дошиты, хлеб не куплен, но не успела. Точнее, я бы успела, если бы не потеряла дар речи, когда увидела, что мужчина со всех ног мчится в стену. В самую обычную. Кирпичную, если точнее. И тормозить не собирается.

– Эй? – попыталась упереться ногами в землю, но он оказался сильным, чего трудно было ожидать от такого хрупкого тела.

Ладно, моя ошибка. Сумасшедшие по природе сильнее здоровых, а тут точно разыгрывается спектакль одного актера. Мелькнула мысль, что стражники-то при делах, но они вполне могли быть переодетыми санитарами…

– А-а-а!

Завопила, потому что стена неумолимо приближалась. Быстро, очень быстро, а мы не тормозили, наоборот, ускорялись. И ладно бы, если бы я видела там проем, проход, замочную скважину, наконец! Там не было ничего! Просто красная стена какого-то небольшого, но прочного на вид сарайчика. Или беседки.

На последних шагах все-таки зажмурилась, ожидая, что сейчас будет больно. Но больно не было. И шаг мы не сбавляли.

– Не тормози! – рыкнул мужчина.

Я приоткрыла один глаз, потом, осмелев, второй и поняла, что мы бежим по коридору, освещенному затейливыми светильниками и луной, которая билась в окна от пола до потолка. И пусть мужчина злился, но в эту самую минуту у меня в голове был только один вопрос – как? Вру, их было много. Как я оказалась под розами, где мой любимый дом? Куда подевалась стена и… Что вообще происходит?

– А мы куда бежим? – выбрала самый нейтральный вопрос из тех, что вертелись на языке.

– Мы направляемся к виа Аре, ей нужна портниха. Ту, которая обшивала ее до этого, утром отравили…

– Подождите! – снова попыталась вырваться. – Кого отравили?

Я попала. Пока еще не знаю куда, но моя пятая точка тоскливо сообщает, что попала. Теперь бы добраться до телефона или, на худой конец, вернуться к тем розовым кустам и найти свой, чтобы дозвониться до стражей порядка. Это же натуральное похищение!

– Кого-кого, эну Лиану, пусть будет ей мягкой дорога, – мужчина замер, споткнувшись, тряхнул головой. – Но она, может, еще и жива. Не уточнял. Все эти невесты! Его Величество рад, очень рад, что мы тут все бегаем и суетимся. Ему-то то что! Развлекается, сыночка женит…

Я понимала все меньше и меньше. Зато мужчина рассказывал все больше и охотнее отвечал на мои каверзные вопросы.

– А кто такая эта Виа? – рука, за которую он меня тянул, начала уставать.

– Виа Аргана – первая кандидатка в невесты. Она начитана, умна, красива, благородна! Ее род – один из древнейших. Если кому и суждено стать королевой Пауртана, то только ей. Сколько я сил потратил на это, сколько сил.

– А их много? – я пока еще ничего не понимала, но надеялась разговорами усыпить его бдительность.

– Кого? – не понял меня усатый.

– Невест.

– Ни одной, – нахмурился и наставительно произнес: – Мы тебе не дикий народ! Фу, сравнила, кошмар какой. У принца пока нет невесты, есть кандидатки. Они, в общей массе, довольно милые девушки, но встречаются и чудовищные злодейки. Я пытаюсь объяснить Его Высочеству, что все это не имеет значения, виа Аргана – лучшая, можно не выбирать, но он упрямо настаивает на соблюдении всех традиций.

Пока я пыталась соотнести в голове принцев, королей, каких-то дикарей, мы вдруг резко развернулись на девяносто градусов и оказались перед дверью. Мужчина постучал, дождался томного «войдите» и распахнул створки, врываясь в чью-то спальню.

– Ара, я нашел тебе новую портниху!

Я возмутилась, но вслух ничего не сказала, потому что при виде девушки, которая лениво повернула голову в нашу сторону, меня немного придушила зависть. Она была невероятно красива! Брюнетка с нежными чертами лица, полными губами и равнодушными голубыми глазами тяжело вздохнула и поднялась с тахты, запахивая объемный халат.

– Вио Нагу, вы думаете, что это мне поможет? – свысока спросила она и чуть поморщилась. – У меня была лучшая портниха королевства, а теперь? Я не могу носить обноски, это недостойно будущей королевы.

– Ара, – мужчина отпустил мою руку и бросился к девушке. – Все будет замечательно!

– То есть, вы уверены в этой? – кивнула она на меня.

– Я, – он замер, оглянулся, что-то прикидывая.

А я ждала, даже не обижаясь на надменную красавицу. Они, конечно, странные, но мне уже просто интересно, как он будет меня расхваливать. Мы с ним так-то не знакомы, о моих навыках ему неизвестно, но, судя по всему, положение у мужика безвыходное.

– Ара, – поднял он палец, – подожди минуточку, – вернулся ко мне, подхватил под локоток. – Так, тебя как зовут?

– Елена, – мое имя не тайна, кредит не возьмет.

– Илена, – повторил он, коверкая буквы. Я вздохнула, но исправлять не стала, он уже затараторил дальше, правда, вполголоса. – У тебя опыт же есть? Обучалась или просто сама себя считаешь портнихой? В подмастерьях у кого ходила, у какой виа?

– Виа? – еще бы понять, что это значит. – Ни у какой. Колледж заканчивала швейный, с красным дипломом, между прочим, – этим я гордилась, даже приосанилась.

Не смотрите, что на мне бесформенная неопределенного цвета куртка, под ней я очень даже ого-го.

– Заканчивала… Ара, – повернулся он к девушке. – Она училась у прославленных Коллеже и Дипломы, ты можешь себе представить? Ты только подумай, я потратил столько сил, чтобы заполучить Илену, и она согласилась ровно в тот момент, когда так нам нужна!

Он врал, заливисто пел о том, чего никогда не было. Мы с ним познакомились-то только пару минут назад, а до этого он точно обо мне не слышал… Ох, место, конечно, интересное, но мне уже домой пора, нечего рассиживаться. Сейчас дотяну, и магазины позакрываются.