Глава 1

— Вход в стратосферу прошел успешно, — механическим голосом отчитался бортовой компьютер, выведя на экран данные об атмосфере таинственной «Экспериментальной зоны 4», — Корабль не получил повреждений, контакта с представителями местной фауны не произошло. Снижаемся дальше.

Каэл плавно повернулся к монитору.

«Концентрация азота — около 78 процентов, кислорода — около 21, аргона — 0,93 процента. Атмосфера практически идентична Кнаану», — мысленно отметил ученый.

— Ищу оптимальную точку для посадки, — отчитался искусственный интеллект.

— Каковы трудности?

— Густая застройка жилищ местных гуманоидов. Посадка рядом с этими домами может спровоцировать травмирование или гибель особей, что является косвенным нарушением Первого Космического Протокола.

Каэл провел ладонью по лицу. Не от жары, а как часть анализа. Ритуал, свойственный даже признанным в галактике ученым-биологам.

— Где мы находимся? — спросил он, посмотрев на мониторы, транслирующие картинку с камер внешнего наблюдения. Из-за темноты разглядеть что-либо было сложно, а тепловизор показывал множество зеленых точек.

— Северо-Восточное побережье континентального шельфа Евразийской плиты, — выдал новую справку бортовой компьютер, — Конкретнее: густонаселенное поселение гуманоидов класса «Д». В данный момент ночь, из-за чего особи функционируют в энергосберегающем режиме. Риски обнаружения минимальны.

Компьютер издал треск, анализируя новые данные.

— Обнаружено подходящее для посадки место. Рассчитываю траекторию.

— Жду, — ответил Каэл, слегка откинувшись в кресле. Он смотрел на экран, где всплывали фотографии.

Ученый увидел ряды прямоугольных бетонных коробок, тянущихся от земли до неба. Рядом с ними располагались другие коробки, квадратные. Между конструкциями тянулись серые линии, перебиваемые зелеными островками.

«Хоть в чем-то гуманоиды из ЭЗ-4 приблизились к нам», — Каэл позволил себе пару секунд меланхолии, вспомнив жилища на родном Кнаане. Одно большое пространство с капсулами. Лег, ИИ погрузил тебя в сон, по пути проводя диагностику тела и внося точечные корректировки.

«Насколько помню, местные пока этому не научились», — отметил ученый, — «Их прогресс ориентирован на оружие для уничтожения себе подобных и способы быстрого получения эндорфина».

В голове сам собой всплыл основной тезис Первого Космического Протокола: «Разумная жизнь священна в своем многообразии и потенциале».

Каэл продолжал смотреть в монитор с нескрываемым интересом. Бортовой компьютер сначала коротко пикнул, рапортуя об «обнаружении идеальной точки».

А потом совершенно внезапно произнес, повысив звук передачи сигнала:

— Внимание! Получен неустановленный сигнал. Анализирую.

Ученый резко подался вперед, собрав руки в замок.

— Тип сигнала?

— Аудио.

— Включи.

Машина повиновалась. Из динамиков донесся голос, громко что-то требовавший на незнакомом языке. Понять суть сказанного было невозможно.

Каэл вслушался, выделяя звуковые особенности.

Незнакомец подал сигнал, сделал разбивку и повторил послание. По интонации определить его настроение не удалось.

— Что это? — ученый впервые по-настоящему напрягся.

— Голосовое обращение на одном из местных языков, коих в нашей базе данных насчитывается 7160. Декодирую сообщение.

Тем временем сигнал повторился еще раз. Голос стал строже, послание звучало на пару тонов громче.

«Интересно, что они хотят?», — задумался Каэл, — «И как они нас заметили, если мы включили режим маскировки? Вероятно, послание адресовано не нам».

— Получен перевод сообщения, — отчитался бортовой компьютер, — Включаю.

Из динамиков прозвучало:

«Пилот неопознанного летательного объекта, вы находитесь в воздушном пространстве Российской Федерации. Немедленно выйдите на связь и объясните причину визита либо незамедлитенно покиньте воздушное пространство. В противном случае вы будете сбиты».

— Ничего не понимаю, — выдохнул Каэл, — Мы же находимся в мезосфере, она не может быть чьим-то «пространством». Космический протокол…

Ученый отвлекся, заметив сбоку некий объект, следовавший параллельно кораблю с включенной подсветкой.

— Боевая воздушная машина местных гуманоидов, — выдал справку искусственный интеллект, — Аналог наших «ИТЗ», в последний раз применявшихся 2763 года назад. Цель: сопровождение.

— В данных условиях посадка невозможна, — отметил Каэл.

— Она исключена, — парировал компьютер, — В данный момент движемся в сторону ближайшего водоема. Протокол безопасного приводнения.

— Отправь им ответ, — попросил Каэл, — Скажи, что мы представители расы Ксирров, у нас нет оружия, и мы прилетели ради научной миссии.

Повисла секундная пауза, показавшейся целой вечностью.

— Сообщение было передано сразу после декодирования их послания, — ответил искусственный интеллект, — Де-факто мы нарушили «Принцип невмешательства», однако в данном случае он уместен, так как мы имеем дело с военизированными формированиями местных гуманоидов.

Краем глаза Каэл заметил, что таинственная боевая машина исчезла. Ученый хотел было запросить дополнительные сведения, но услышал странный гул.

Потом треск. Кабина залилась красным светом, большинство экранов погасли, оставив только аварийные.

— Внимание! — искусственный интеллект сменил «голос» на более металлический, — Активирован протокол эвакуации пилота. Зафиксирован пуск нескольких ракет. Уклонение невозможно из-за истощения топлива, которого хватает только для приводнения.

Каэл выдохнул. Для маневренности корабля нужен большой запас топлива, который был утрачен из-за длительного перелета и маневров в стратосфере.

«Мы летаем в космос уже тысячи лет, но не можем предусмотреть такую мелочь», — не по-научному грустно отметил ученый.

— Не покидайте кресло, Каэл! — продолжил компьютер, — Эвакуационная капсула почти готова.

Вокруг кресла ученого появилась прозрачная сфера, полностью окружившая его. Защита без цвета и запаха приняла на себя окружающую нагрузку. Находящийся внутри Каэл мог позволить себе расслабиться. Но не стал.

— Приступаю к эвакуации. Каэл, с вами на связи останется персональный помощник Вирго-67, встроенный в ваш костюм. Удачи!

Дальше пространство залил яркий свет. Ученый рефлекторно закрыл глаза, а открыв их обратно, увидел неожиданную картину: его корабль горел, выбрасывая аномально большие клубы дыма. Яркое пламя полностью обвило конструкцию, уверенно поглощая ее.

Затем сильный грохот и яркая вспышка.

«Он взорвался!» — осознал Каэл, — «Местные гуманоиды уничтожили наш корабль. Значит, они обладают более сильным оружием, чем мы предполагали».

— Вы не правы, — возразил Вирго-67, — Ракеты аборигенов поразили энергетический отсек корабля, создав термическое воздействие высокого уровня. Вкупе с горением находящегося вокруг кислорода, эффект оказался катастрофическим.

Каэл тяжело вздохнул, вынудив костюм издать скрип. В груди на секунду что-то кольнуло.

«Миссия усложняется», — подумал он, оглядываясь вокруг, — «Корабль уничтожен, местными замечен. Кроме того, нет полного представления о том, где я нахожусь».

Капсула медленно опускалась, маневрируя из стороны в сторону. Каэл успел оглядеться вокруг, пытаясь не потеряться окончательно. Прямоугольные бетонные блоки безучастно наблюдали за космической катастрофой, вдалеке мелькали огни, а внизу лежали обломки пораженного корабля.

И Каэл приземлялся около них.

************************************************

Сергей вышел на балкон в одних трусах. После тяжелого рабочего дня, сытного ужина и опостылевшего за 15 лет брака тет-а-тета с женой мужчина хотел простых радостей.

Покурить в тишине.

Огонь облизал кончик сигареты, откуда повалил густой черный дым. Вдох-выдох, вдох-выдох. Красота.

Телефон дважды посигналил фонариком.

— Кому там скучно? — выдохнул Сергей, разблокируя устройство.

Ему пришло сообщение от Лехи:

«Серый, как там у вас обстановка? У нас че-то шумно пздц!».

Мужчина быстро напечатал ответ:

«Нет. Все норм. Сплю».

Сергей спокойно докурил, бросил сигарету с балкона, повернулся…

И увидел яркий свет! Прямо перед собой. Словно кто-то резко включил солнце в два часа ночи.

«Че за?» — подумал мужчина, застыв на месте.

Свечение не пропадало. Тело развернулось само собой.

В небе сбоку от жилых домов красовался огромный огненный шар. К нему тянулись две длинных оранжевых линии, начерченных где-то за горизонтом.

— Охренеть, — Сергей достал телефон и включил запись видео.

Шар медленно, но уверенно опускался вниз, отбрасывая в стороны десятки мелких искр.

Резко раздался звук.

Очень сильный грохот. Он не шел справа или слева, а обволакивал со всех сторон, пугая своих случайных слушателей.

Яркая вспышка. На секунду потемнело в глазах. Черные тона сменились на белые, словно кто-то разлил вокруг парное молоко. В ушах звенело, тело дрожало, глаза не видели ничего, кроме белого полотна.

—ААААААААААА, — крик прозвучал, словно в другой вселенной.

Мужчина не мог понять, кто он и где находится. Сознание словно улетело следом за тем непонятным шаром, столкнувшимся с поверхностью Земли.

Выпавший из рук телефон застыл, оперевшись на ногу хозяина. Он продолжал запись, как ни в чем не бывало. И спокойно зафиксировал пожар, приземление рядом странной сферы, из которой вышел как-то чудик в красном скафандре и поспешил скрыться, бегло осмотревшись по сторонам.