Глава 1

Глава 1.

Трое, сидя на холме, глядели, как горит город. Город горел с аппетитом: взрывались склады, доносились вопли людей и грохот колокольного набата. Периодически всполохи пламени рвались вверх, а крики принимали какой-то инфернальный характер. Горел не какой-то захолустный городишко купцов или богадельня – горел Город Всех Богов.

Удобно устроившись на высоком всхолмье, Сын Тьмы, сложив кисти рук на коленях, тёмными глазами глядел, казалось, сквозь горящий город у своих ног. Вампир и зомби бились об заклад, когда рванут запасы бренди в трактире. Оглушительный хлопок и шар пламени над правой оконечностью города возвестили, что статическое равновесие спора приобрело диссонанс в сторону победителя. Зазвенели монеты, переходя из рук в руки, раздался шум горячего спора и, по-видимому, подзатыльник. Потом всё стихло.

Из города навстречу троим свидетелям огненной вакханалии приближался всадник на взмыленном верблюде. Прижатая к седлу фигурка яростно распространяла вокруг себя чад и дымок. Опалённое лицо всадника, вытаращенные в ужасе глаза «корабля пустыни», который неожиданно резво перебирал ногами, – всё говорило о неординарности ситуации. В тридцати шагах от троицы всадник сполз с верблюда и побежал к ним. В десяти шагах замедлил ход и рухнул без сил в пяти шагах от Сына Тьмы.

Скребя пальцами по песку, на котором рос чапараль или карликовая сосна, молодой парень с гривной на шее и обручем на опалённых волосах (а это был именно он – распорядитель Города Богов) полз вперёд, не обращая внимания на то, как вязнут его движения, будто в плотном киселе.

– Как? Скажи мне, как?! В Городе Всех Богов, где власть моя абсолютна, а слово моё не мог оспорить никто, случился пожар и бунт! Как это возможно?!

– В вашем городе толпились служители богов и паства, но ни разу в ваш град не сходил бог во плоти. Я – первый глава официально заявленной религии, её цель и сокровенный смысл, который посетил ваш городок. Да, мои слуги и первоапостолы несколько эксцентричны…

– Эксцентричны?! Ваш так называемый слуга ворвался в Дом Скорби Долгого Агуна и изнасиловал там всех жриц! Потом ваш другой слуга оторвал голову святому ламе и, подкидывая её вверх, предложил всем сыграть в какой-то непонятный футбол этой самой головой! Потом оба они ворвались в трактир Святых Свидетелей и, перепугав посетителей, выпили всё пойло, которое смогли найти! А потом, по непонятной мне причине, город запылал сразу с четырёх сторон! Город простоял четыре тысячи лет, собирая в себе мудрость перекрёстка миров! Более пяти тысяч религий нашли приют в наших стенах, а вы растоптали это всё за два дня! КАК?!

Поймав взгляд хозяина и не увидев там ничего, что могло бы его остановить, Виталик взял парня за шиворот и, подняв его над землёй на добрых полметра, визгливо передразнил:

– Чьих будете?

А потом, откинув его на метров пять вперёд, скомандовал вампиру:

– Фас!

– Я тебе не собака какая-то! – обиженно взвизгнул Нав и засеменил вслед за распорядителем Города Всех Богов.

Утробное чавканье, предсмертные всхлипы и хруст ломаемых костей ознаменовали конец трапезы Божественной Тени.

Вопли в городе внезапно стихли. Раздавался лишь треск пламени и завывание ветра.

– Верблюда не трогай! Не трогай, скотина, я сказал! – орал Виталик на Нава, захомутавшего обезумевшего от страха «корабля пустыни».

Тот гордо пришпорил здоровенного мехари (порода одногорбого верблюда) и, описав круг около Сына Тьмы, слез с него. Верблюд съехал вниз, видимо, в глубокий обморок.

– Пошли, – сухо проскрипел голос Сына Тьмы. – Здесь нам больше делать нечего.

Длинная дорога среди чапараля и сухих колючек привела спутников на широкий тракт – дорогу, вымощенную серо-красным кирпичом.

Два солнца бесконечного мира зависли в зените и нещадно пекли головы трём спутникам, молча бредущим по дороге.

– Хозяин, можно я спою? – спросил Виталик.

Сын Тьмы смерил его тяжёлым взглядом и кивнул.

Песня не полилась, не пошла – а именно заскрипела, как несмазанная тележная ось:

Эх, дорога, да звенят кандалы,

Ветер стонет под окном.

Месяц бледный светит с вышины,

А мне снова не до сна.

Вёрсты каторжные, да пути-пути,

Кто их мерил – тот не забудет.

Крепки решётки, да ночи долги,

Только воля сердце будит.

Конвой строгий, да шаги тяжелы,

Снег заметает след.

Где-то там, за синей далью,

Ждёт последний мой рассвет.

Вёрсты каторжные, да пути-пути,

Кто их мерил – тот не забудет.

Крепки решётки, да ночи долги,

Только воля сердце будит.

Кто-то песню затянет в ночи,

Кто-то вспомнит дом.

А мне снова шагать в цепях,

Под надзором, под ружьём.

Вёрсты каторжные… Да пути-пути…

Кто их мерил – тот не забудет…

Крепки решётки… Да ночи долги…

Только воля… сердце будит…

(Примечание автора: оригинальная песня русских каторжников, идущих по этапу.)

– Не слабо ты звенишь потихому! – восторженно прошептал Нав. – А погремуха у тебя какая была?

– Виталян-бритва!

– Тихо, блатные вы мои пострадальцы, – проговорил Угхуул Нарак. – Что это сбоку?

На дороге перед ними нарисовался Т-образный крест с распятым на нем пересохшим трупом непонятного существа – явно без его согласия. Тело обладало мускулистой, некогда мощной грудью (о чём говорили плотные, несмотря на мумификацию, мышцы), широким размахом плеч. Смущала, однако, голова: вытаращенные, сморщенные, как изюм, глаза и огромный, как у тукана, клюв на пол-лица. Из клюва виднелись внушительные клыки.

Раскинутые в стороны руки имели перепонки, наподобие плаща или крыльев, которые метались, как обрывки ткани. Сухая, терпкая вонь почему-то смешивалась с сильным запахом ванили.

– Это что за пряничек тут сохнет? – бодро спросил Виталик и потрепал труп за когтистую ступню.

Стопа отвалилась, обнажив антрацитово-чёрную кость голени.

Божественная Тень внезапно очень серьёзно ответил:

– Это мой соплеменник. Очень далёкий, но я чувствую в нём спящий остаток души и неутолённую жажду. Его долго пытали и «сушили» перед распятием. Но это, вне всяких сомнений, нав – только какой-то другой породы.

– Хочешь предать его земле или сжечь? Или как там у вас принято? – спросил Сын Тьмы.

– Не в этом дело. В моём народе, если ты слаб, то заботиться о тебе не надо, – проговорил Божественная Тень. – Меня смущает, что рядом есть достаточно сильный маг (или ещё кто-то), кто смог пленить и распять такой сильный экземпляр. Он был воином – и воином неслабым!

– Пошли дальше и посмотрим. Если мы встретим врагов твоего народа, то накажем их как следует. Я не прощаю глумлений над моими слугами и их интересами, – проговорил Угхуул Нарак.

После распятого дорога стала прямой, как стрела. Её покрытие стало сплошным, наподобие асфальта, и вдалеке показался замок с кружащимися над ним воронами. Грай огромного количества птиц наваливался, как душное покрывало. Но Нав внезапно заулыбался, словно на именинах, и проскрипел:

– Мне видится ближайшее будущее, повелитель. Много крови и славных битв. Я верю в тебя, мой бог, мой владыка.

Остановившись вдруг, Сын Тьмы повернулся к своим спутникам и полным силы голосом проговорил:

– На колени!

Зомби и Божественная Тень преклонили колени и склонили головы.

Проведя над головой Нава ладонью, Угхуул Нарак проговорил:

– Я снимаю своё слово о запрете на отращивание частей тела как наказание.

Уши Нава вытянулись и из жалких огрызков превратились в гордые, торчащие, как свечи в готическом соборе, стрелы.

Проведя рукой над головой зомби, Сын Тьмы сказал:

– А тебе, моя верная рука и мой первый служитель из числа людей, я позволяю отрастить рог из середины лба.

Медленно, но неотвратимо из середины лба Виталика вытянулся загнутый вверх (сантиметров на пятнадцать) антрацитово-чёрный рог, даже на вид острый, как бритва.

– Встаньте, мои верные слуги и последователи! – проговорил Сын Тьмы и махнул рукой на замок с вороньём. – Пошли, разведаем, что за хреновина нам предстоит!

Им предстояли крепкие, из дуба, ворота, плотно закрытые и, на вид, не открывавшиеся добрую сотню лет. Нырнувший в камень стены Нав вернулся с задумчивым лицом и проговорил:

– Створки вросли в землю, засовы заржавели. Такое чувство, что передвигающиеся на двух ногах существа давно эти врата не используют.

– Виталик, организуй нам проход.

Пальцы зомби крошили вековое дерево, как чёрствый хлеб. Расковыряв в створе ворот достаточный для прохода проём, он отошёл в сторону и поклонился Сыну Тьмы:

– Готово, хозяин!

Пройдя в воняющий склепом коридор, троица, однако, услышала музыку струнного квартета, скверно, но уверенно наигрывавшего что-то наподобие Вивальди этажом выше.

Пересекая мрачные и тёмные коридоры, поднявшись на второй этаж, три спутника столкнулись с согнутым в три погибели слугой, спешившим к ним навстречу. Горбун напоминал чемодан на колёсиках – нёсся неумолимо, грозя сбить с ног, и, замерши перед самыми стопами Сына Тьмы, проскрипел сухим, как прах, голосом:

– Как доложить графу о вашем приходе? Титул? Звание?

Схватив шустрого горбуна за ноздри, Виталик выпрямил его минимум в два раза и, глядя в красные, как рубины, глаза с прямым щелевидным зрачком, проговорил:

– Вашу халупу посещает господин Угхуул Нарак, Сын Благодатной Тьмы и правитель покорённой Нави.

– Навь никто не покорит и никогда! – взвизгнул горбун и замахал когтистыми лапками перед лицом зомби.

Выросший рядом с Виталиком, будто из-под земли, Божественная Тень упёрся глаза в глаза с привратником – и последний захлебнулся собственным визгом.

– Веди к хозяину замка, смерд.