1.1

Солнце подходило к зениту. Человеческий поток растянулся по горному серпантину более чем на километр, следуя друг за другом. Дорога поворачивала влево, а справа виднелся склон горы. На одинаковых расстояниях параллельно потоку шли конвоиры, облаченные в тёмное снаряжение с закрытыми шлемами головами.

Дорога была шириной в три человека. По левую руку находилась сбитая скала, а по правую острый обрыв. Поверхность дороги состояла из мелкого камня вперемешку с пылью. Дожди были давно, и она поднималась вверх, измазывая ноги идущих. Выше колен она не поднималась, только редкий ветер заставлял её оседать на лицах и туловищах людей с середины до конца строя.

Около кистей рук и ступней ног находились браслеты, светящиеся бледно голубым светом. Они соединялись между собой тонкой нитью, легко растягивающейся и излучающей тот же свет. Руки находились на уровне груди, легко двигаясь на этой высоте, но вертикаль была заблокирована. Кандалы не касались тела, и узники их почти не ощущали.

– Нам нужно бежать, – шептал, чуть повернув голову назад, первый узник, одежду которого составляла лишь набедренная повязка.

Конвоир, следовавший все время рядом с ним, прибавил шаг, оторвавшись на расстояние безопасного перешептывания, чем он и решил воспользоваться.

– Здесь одна дорога и нас по ней ведут, – откликнулся человек за спиной.

На его сильно загоревшее лицо, опустились длинные волосы, которые он убирал назад, мотнув головой.

– Можем убежать в горы.

– И умереть голодной смертью?

– Если пойдём прямо на север, то дней через десять будем в деревне моего отца.

Он сам не верил своим словам, но старался цепляться за жизнь и свободу, хотя бы мыслями.

– Ты ходил через эти горы?

– Нет, но направление я знаю!

Тут он не лгал: куда идти он знал. Как знал и трудности, с которыми придётся столкнуться и как они усложняться, ввиду истощения организма.

– И как мы убежим?

– Когда я скажу, резко прыгай с обры… – не успел договорить первый.

Они прошли длинный поворот налево. Впереди дорога изгибалась вправо. Небольшая гора, склон которой был виден ранее, образовывала ущелье в месте пересечения с дорогой. Из-за её верхушки и ущелья, была видна часть большой чёрной сферы. Узники поднимали вверх головы, застыв на месте, в спины остановившемся, начали врезаться идущие позади. Люди падали, начали слышаться стоны отчаяния. Они шли сутки без отдыха, а многие мужчины были не молоды.

Из начала колонны приближались два конвоира, а узники помогали друг другу подняться.

– Почему остановились? – Грубыг металлический голос шёл из-под шлема ближайшего конвоира.

– Вы гоните нас уже сутки в гору, все уже истощены, – ответил узник в повязке.

– Мы уже почти пришли, и если хотите пожить ещё немного, советую вам всем не задерживаться, – пробасил второй конвоира.

Повелительный голос этого человека наводил страх. Узник в повязка пробежал по нему взглядом, навсегда запомнив, что было на нем. Вся экипировка пленителей была цвета сферы впереди, за исключением выступа на шлеме – он был серым. Узник решил, что за ним находятся глаза, а сам выступ может открываться. Штаны из плотной гладкой ткани были заправлены в высокие ботинки с ребристой подошвой. Куртка была продолжением штанов и имела несколько карманов. Её рукава переходили в перчатки, которыми конвоир держал неизвестное металлическое приспособление, с выпуклостями и трубочками на корпусе.

Узников было чуть более полутысячи, их сопровождали около двадцати людей в костюмах. Когда первые дошли до поворота к сфере, конвой начал их ставить по двое и чуть удлинять дистанцию. Шаг в шаг они словно под гипнозом начали движение к сфере.

Узник в повязке стоял справа, по левую руку оказался его сообщник.

– Сейчас будет небольшая расщелина слева, я скажу, когда прыгать! – сказал он.

– Хорошо, – мертвецким голосом прошептал второй узник.

– Давай! – крикнул первый.

Но его ноги не сдвинулось с пути. Он сделал ещё одно усилие, но все оказалось напрасно. Кандалы взяли управление телом, ниже шеи, на себя. В голове ели слышным эхом отдавался неизвестный голос, становясь все сильнее. Уже различались отдельные слова, а голос был добрый и спокойный.

–Вы послужите материалом для продолжения нашей экспансии во вселенной. Это лучше, что может сделать ваш вид. Примите дар лёгкой смерти и живите вечно во вселенной, полной бесконечных открытий. Вы будете управлять тысячами флотов, возглавлять движение к новым звездам, служить верой и правдой Все-отцу в галактике Истинных Людей. А теперь остановитесь и смеритесь со своей участью.

Полукилометровая процессия, идущая к своей смерти, разом остановилась. На лицах людей изображался страх и непонимание. Их взгляды были обращены к огромной чёрной сфере, стоявшей недалеко от начала колонны. У её основания выдвинулась плита, под тупым углом немного вошедшая в поверхность дороги. Чёрная обшивка выше неё растворилась, и из отверстия медленно вылетел белоснежный эллипс. За ним вышли мужчина, женщина и ребёнок. На них были одинаковые белоснежные костюмы. На голове шлем с прозрачной областью лица.

Они на спеша следовали за белоснежным устройством. Эллипс остановился в двух метрах от начала колонны. Передняя часть раскрылась, сдвинувшись вверх, а потом немного к хвосту, и из неё вылетело странного вида кольцо. Оно разделялось на семь частей, глубокими бороздами, а внутреннее отверстие было маленьким. Казалось, что оно сейчас развалится, но кольцо неподвижно висело у отверстия в эллипсе.

Мужчина и женщина шли молча, ребёнок быстрым шагом шёл за ними. Это был мальчик со странным цветом глаз: радужка полностью жёлтая, а белки немного синие. Он остановился в хвосте установки, двое его спутников заняли места по обе от неё стороны. Они повернулись лицом к экстрактору и положили на него руки. Их кисти проникли внутрь него как в воду. Лёгкое гудение наполнило пространство. Мальчик прошёл за женщиной и направил свой взгляд на кольцо.

Ребёнок слышал их разговор, хотя взрослые не издавали звуков:

– Переместитель активирован, – сказала женщина.

– Подключаю экстрактор к питанию Жнеца, – послышался мужской голос, наполненный уверенностью. – Энергия накоплена.

– Подключаем камни, – он почувствовал, как тело Жрицы завибрировало.

Переведя взгляд на кольцо, он увидел, как его сегменты разделились и через пару секунд между ними начали проходить разряды бледно-желтого цвета. Рядом с экстрактором сегменты казались древними камнями. В каждом из них была ложбинка и небольшой ободок, закругленный временем. Все они были небольшого размера, но могли поместиться в руку. Одинаковые с первого взгляда, но, если присмотреться, можно различить странные символы.

Разряды становились все толще, пока не превратились в трубочки, ярко жёлтого цвета с зелёным ободком. Еле слышное гудение заполнило пространство около экстрактора.

– Кольцо активировано, соединяю, – сказал мужчина.

Раздался громкий хлопок, а от кольца разошлась небольшая ударная волна поднявшая пыль, которую ветер унёс в сторону заключённых. Мальчик на секунду прикрыл лицо рукой. Убрав её, он увидел, что кольцо соединилось.

– Соединяем сознания, – пробормотала женщина, трясущемся голосом.

Их лица приобрели бледный оттенок. На них отражалась напряжённость, а глаза были закрыты. Кольцо начало крутится. Верхняя часть эллипса до середины стала прозрачной. Мужчина открыл красные от напряжения глаза, но сразу закрыл.

Первый заключённый подошёл к кольцу. Пространство вокруг него затряслось. В разные стороны расходились невидимые волны. Его начало тонкой струйкой затягивать в центр кольца, а когда последний атом тела прошёл через кольцо, экстрактор тихонько загудел. Внутри появился вытянутый сосуд и начал наполняться светло-синей субстанцией. Емкость полностью наполнилась, гудение остановилось. Хвост загорелся красным. Сосуд исчез, а на его месте появился человеческий мозг с металлическими деталями на верхней части. В туже секунду он исчез.

Десятый человек подошёл к экстрактору. Это был сосед узника в повязке. Пространство подернулось, но над его плечом пролетел красный луч света и попал в кольцо, выбив сегмент с символом похожим на знак бесконечности. Он упал недалеко от аппарата. В небе, откуда не возьмись, появилось множество миниатюрных копий Жнеца. Кольцо в экстракторе начало бешено крутиться, набирая скорость. Вокруг корабля заблестел синий ореол и погас, через мгновение снова, и снова. Вдруг от места самой яркой вспышки, ореол стал разваливается, затем последовала яркая вспышка и верх сферы растворился в её пламени. Кандалы растворились, а конвоиры побежали к сфере.

Узники начали приходить в себя. Человек в повязке протер глаза, стоя на коленях, а когда зрение полностью вернулось к нему, его взгляд устремился в небо. Там голубоватая капля на огромной скорости поднималась вверх. Сферы направляли в сторону капли лучи света, но она маневрировала и уходила от атак и через мгновения пропала из зоны видимости.

Узники начали разбегаться во все стороны. Деформированное кольцо крутилось с огромной скоростью, свистит пугал людей ещё больше. Человек в повязке посмотрел на него. Кольцо издало низкий гул и разорвалось, все части полетели в небо, оставляя след похожий на дымный. Два попали по сферам, прошли через них, продолжили подъем. Соединённых с экстрактором жрецов втянуло внутрь.

Экстрактор закрылся и быстро поплыл к Жнецу. Он оказался на корабле, который после закрытия отверстия в корпусе начал двигаться вверх. Две повреждённые мини сферы первыми влились в Жнеца. Потом остальные. Корабль на мгновение завис в воздухе и пропал.

Опустив взгляд вниз, он увидел лежащего без сознания ребёнка. Подхватил и бросился бежать вниз по дороге. Ему послышался громкий гудящий звук. Всё громче и громче. Добежав до расщелины, он резко свернул в неё. Сделал два шага и рухнул без сил, выронив мальчика на ровную скалистую поверхность пещеры. Перевернулся на спину, уставившись в потолок, который кружился перед глазами. Последнее что он услышал хлопок и звуки удара камней о скалу.

Они очнулись не скоро. Человек сел, припав спиной к каменной стене. Парень лежал в том же положении, как и упал. Сил двигаться не было. Лёгкие отдавали болью при каждом вдохе. Он осмотрел пещеру. От широкого входа остался небольшой проход. Посмотрел на парня. Тот дышал.