КОРОНА ТЕНЕЙ: ЗАГАДКА ИСЧЕЗНУВШЕГО ПРИНЦА

Глава 1: "Пустой трон"

Дождь барабанил по свинцовым крышам Эльдарии, словно небеса оплакивали исчезнувшего наследника. Доран Чернокрыл стоял у высокого окна таверны «Серебряный грифон», наблюдая, как струи воды стекают по стеклу, искажая огни королевского дворца вдали. Даже сквозь завесу дождя было видно, что над главной башней не развевается королевский штандарт – знак того, что трон пуст уже третий месяц.

Детектив провел пальцами по серебряным рунам на своем черном плаще. Древние символы тепло отозвались на прикосновение, и в воздухе мелькнули почти невидимые нити магии – следы эмоций посетителей таверны. Страх, надежда, отчаяние… и что-то еще. Нетерпение. Кто-то в этом зале очень хотел его встретить.

– Мастер Чернокрыл? – раздался низкий голос за спиной.

Доран не обернулся. В отражении окна он уже видел приближающуюся фигуру – высокий мужчина в дорогом темно-синем камзоле, украшенном золотыми нитями. Лорд Викториус Стальное Сердце, глава Совета Лордов. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а стальные глаза излучали холодную решимость.

– Лорд Викториус, – негромко отозвался Доран, наконец поворачиваясь. – Полагаю, вы не случайно выбрали именно это место для встречи.

Уголок губ лорда дрогнул в подобии улыбки. – «Серебряный грифон» известен тем, что здесь не задают лишних вопросов. К тому же, владелец – старый друг нашего дела.

– Нашего дела? – Доран приподнял бровь. – Насколько я помню, моим делом было расследование пропажи торгового каравана герцога Северного Предела. Весьма прибыльное, надо сказать, дело.

– Забудьте о караване, – отрезал Викториус, усаживаясь за столик в дальнем углу зала. – У меня есть предложение, которое затмит любой гонорар, что вы получали прежде.

Доран медленно подошел к столу, не спеша занять место напротив лорда. Опыт научил его не доверять слишком щедрым предложениям, особенно от людей, облеченных властью.

– Говорите, – коротко бросил он.

Викториус оглядел зал, убеждаясь, что их никто не слушает, затем наклонился вперед. – Принц Алексий должен был взойти на трон в свой двадцатый день рождения. Этот день прошел три месяца назад.

– Насколько мне известно, его высочество… отсутствует, – осторожно произнес Доран.

– Исчез, – жестко поправил лорд. – Исчез при обстоятельствах, которые королева-регент предпочитает не предавать огласке. Официально принц болен и проходит лечение. Неофициально…

Викториус сделал паузу, и Доран почувствовал, как воздух вокруг них наполнился напряжением. Руны на его плаще едва заметно потеплели, реагируя на сильные эмоции собеседника.

– Неофициально? – подтолкнул детектив.

– Неофициально, если наследник не объявится в течение года с момента исчезновения, право на престол перейдет к регенту. Навсегда.

Доран откинулся на спинку стула, переваривая услышанное. Древний закон Эльдарии действительно содержал такую статью – мера предосторожности на случай, если наследник окажется неспособным править. Но применялась она крайне редко.

– И сколько времени у нас осталось?

– Девять месяцев и двенадцать дней, – не задумываясь, ответил Викториус. – Я веду точный счет.

– Что говорят официальные следователи?

Лицо лорда потемнело. – Капитан королевской стражи Мордан Железный Кулак провел самое тщательное расследование. Его вывод: принц ушел добровольно, вероятно, чтобы подготовиться к принятию короны в уединении. Мол, такова традиция молодых наследников.

– Но вы в это не верите.

– Я знал Алексия с детства, – в голосе Викториуса прозвучала нотка печали. – Этот мальчик не способен на обман или бегство от ответственности. Что бы ни случилось, он не ушел по собственной воле.

Доран задумчиво потер подбородок. История интриговала, но что-то в поведении лорда настораживало. Слишком много эмоций для человека, известного своей холодностью.

– Почему вы обратились ко мне, а не к кому-то из придворных магов?

– Потому что вам можно доверять, – без колебаний ответил Викториус. – И потому что у вас есть дар, которого нет ни у кого в королевстве. Вы видите то, что скрыто.

Это была правда. Редкая способность читать следы магии и эмоций делала Дорана лучшим детективом в трех королевствах. Но она же стоила ему всего, что было дорого.

– Мой гонорар…

– Пять тысяч золотых авансом, – перебил лорд. – И еще двадцать тысяч, когда найдете принца живым и здоровым.

Доран не смог скрыть удивления. Такая сумма превышала годовой доход многих лордов.

– А если я найду его мертвым?

– Тогда вы получите десять тысяч и мою вечную благодарность за правду.

Викториус достал из камзола тяжелый кошелек и положил его на стол. Даже в тусклом свете таверны было видно, как сквозь кожу просвечивает золото.

– Есть еще одно условие, – добавил лорд тише. – Расследование должно вестись в строжайшей тайне. Королева-регент не должна знать о вашем участии.

– Изабелла не знает о вашем предложении?

– Ее величество… имеет собственное мнение о судьбе племянника. И это мнение может не совпадать с интересами королевства.

В этих словах прозвучало нечто большее, чем простое недоверие. Доран уловил оттенок обвинения, почти ненависти.

– Вы подозреваете королеву в причастности к исчезновению?

Викториус долго молчал, разглядывая свои руки. Когда он наконец поднял глаза, Доран увидел в них боль.

– Я подозреваю многих, мастер Чернокрыл. Слишком многих. Именно поэтому мне нужен человек со стороны. Человек, который не связан придворными интригами и семейными обязательствами.

Доран взял кошелек, взвесил в руке. Золото было настоящим, как и отчаяние в голосе лорда.

– Хорошо. Но у меня тоже есть условия.

– Слушаю.

– Полная свобода действий. Доступ ко всем покоям принца, его личным вещам, дневникам, переписке. И право опрашивать любого, кого сочту нужным.

– Согласен.

– Включая королеву.

Викториус поколебался, но кивнул.

– И еще одно, – добавил Доран. – Мне понадобится помощник. Кто-то, кто знает дворец и его обитателей лучше, чем я.

– У вас кто-то есть на примете?

– Элара Лунная Тень. Она работала со мной над делом о пропавших артефактах из королевского музея.

– Волшебница иллюзий? – Викториус выглядел удивленным. – Смелый выбор. Хорошо, я устрою встречу.

Лорд поднялся, оставляя золото на столе.

– Когда начнете?

– Завтра с рассветом. Но сначала мне нужно увидеть место исчезновения.

– Комнаты принца не тронуты с того дня, как его хватились. Я оставлю письмо коменданту дворца.

Викториус направился к выходу, но у двери обернулся.

– Мастер Чернокрыл… найдите его. Эльдария не переживет еще одной смены династии. А я не переживу потери последнего из рода, который служил моей семье триста лет.

С этими словами лорд исчез в дождливой ночи, оставив Дорана наедине с золотом и грузом новой ответственности.

Детектив допил остывший эль и вышел из таверны. Дождь усилился, превращая улицы в грязные потоки. Но Доран этого не замечал. Его мысли были заняты исчезнувшим принцем и тайнами, которые окружали пустой трон Эльдарии.

Руны на плаще мягко светились в темноте, реагируя на магические следы в воздухе. Где-то там, в лабиринте дворцовых интриг и семейных секретов, скрывалась правда. И Доран Чернокрыл был полон решимости ее найти.

Впервые за много месяцев он чувствовал, что нашел дело, достойное его таланта. Дело, которое может изменить судьбу целого королевства.

Не подозревая, что это дело изменит прежде всего его собственную судьбу.