Через какое-то время походка моя потеряла упругость, а настроение – сверкающий ореол неподдельного счастья и гордости за себя. Не могу точно сказать, через какой промежуток это произошло: через час или два, или даже три. Единственным моим ориентиром в этом плане могло бы стать местное солнце, но оно ни разу не выглянуло сквозь завесу плотных серовато-пасмурных туч.

Стало стремительно темнеть, и это подстегнуло меня шагать энергичнее. За все время мне не попались ни один путник, ни один всадник, ни одна торговая повозка, ни один солдат, охраняющий подступы к городу. И это заставляло задуматься о том, сколько же ещё мне придется добираться до цели путешествия? А то, что мощеная кирпичами (пусть даже такими инфернальными, как эти: похоже, сделанными то ли из вулканической породы, то ли из спекшегося от драконьего пламени песка) широкая дорога должна, в конце концов, привести меня куда-нибудь, я не сомневалась. Однако…пустынность местности…я мимолетно оглядела неменяющийся на протяжении всего перехода пейзаж – голые поля с унылой чахлой растительностью и ни одного строения или живой души кругом – вызывала с каждым шагом нарастающую тревогу. Я не выдержала и бросила укоризненный (и как бы приглашающий) взгляд на Мейру, предлагая той хоть как-то объяснить мое теперешнее положение и обеспечить посильную помощь. Ну, там, благородного юношу с очень удобным конем послать в дороге, или ещё лучше, престарелую знатную даму с комфортной каретой, жаждущую скоротать путь с девушкой из приличной семьи и заодно дать подробную информацию по месту, где я очутилась.

Я даже приостановилась, наивно ожидая от духа-покровителя какого-никакого, но…чуда. Мейра тонко улыбнулась и не просто проигнорировала мой молчаливый призыв, но и вообще…исчезла. Отправилась снова по каким-то ещё, только ей ведомым, делам. Я протяжно вздохнула. Ну…и то верно. Не два подарка за день. И так уже получила сегодня помощь с неожиданным побегом, о которой и не мечтала.

Расслабилась я, будучи куклой принца, внезапно подумалось мне, обленилась, раскапризничалась. Иначе с чего бы мне вдруг роптать на не утомительную, в общем-то, дорогу? Её материал, конечно, смущает…Я постучала каблуком левого ботинка по кирпичикам. Что это такое? Черные, с кроваво-красными полохами то ли булыжники, то ли кирпичи, по краям иногда чуть прозрачные. Слюда, может, какая? Я недоуменно приподняла брови. Понятно, что идти в будущее по пустой черно-багровой дорожке несколько…напрягает. Невольно думаешь, что в хорошее место такая дорога не приведет, но…разве это не глупые предрассудки? Какая была порода в достатке, ту и использовали. От этой здравой мысли я почувствовала прилив бодрости и энтузиазма, но…подняла взгляд чуть выше, и ещё….и ощутила, что меня вновь охватывают сомнения и подозрения.

Я снова притормозила, внимательно изучая огромную черную воронку торнадо, явно магического происхождения, из которой то и дело выскакивали разноцветные (и разные по силе) молнии. Одна из них, проявив неожиданную (и, честно говоря, пугающую) прыть ударила в камни в паре шагов от меня и…их расколола. Я невольно поежилась и задумчиво посмотрела по сторонам. Налево – ничего, какое-то поле невозделанное, направо – тоже самое, сзади – кривоватая, черно-алая дорожка, по которой я уже топала, судя по ощущениям, не меньше пары часов. Я вздохнула и натянула капюшон плаща пониже на лицо: с порывом ветра грозовые тучи понеслись на меня, и дождь возобновился, к тому же…я покосилась на развороченный молнией участок пути, аккуратно (и быстро) его обходя…у меня большие надежды на магическую пропитку моей верхней одежды. А ну как ещё одна волшебная молния прилетит, и теперь уже в мою головешку, упаси Мейра? Плащ с магическим плетением её пригасит, а там уже и моя защита сработает. Нет, молния меня не убьет, но вот более, чем неприятных ощущений доставит. Дух-покровитель самоустранилась, и это можно было бы счесть благоприятным знаком в плане безопасности, если бы…если бы я не знала Мейру так хорошо. Ведь с неё станется всерьез думать, что небольшой разряд будет мне весьма полезен, как для прочистки мозгов, так и это…общей подзарядки и взбадривания организма, избавляя меня от чрезмерных требований и заставляя активнее работать ногами.

На всякий случай я мысленно вознесла краткую благодарность Мейре, намекая этим актом уважения и смирения, что не нуждаюсь в дополнительных воспитательных мерах, и с должным энтузиазмом заперебирала нижними конечностями, стараясь не обращать внимания на то, как медленно, но верно начинают хлюпать изящные замшевые ботиночки. Эх, они-то без магипропитки! Не предполагалось, видимо, что кукла принца (а уж тем более, знатная придворная дама) часами под дождем скакать будет! Я поморщилась с досадой, на минуточку почувствовав сожаление об утерянном комфорте: красивой спальне, горячей ванне, предупредительных прислужницах…Да что там! Конкретно сейчас пределом моих грез стали сухие ноги! Я мейрехнулась и подскользнулась на мокрых булыжниках, успев сохранить вертикальное положение только в самый последний момент. Мейра! Стало жутко скользко, так что идти следует осторожно, чтобы ни ногу не подвернуть, ни вообще всей тушкой не навернуться!

Я продолжила движение, внимательно вглядываясь сквозь потоки дождя, куда ставлю ступни. Живот робко булькнул, напоминая, что на чаепитие с королевой я так и не попала. Вот ведь лийр капитан какой недальновидный, с неудовольствием подумала я. Мог ведь сперва дать мне возможность подкрепиться, а уже потом заталкивать в портал, отправляя…я ещё раз уныло огляделась, смахнув каплю дождя с кончика заледеневшего носа…неизвестно куда. Я расфыркалась. Ну, строго говоря, это я сама себя сюда послала, а не в Межмирье, так что и все претензии…тоже ко мне.

Я пошлепала вперед, усилием воли то и дело отгоняя видения самых изысканных и аппетитных итерстанских блюд, которые назойливо теснились перед внутренним взором, подняла глаза от дороги и…о-па!

Город появился неожиданно. Ну, неожиданно для меня, шагающую последние полчаса, чуть ли не уткнув нос в землю. Я загляделась на серую величественную громаду и…угодила каблуком в расщелину между булыжниками. Мейра! Я энергично взмахнула руками, ловя равновесие, и даже призвала чуток магии, опасаясь, как это ни смешно, за целостность, в первую очередь, не своей щиколотки, а каблука. Ну, я же маг, здоровье себе, хоть и не сразу, но поправить сумею, а вот…в одном башмаке мне до города точно не дойти. Я прикинула разделяющее нас расстояние: до глухой крепостной стены ещё топать и топать. Но…хоть цель путешествия появилась, и то вперед.

Внезапно из воронки над городом вырвалась ещё одна молния в мою сторону, и все вокруг потряс нешуточный гром, заставив задрожать землю. Я присела от неожиданности и воспользовалась этим трусоватым (и чисто инстинктивным) движением, чтобы высвободить каблук. Оглядела его придирчиво и вздохнула с облегчением: итерстанские ботиночки подтвердили свое высокое качество и остались невредимы. Размякли, конечно, от воды и на ноге оттого слегка болтались, но…тут уж ничего не поделаешь. Я упрямо двинулась по дороге, тщательно обходя особо непрезентабельные лужи. Ну, окружающая обстановка оптимизма не внушает: землю потрясывает, молнии сверкают, дорога зловеще поблескивает, играя алыми всполохами, торнадо неистово кружится, склоняясь то налево, то направо, к тому же кругом ни души и ни одного поселения (или хотя бы одиноко стоящего строения) до самой крепостной стены не видно. Всё однозначно указывает на то, что в город спешить крайне неосмотрительно, но…выбора у меня вроде как нет. Открыть самостоятельно портал (к тому же, не зная исходной точки) я не сумею: силы-то есть, а вот знаний и опыта не хватит. Кстати, не на это ли намекала Мейра, настойчиво посылая меня учиться? Я по привычке поискала глазами духа-покровителя. Не нашла и пожала плечами. Остается одно – ускориться и решительно топать по дорожке из черных кирпичей. К тому же, кажется…я прищурилась, как обостряя физическое зрение, так и переходя на магическое…кажется, этот магический вихрь используют, чтобы разогнать грозовые тучи над городом. Я присмотрелась повнимательнее. Точно! Он гонит ливень прочь от крепостных стен, а, значит…всё не так уж зловеще. Просто кто-то решил сохранить город сухим, а небо над ним – безоблачным. Для чего-то ещё с земли дополнительно молниями в воронку стреляют, чтоб бабахало посильнее…вон, сейчас заметила…ну…это уже за пределами моего понимания. Развлекаются, может? Я пожала плечами. Новый город – новые правила. Ничего, разберусь, главное, дошлепать уже.

Скажу честно: когда я, наконец, уперлась в запертые ворота неизвестного мне города, наступили уже густые плотные сумерки. На крепостной стене зажглись магические светильники, и они последний час служили мне обнадеживающим ориентиром. Багрово-черная дорога с наступлением темноты преподнесла сюрприз: алые прожилки её кирпичей разгорелись ярче, давая подсветку, отчего казалось, что ступаешь по раскаленным углям или цепочке кровавых капель дракона. Мысль о том, что такая дорога вполне бы подошла для путешествия прямо в авиррову Бездну прочно поселилась в моей уставшей голове и не хотела её покидать. Дорогого (и глубоко уважаемого) духа-покровителя я поминала уже каждые пять минут, а подол платья перестала заботливо приподнимать уже давно, предоставив ему тащиться по мокрым булыжникам. Так что последние до ворот метры я преодолела с вполне понятным нетерпением.

Магический вихрь вместе с грозой умчались вдаль, и я с облегчением откинула капюшон плаща. Посмотрела вверх, пытаясь определить высоту крепостных стен, и не смогла: они терялись где-то в стремительно темнеющем небе. Неудивительно, что я так долго сюда тащилась. Увидела-то город давно, да вот расстояние оказалось не маленьким.

Где-то в городе раздался оглушительный взрыв, и в вечернее сочное небо взметнулся столб огня, рассыпавшийся мириадами искр. По земле прошел гул, и моя рука, уже тянувшаяся к магической панели вызова на стене, вздрогнула и замерла. Ох, Мейра, а это ещё что такое?! Я покачала головой и торопливо активировала панель, не дав себе и шанса передумать. На мой вызов никакого отклика не последовало, и я нажала на панель ещё пару раз, уже несколько истерично, стараясь не оглядываться на черную, зловещую, в редких кровавых всполыхах, холодную пустоту за моими плечами.

Послышался скрежет и… слава Мейре! Ворота, конечно же, не распахнулись, но зато отворилась узкая дверца в них, из которой осторожно выглянул стражник, недоверчиво освещая меня поднятым над головой магисветильником.

– О, это девушка! – озадаченно пробормотал он, едва магисветильник из рук не выронив, и я нервно хмыкнула на такую странную реакцию. – И, кажется, из приличных…

– Что ты несешь?! – раздался недоуменный голос, и в проеме появился второй стражник, уставившись на меня с неописуемым изумлением. Мейра! Я неловко переступила с ноги на ногу и быстро провела ладонью по лицу, убирая с него мокрые волосы и старательно заправляя за уши. Нет, я понимаю, что у меня видок подуставший, злой и…что уж там…слегка потасканный, но ведь не до такой степени, чтобы на меня расширившиеся глаза пучить и сомневаться в моей…хм…репутации?! Ох, Мейра! Мне вдруг ясно припомнилась такая же неадекватная реакция стражи на мое первое появление в королевском дворце Итерстана, и я отчетливо покачнулась под натиском нахлынувших воспоминаний и пугающих подозрений. Нет, ну вот даже думать не хочу, что проделала многочасовой путь напрасно и отыскала только новые приключения на свою…э-эм…часть тела, которая до сих пор немножко ноет после неудачного приземления.

– Правда, – ошарашенно молвил второй стражник, перешагнув порожек и заботливо меня за локоток придержав, чтобы не раскачивалась от избытка чувств, – девушка. Красивая. Молодая.

Он пригляделся и добавил:

– Одета добротно.

Стражник сделал шаг вперед, прищурился, словно не доверяя зрению, и внимательно осмотрел пустое пространство за моим плечом.

– И совершенно одна, – сделал он вполне закономерный вывод.

Они переглянулись с напарником и чуть ли не хором спросили, уставившись на меня с интересом:

– Что ты тут делаешь?

Я почувствовала облегчение и даже вдохновение от того, что разговор направился в более-менее разумное русло, и поспешно ответила:

– Я хотела бы войти в город. Вы позволите?

Сказала и…затаила дыхание, с некоторым опозданием осознав, что не подумала о возможной плате за вход. Если вдруг такой вопрос возникнет…я лихорадочно пробежалась по себе (мысленно, конечно)… А, слава Мейре! У меня есть драгоценная заколка в волосах. Единственная, но придется отдать, а потом решать проблемы по мере их поступления.

– В город? – выдохнули оба. – С ума сошла?!

– Э-эм… – протянула я, ошарашенно переводя глаза с одного стражника на другого, – вообще-то нет. Я…понимаете, я порталом путешествовала, но произошел сбой, и меня выкинуло возле вашего города. Пока добралась, уже вечер наступил. Пожалуйста, дайте мне пройти!

– Кое-что проясняется, – стражники переглянулись многозначительно, и первый из них заговорил:

– Раз порталом вышла, значит, уже после села Таруш, там пост выставлен, а ты и не увидела предупреждения.

– Все дороги в город перекрыты, – включился в объяснения и второй, – а добропорядочное население уже с утра уехало куда подальше.

– Шла бы и ты, девушка, отсюда, – любезно предложил первый.

– Куда это?! – воскликнула я, затравленно оглянувшись и узрев в свете магисветильников только голые поля и дорожку из кровавых капель. – Ночь скоро, мне что, прямо здесь, под стенами города, на ночлег устраиваться?!

– Может, и так, – меланхолично заметил один из стражников, – целее будешь.

– Здесь безопасно, – поддержал его второй мужчина и бросил на пустую кровавую дорогу одобрительный взгляд.

– Да что у вас случилось?! – спросила я, очень стараясь не перейти на крик. – Эпидемия?

– Если бы, – хмыкнул стражник со светильником, а его напарник добавил драматично:

– Хуже.

Мейра! Я сжала и разжала кулаки, чувствуя нарастающую тревогу. Нет, даже панику. Я что, из королевского дворца сбежала и полдня под дождем топала, чтобы в чистом поле ночевать, неприхотливо завернувшись в плащ, пусть даже с магипропиткой?!

– Она, похоже, не знает, куда её выбросило, – проницательно заметил первый стражник, понаблюдав за игрой эмоций на моем лице, и заботливо приподнял светильник повыше, освещая герб города на стене.

– Рассмотрела? Сегул это.

Сегул! Мейра! Про Сегул я была наслышана. Это город трех магических Академий, две из которых – боевые. Город-государство, где всё и вся крутилось вокруг этих заведений, большую часть населения составляли студенты-маги, а все остальные обеспечивали им достойную жизнь и учебу. Очень престижные Академии, поступить в них было чрезвычайно трудно, а окончить – и того сложнее. Зато с дипломом Сегульской Академии, как гарантом высокого качества, магов охотно принимали на любую службу и в любые страны. Город был…интернациональным. Сюда со всех сторон стекались студенты, и не все они были люди.

Сегул…я сглотнула…находился на северо-восточной границе Итерстана, но, по счастью, ему не принадлежал. Это были нейтральные земли, выделенные ещё сто пятьдесят лет назад королем соседней Эверии, исключительно для создания города-Академии. Был подписан специальный договор, в котором был определен статус Сегула. Это не было в полном смысле слова суверенное государство, т.к. город Трёх Академий всегда оставался вне международной политики (и, понятное дело, экономики), но соседние с ним государства (в первую очередь, Эверия и Итерстан, а также все те, кто располагался за ними: Календусс, Содружество Девяти Ксарантиров и Валлария) гарантировали неприкосновенность Сегула, а тот, в свою очередь, обещал сохранять нейтралитет во всех международных конфликтах и интригах. Здесь чисто учатся. А вот когда выучатся и покинут стены родных Академий, вот тогда и поучаствуют во всем, что можно. Ну и…в том, что нельзя, наверное. Элита боевых магов, как никак.

Я переступила замерзающими в мокрых ботинках ногами. Эх, недалеко я от столицы Итерстана улетела! Сказалась на мощности портала, должно быть, внеплановая высадка лийра капитана. Я вздохнула. Такая близость от первого принца…хм…немного беспокоила. С другой стороны…я старательно припомнила всё, что знала про Сегул, и торопливо вскинула голову, переходя на магическое зрение и придирчиво вглядываясь в насыщенно-синее небо…с другой стороны, каждая Академия, как и сам город, закрыты глухими защитными щитами. В целях безопасности, конечно. В основном – окружающих. А за такими щитами…я прищурилась, оценивая…меня не увидит даже Бессмертный авирр. Ну, если ему вдруг подобное желание придет в голову.

Стражники внезапно развернулись, словно потеряв ко мне всякий интерес, и потопали обратно к дверце, и я испуганно дернулась за ними. Да, про Сегул я слышала. И достаточно. Но ничто из этого никак не помогало понять, почему мне туда нельзя?!

– Постойте, – я решительно приблизилась к дверце в воротах и даже попыталась ножку через порог перекинуть, но была вежливо, но непреклонно остановлена, – почему вы меня не пускаете?

– Не только тебя, никого не пускаем, – второй стражник аккуратно оттеснил меня от дверцы и благополучно миновал порожек, – говорю же, все уехали ещё утром.

– Все нормальные люди, – уточнил первый стражник, заметив мое крайне недоумевающее лицо. Нет, а они тогда кто, стесняюсь спросить? И если все уехали, то кто же…раздался очередной взрыв…почему-то в воздухе…и нас осыпал магический черный пепел. Штука безвредная, но плохо отмывающаяся, так что…я в очередной раз порадовалась магипропитке плаща. Правда, недолго: вспомнила, что капюшон-то откинут.

– А это тогда кто безобразничает? – хмуро поинтересовалась я, изо всех сдерживаясь, чтобы не начать размазывать пепел по волосам и лицу. Его стряхивать бесполезно, только перемажешься ещё больше.

– Люди убрались из города, – печально откликнулся второй стражник, попытался удалить черные мелкие хлопья со своих плеч, оставил внушительную грязную полосу, и попытки прекратил. Вздохнул меланхолично, кисло поморщившись:

– Остались одни маги.

Э-эм…какая интересная формулировка!

Первый стражник вновь выглянул из дверцы, освещая мое припорошенное пеплом лицо:

– Ладно, девушка, про город ты не знала, раз порталом шла, но какой сегодня день ты что, не помнишь?

Э-эм…ну, какое сегодня число, я отлично помнила, но вот только у меня оно никаких особых ассоциаций не вызывало.

– А что не так с сегодняшним днем? – любознательно спросила я.

Стражники переглянулись и возмущенно вскричали дружно, досадуя на мою непроходимую глупость:

– Сегодня День Боевика!

Ох…Мейра.

Да уж…удачно это я пришла. Я задрала голову вверх, с тоской обозревая небосвод над городом, где к небольшой тучке, время от времени роняющей магический пепел, добавились два столба пламени – ярко-красный и кокетливый лиловый с искорками.