Г

лава 1

Сны давно терзают меня. А может, это один и тот же сон? Я бреду по коридорам замка, покинутого временем. Некогда дивные витражи, словно глазницы, затянутые пеленой, не пропускают ни единого лучика солнца, будто здание поглотила сама скала. И все же свет струится откуда-то сверху, мягким, неземным сиянием, озаряя своды. Роскошные рамы зеркал, украшающих пролеты, вазы, запечатлевшие сцены былых битв и сражений, – все это настолько искусно, что могло бы стать бесценным достоянием, если бы когда-нибудь было обнаружено. Но здесь лишь пустота и я, одинокая тень, блуждающая по заброшенным покоям. Каждую ночь я продвигаюсь все дальше и дальше, в неведомом направлении. И это пугает меня. Словно вдали меня ждет нечто… или некто.

Я вновь проснулась с бешено колотящимся сердцем, во рту пересохло. Уткнувшись лицом в подушку, простонала:

– Ну сколько можно?

Сны должны дарить отдых душе и телу. А мои лишь будоражат кровь, заставляя думать о чем-то нереальном. Вернее, с каждым таким сном я все больше верю, что это место существует и зачем-то призывает меня. Видения отступили на время экзаменов, видимо, мой мозг был настолько перегружен, что не позволял им проникать в подсознание, но теперь… Я успешно прошла все тесты, получила аттестат, чему была несказанно рада, пока в первую же ночь свободы сны вновь не вернули меня туда, где я больше не хотела появляться.

– Кейра, ты проснулась? – Старшая сестра задала вопрос из-за двери.

Я замерла, раздумывая, стоит ли отвечать. В ее съемной квартире я живу уже второй месяц. Родители отправили меня в столицу для поступления в академию. Они не давили с выбором направления, но то, что я должна продолжить обучение, даже не обсуждалось. Я же, пройдя по множеству академий, изучив все направления, поняла, что волнует меня совершенно другое. Больше всего я хочу узнать, почему меня преследуют эти сновидения, и поступление на фоне этого теряется где-то вдали. А тут вариантов немного: пойти к оракулу или найти ясновидящую. Осложнялось все лишь тем, что мое желание было сильно лишь по утрам, но чем дальше уходил день, тем более глупыми мне казались эти идеи. Я даже несколько раз проходила мимо столичных лавок гадалок, и вот вчера мне попалось на глаза объявление о поиске помощницы в лавку мадам Ариадны.

– Встаю, – все же ответила я сестре.

– Давай, а то мне на работу выходить через полчаса. Вместе позавтракаем.

Кристэн работает в маг-управлении уже почти год. Уходит на работу в восемь утра, а возвращается… как получится. Так что особо контролировать меня у нее времени нет, однако еще ни один совместный завтрак не обошелся без обсуждения моего выбора.

– Знаешь, у нас частенько идет набор бытовиков. Понимаю, это не так престижно, да и с твоим уровнем дара ты можешь позволить себе и большее. Но знаешь, как прибыльно? А еще учиться всего-то два года. Ведь высшие часто пользуются этими услугами, сначала нанимают бытовиков из разных компаний, а те применяют по несколько раз несовместимые заклинания, и потом в гостиных, столовых, а то и спальнях, то дождь льет, то снег сыплет.

Я уже слышала предложения пойти в боевики и даже в лесовики. Похоже, сестра начала отчаиваться, раз перешла на бытовиков.

– Слушай, Крис, я тут подумала и решила, что сначала стоит поработать, а потом уже определяться с направлением, – давно хотела закинуть эту удочку, но никак не решалась.

А тут можно устроиться в эти помощницы Ариадны. Таланта ясновидения я за собой никогда не наблюдала и страсти к нему не питала, но сейчас ощущала дикую потребность двигаться именно в этом направлении.

– У нас в управлении таких возможностей нет. Неучей на службу не возьмут, максимум практикантов. Так что я не смогу тебе помочь, да и подумала ли ты о родителях? Они не одобрят такое решение.

– Мне не нужна помощь, я присмотрела вакансию помощницы ясновидящей, – пробормотала я, глядя исключительно в тарелку.

– Что? Какая еще ясновидящая? Если бы у тебя были подобные способности, они бы давно проявились! – повысила голос сестра.

– Я надеялась поработать там немного, узнать ее получше и попросить помочь с выбором жизненного направления… – совсем уж еле слышно пробормотала я, оправдываясь.

– Зачем же терять время? Пойдем вместе, я оплачу сеанс, но ты уверена в этой ясновидящей? Знаешь ведь, сколько развелось шарлатанов, чьи "видения" – всего лишь отражение наших собственных желаний, а не предсказания судьбы. – Сестра на мгновение задумалась. – Хотя на этой неделе я совершенно завалена делами, на следующей смогу выкроить время, даже отпрошусь с работы специально ради такого случая. Но только не к твоей гадалке! Я разузнаю, к кому лучше обратиться, а если повезет, постараюсь пробиться на прием к самому оракулу, хотя там, конечно, очередь, а нам бы поспешить. До начала учебного года осталось не так много времени… Ладно, мне пора бежать, но не думай, что я так это оставлю! – Кристен шутливо пригрозила мне пальцем, уже стоя в дверях.

Я отчаянно пыталась выбросить из головы эту нелепую затею, но навязчивое ощущение, будто меня там ждут, не отпускало ни на миг. Ну что за напасть! Лавка мадам Ариадны располагалась близко к центру столицы, что красноречиво говорило о её уровне и процветании "бизнеса". Сеанс у такой прорицательницы мне точно не по карману, так что вакансия помощницы – единственный шанс. Родители, конечно, дали немного денег на первое время, но сумма таяла с каждой поездкой по академиям. Просить денег у них или у Кристэн казалось кощунством. Я и так жила на всём готовом, а семья наша не купалась в роскоши. Мама и папа трудились на местном предприятии, где зарплаты по столичным меркам были просто смехотворными. Сестра же, благодаря своей несгибаемой воле и упорству, давно закончила обучение и теперь пробивалась в маг-управлении, выполняя мелкие поручения. Дар у неё был слабый, но я верила, что её трудолюбие со временем принесёт свои плоды. Вся надежда семьи была на меня, на ту, в ком вдруг пробудился достаточно сильный магический дар, невиданный прежде в нашем роду. И вот я стою, словно на перепутье, не зная, куда двигаться дальше. С моим уровнем я могла бы претендовать на бесплатное обучение по многим направлениям. Конечно, Ирийская Академия, гордость страны, мне не светила, но вот место в Адаманте вполне могло стать реальностью, да ещё и с общежитием, чтобы не стеснять сестру. Не то чтобы я её стесняла, Кристэн и так появлялась дома только для того, чтобы поспать и подкинуть мне немного еды. Но вдруг ей захочется личного пространства, а тут опять я. Ведь Кристэн сначала делила со мной комнату в родительском доме, потом ютилась в общежитии с тремя-четырьмя соседками, и вот, только она вздохнула свободно, а тут, на тебе, я снова тут как тут…

Окинув взглядом содержимое холодильника и решив, чем порадовать сестру на ужин, я поняла, что вполне могу позволить себе небольшую прогулку, а потом уже и к готовке приступить. Раньше восьми вечера Кристен все равно не стоит ждать. Сама не заметила, как ноги привели меня к лавке мадам Ариадны. Это было жутко и странно одновременно. Кристен снимала квартиру на самой окраине столицы. Раньше делила ее с подругой еще со времен академии, но та, не найдя в столице своего счастья, вернулась домой. Тогда родители, решив, что это отличная возможность для меня, отправили к старшей сестре, попутно помогая с непомерно возросшей оплатой. А дело-то в том, то от нашей квартиры до лавки было полтора часа ходьбы, и как я проделала такой путь, совершенно не осознавая, – вот в чем вопрос… Подойдя к двери, я нерешительно протянула руку, собираясь позвонить. Но вдруг дверь распахнулась, и чья-то рука, унизанная перстнями, втянула меня внутрь. От неожиданности я лишилась дара речи.

В прихожей было светло и уютно, совсем не в стиле готической обители или ведьминской лавки, как я ожидала. Цветастые зонтики в подставке, вешалка в виде кошачьих мордочек и полосатый коврик у двери совершенно не соответствовали моим представлениям. Как и дама, стоявшая передо мной и оглядывающая меня с ног до головы. Луноликая женщина в возрасте, с пышной фигурой, черными волосами, собранными в пучок, и платком на плечах, производила впечатление доброй бабушки, но выражение ее лица не отличалось приветливостью.

– Наконец-то… – прошептала она, массируя виски. – Пойдем со мной.

Дама скользнула вбок, а я замерла на пороге, обуреваемая желанием бежать прочь.

– Дверь под заклятием, просто так не убежишь.

Моя рука, шарившая вслепую по двери в поисках ручки, застыла на месте.

– Вы читаете мысли? – наконец выдавила я из себя.

– Предвижу события, – отрезала она. – Я сказала иди сюда, или заставлю.

В ее голосе звенела сталь, угроза была ощутимой. Что вообще происходит? Может, она расчленила свою прежнюю помощницу и прикопала где-нибудь в саду, а теперь ищет новую жертву? Надо было сначала навести справки, хотя у кого…

Я прошла в подобие гостиной и опустилась в кресло за круглым столом. Напротив восседала мадам Ариадна. Ни слуг, ни животных. В доме царила угнетающая тишина, лишь в воздухе витал подозрительно знакомый запах.

– Дай сюда руку, – велели мне.

Приказали так, что воля моя испарилась, оставив лишь безоговорочное подчинение. Женщина сомкнула веки, и меж бровей пролегла глубокая морщина.

– Нет, не пробьюсь, – отрезала она, резко развернулась и направилась к буфету.

Оттуда мадам извлекла стакан, графин с водой и пузырек с каплями, знакомыми мне до боли. Я сама частенько прибегала к их помощи, когда сновидения только начали терзать меня, лишая сна, бередя сознание, заставляя просыпаться в холодном поту и блуждать по комнате в беспамятстве или ворочаться в постели до рассвета. А утром нужно было идти на учебу со светлой, незамутненной мыслями головой. Приходилось выдумывать для мамы приступы мигрени от непогоды или еще какую-нибудь небылицу. Ведь о сне, что преследовал меня, я не могла рассказать. Не то чтобы не хотела, просто не могла вымолвить ни слова, словно язык прирастал к небу, как только ни пыталась.

– Может, объясните мне, наконец, что здесь происходит? – робко спросила я.

Хотелось, чтобы голос мой звучал звонко и даже угрожающе, но вышло лишь подобие писка испуганной мышки из-под лестницы.

– А ты сама не знаешь?

– Нет, – растерянно пробормотала я.

– То есть это не ты бродишь здесь кругами уже неделю?

– Я… Но я просто… Я думала… устроиться к вам помощницей.

– Ой ли? Объявление я только позавчера вечером повесила. Так что несостыковочка.

Да, несостыковочка… Какое странное, колючее слово…

– Ты сама мне не хочешь рассказать, что от меня надо?

– Мне?

Искреннее изумление отразилось на моем лице. Ведь это она затащила меня сюда!

– Тебе, тебе! Да ты – моя ходячая мигрень, хоть волком вой! Бесишь неимоверно!

"Ой-ой… Она точно в себе? Может, ноги в руки и бежать? Только куда? В окно, что ли?"

– Ишь, чего удумала! В окно она выпрыгнет! Сама потом стекольщиков искать будешь!

– Я не…

– Всё я про тебя вижу! Всю твою дурь насквозь вижу, а вот что тебя сюда притащило – хоть убей, не понимаю! Вот отчего у меня голова и трещит! Аномалия какая-то!

Я прикусила язык. Чем я могу помочь, если о снах говорить не могу, а мадам Ариадна и так что-то чувствует?

– Так… – протянула она, прищурившись. – Похоже, ты либо сама не знаешь, либо сказать не можешь.

– Второе, – прошептала я.

– О-о, как интересно!

Мадам откинулась на спинку кресла и снова схватила меня за руку, замерла. Хватка была крепкой, теплой, но никакой магии я не ощущала.

– Нет, так просто с тобой не выйдет. – Она откинулась в кресле и задумалась. – Может, с шаром попробовать? Как у всякой порядочной гадалки, у меня должен быть шар… Только я им так давно не пользовалась, что и позабыла, куда подевала.

– Вы же ясновидящая, – удивилась я.

– Да, но моя забывчивость под этот дар не попадает. Так что можешь подняться и помочь искать. Хотя…

Тут мадам резко развернулась и направилась к окну, откуда и извлекла пыльный стеклянный шар.

– Точно! Поставила когда-то для антуража…

Водрузив шар на стол, она попросила меня всмотреться в него, думая о том, что меня беспокоит. И внутри мутного стекла ожила картинка: я иду по богато украшенным коридорам, залитым призрачным светом.

– Вот это ты живешь, а по тебе и не скажешь! – бестактно удивилась мадам.

– Это не мой дом.

– А чей?

Я лишь пожала плечами, не в силах ответить. Шар погас, оставив после себя лишь легкий дымок.

– И это всё? – обескураженно произнесла она, даже постучав по шару и вновь воззрившись на меня.

– Всё, – подтвердила я.

– А что это было? – спросила мадам, нахмурившись.

– Я бы тоже хотела знать…

– Ох, как же с тобой сложно! Давай так: это не твой дом, и ты даже не знаешь чей?

Я смогла лишь кивнуть.

– А что ты там делала?

Плечи мои взметнулись в немом вопросе.

– А где он находится?

Снова этот жест – бессильное пожатие плечами.

– Ты его видишь во снах!

Уверенность в голосе мадам прозвучала как приговор.

– Давно?

Я кивнула, безмолвно подтверждая. Примерно через год после пробуждения силы, я начала улавливать лишь отрывки этих сновидений. Впрочем, сейчас мне казалось, что они преследовали меня и раньше, но назвать точный момент было невозможно. Только вот раньше они были не столь навязчивы, возникали реже, не казались такими осязаемыми и не будили никаких чувств, быстро стираясь из памяти.

– Сейчас посмотри в шар еще раз, а я кое-что попробую.

На этот раз мадам наложила руки на хрустальную сферу, и та вспыхнула неземным светом. Вдруг она резко отпрянула, и я увидела гримасу боли, исказившую ее лицо.

– Тебя там кто-то ждет, девочка. Очень ждет и… так давно.

Ком подступил к горлу. Я и сама догадывалась об этом. Но услышать это вслух, да еще и в такой формулировке, было… страшно.

– Этот кто-то… плохой? – Вопрос сорвался с губ, против воли.

– Не знаю, честно, не знаю. Было неимоверно тяжело пробиться сквозь твою защиту, словно ты сама воздвигла стену вокруг этих воспоминаний.

– То есть… это реальное место? – прошептала я, озвучивая мучивший меня вопрос.

– Да.

– А вы… вы можете помочь его найти?

– Нет, и вряд ли кто-то сможет это сделать, кроме тебя самой.

– Но почему? – вырвалось у меня, зло и отчаянно.

– Прошлое шепчет, что ты сама – причина. Большего мне не дано знать.

– А если я обращусь к Оракулу?

Мадам на мгновение задумалась.

– Он может заглянуть глубже, увидеть больше, но…

– Что «но»? Говорите яснее, пожалуйста, – поторопила я.

– Но согласится ли он…

Оригинально, то есть оракул может и отказать?

– Сколько я вам должна? – вдруг осенило меня. Осознание, что у меня ни гроша в кармане, и чувство неловкости за доставленные неудобства разом обожгли щеки.

– Будь добра, уйди и чтобы духу твоего поблизости не было! Ты вызываешь у меня мигрень, работать невозможно!

Стыд кольнул еще сильнее, но я все же уточнила:

– Насколько мне удалиться?

– О, боги! Да хотя бы сто шагов! Идет?

– Идет, – выпалила я и, пулей вылетев из лавки, блокировка двери больше не действовала.

Отсчитав ровно сотню шагов, я, наконец, выдохнула и побрела дальше, стараясь держать размеренный шаг.