Глава 1

В бездонных шахтах Харган-Дара, в чреве багровых карьеров, у черных вод Темного Озера, кузнецы выковали сталь, обреченную сеять ужасы и сжигать города. Не для мечей и плугов – для чудовищ, сотканных из тьмы и железа. Так зародилась эра Механических Драконов. Их чешуя – панцирь переплетенных пластин, глаза – тлеющие угли преисподней, а дыхание – смертоносный туман ядовитых испарений. Они взмывали в черное небо, неся смерть и разрушение. Но у каждой твари должен быть свой повелитель. Так возник Орден Железной Стаи – Всадники Темной Ковки, как прозвали их простые смертные, – избранные, чьи души опалены жаром кузнечного горна. Им была дарована связь с драконами, ментальная узда, позволяющая направлять ярость механических крыльев.

Всадники облачались в доспехи из той же стали, что и их драконы, лица скрывались под масками, словно зеркальное отражение лика их чудовищных союзников. Они, подобно теням, возникали из глубин шахт, сливаясь с механическими чудовищами в неразрывное целое.

Битвы гремели над бескрайними равнинами, сотрясая саму землю. Драконы сталкивались в небесном танце смерти, извергая ядовитые облака, а Всадники, играя с жизнью, направляли их в этом танце. Казалось, надежды на победу уже не было, но нашлись те, кто смогли ослабить связь несущих разрушения и война, рожденная в темных водах, нашла свой исход в пламени и стали. Великий род, сумевший подчинить себе сталь драконов, заставивший всадников преклонить колени, наконец, прекратил страдания людей.

Амиран читал и перечитывал эту легенду, прожившую уже пять веков. Время давно погребло сведения и об Эре Механических Драконов, и о роде, что смог им противостоять. А ведь сейчас это было так необходимо! Его отец, павший от руки предателей десять лет назад, не успел передать ему эти бесценные знания, а мать, хоть и была регентом долгие годы, не знала всех тайн. И сейчас перед ними вставала угрожающая картина. Год назад начали поступать тревожные вести о странных созданиях, появившихся в небе. Сначала их принимали за крупных птиц, но чем дальше, тем громче в народе шептались о возрождении драконов, о новой войне. И теперь Амиран и сам с ужасом задумывался об этом.

– Как странно, столько лет прошло, а народ вспомнил… – пробормотал он в пустоту, сидя в старом кабинете отца.

Он все еще лелеял тщетную надежду отыскать здесь заветный ключ к разгадке, неведомое послание, пыльную книгу, затерянную во времени, – хоть искру знания, способную пролить свет на истинный путь. Быть может, именно в их роду таилась сила, позволившая предкам обуздать механических чудовищ и их безжалостных повелителей, но как им это удалось? Какая магия помогла?

Всего два года назад, восходя на трон, он клялся перед народом, что его правление будет ознаменовано миром и процветанием. Но теперь эти слова отзывались пустым эхом в сердце Амирана, скованном тревогой и предчувствием надвигающейся бури. Вести из приграничных провинций становились все тревожнее. Мало того, что механические драконы появлялись на территории самого государства, они еще и свободно пересекали границы с Эунстоком, словно намеренно разжигая конфликт. Шепот о недовольстве соседнего королевства сначала перерастал в громкий ропот, а теперь и в открытую угрозу. Дипломаты, отправленные с мирными предложениями, возвращались ни с чем. Старые советники, помнившие еще правление его отца, лишь скорбно качали головами, предрекая неминуемую войну. И молодой, неопытный правитель на троне лишь разжигал смятение в и без того встревоженном народе.

– Если бы только найти средство, если бы только отыскать сведения о тех, кто когда-то смог одержать победу! – в отчаянии Амиран провел ладонями по лицу.

Он искал соломинку, за которую можно ухватиться, чтобы не быть унесенным потоком грядущих бед. Война – это кровь, слезы, голод и разруха. Это гибель невинных, страдания матерей и сирот. Это опустошение земель и забвение идеалов. Но как избежать ее, когда враг рычит у границ, жаждет крови и земель? Как сохранить мир, когда все вокруг кричит о неминуемой войне? Эти вопросы терзали молодого правителя, не давая покоя ни днем, ни ночью. И трон, этот символ власти и величия, казался ему теперь лишь горьким напоминанием об ответственности и бессилии перед лицом надвигающейся катастрофы.

Робкий стук в дверь прозвучал набатом по натянутым нервам. Амиран вздрогнул, но тут же взял себя в руки и разрешил войти.

– Сынок, ты опять здесь? Сколько можно терзать себя? Если бы отец хотел что-то тебе сообщить, он бы нашел способ, но…

– Мама, не надо…

– Амир, это все иллюзии, и пока ты будешь жить в них, мы падем. Нужно искать другие пути.

– А ты их знаешь?

Королева-мать Элинора, чьи волосы, когда-то черные, как вороново крыло, теперь посеребрились, неслышно присела на краешек стула для посетителей. Ей было тяжело как видеть этот кабинет, так и находиться в нем, но рука так и не поднялась, чтобы избавиться от него. Каждый раз, заходя сюда, она вспоминала тихий смех своего покойного супруга, когда они были молоды и она силой вытаскивала его из-за стола на прогулку. Память о нем, о его сильных руках и проницательном взгляде, осталась лишь призрачным отблеском в её сердце. Горечь утраты словно выжгла в ней способность чувствовать ту радость, но не притупила острую материнскую тревогу.

Она видела, как бремя правления ложится на плечи её сына. Она видела, как его лицо омрачают заботы и страхи. Она видела тёмные круги под его глазами от бессонных ночей, как нервно сжимаются его руки, когда приходят вести о драконах, парящих у границы. И сердце её обливалось кровью. Ей хотелось забрать его боль, разделить с ним тяжесть бремени, защитить от жестокости мира, как защищала, когда он был ещё маленьким мальчиком. Но она знала, что не может. Он – король, и судьба его – править, принимать решения, нести ответственность. И всё, что ей остаётся, – это наблюдать, молиться и молча поддерживать его своей любовью и мудростью, надеясь, что когда-нибудь этот шторм пройдёт, и над их королевством снова засияет солнце.

– Нет. Но, возможно, если я расскажу…

Амиран смотрел на мать и не понимал, что её терзает. Она всегда была уверена в себе, даже смерть отца не сломила её. И вот сейчас он впервые видел её такой смущённой, робкой.

– Что-то случилось?

– Случилось, много лет назад, – Элинора замолчала, собираясь с силами, и сын не перебивал её. – Ты знаешь, что когда убили твоего отца, зачинщики были быстро найдены и схвачены…

– Ты хотела сказать, казнены?

– Нет, сначала их схватили и допросили. Мне не хотелось верить, что они могли…

– Мама, это было так давно. Зачем бередить прошлые раны?

– Нет, ты должен знать. Хотя бы для того, если со мной что-то случится…

– Да что ты такое говоришь?

– Слушай и не перебивай, – вдруг в голосе королевы-матери прозвучала сталь, которую сын уже давно не слышал, но Элинора тут же опустила голову и стала мять подол юбки, что было ей совершенно несвойственно. И Амиран продолжил слушать молча. – Они были нашими друзьями, ты вряд ли вспомнишь, но когда-то ты играл вместе с их дочерью. В последние годы наши семьи отдалились, но такое случается, свои заботы, проблемы, но заговор… Такого невозможно было предположить, и, хотя Грегори по началу всё отрицал, всё же… Все улики указывали именно на него.

Амиран слушал, ничего не понимая. Мать никогда не поднимала эту тему, да и сам он не хотел ворошить прошлое. У трона и так полно врагов, а сейчас выясняется, что не просто враги, а те, кого считали друзьями, стали предателями и убили его отца. Ярость закипала в крови. Ему не было жаль казнённых. И что с того, что он когда-то играл с их дочерью? Он даже не помнил её, да и зачем?

– Грегори признался, когда стали пытать его жену, Эвейну, у него на глазах. Сама я не могла там присутствовать, просто не могла… – Королева-мать тяжело вздохнула. – Но допрос вели доверенные люди, и мне не было причин сомневаться в их словах.

Амирану не было жаль ни Грегори, ни Эвейну. Предатели заслужили свою участь.

– У них были сообщники?

– Нет, они организовали всё сами, и был привлечён лишь малый круг людей. Их всех казнили.

Амиран кивнул, но всё ещё не понимал, к чему мать ворошит прошлое. Элинора помолчала, но потом добавила:

– Всех, кроме одной.

– Что? – взбешённо спросил Амиран. – Кто-то ещё остался, и ты говоришь об этом только сейчас?

– Она не виновата. Всего лишь ребёнок…

– Та самая дочь? – быстро сообразил Амиран.

– Да, Элина. Понимаешь, я её наречённая мать, и так и не смогла… Кристоф настаивал, что сорняки необходимо вырывать с корнем, но… – Королева склонила голову.

Значит и старый советник отца был в курсе и до сих пор молчал!

– Где она?

– У неё есть отдельная комната в замке. – Брови Амирана взлетели от удивления.

– Девчонка всё это время жила рядом с нами? – Голос короля сорвался в рык.

– Не совсем. Это комната в подземелье, в самом отдалённом углу, с окованной дверью. Только я навещаю её, никто не знает.

Амиран отвернулся от матери, пытаясь усмирить волну чувств, прокатившуюся по его телу. Всё происходящее казалось бредом. Девчонка вот уже десять лет живёт взаперти в стенах его замка? Да легче было её казнить! Мать, видимо, потеряла рассудок после смерти отца, и это вылилось в подобное безумие.

– Зачем ты мне всё это говоришь? И что ты хочешь от меня? Чтобы я отпустил дочь заговорщиков в то время, когда в государстве и без того неспокойно?

– Нет. Я не хочу, чтобы ты её отпускал. Но наш последний разговор навёл меня на мысль, что она может быть той разгадкой, которую ты ищешь.

Амиран повернулся обратно к матери, но она по-прежнему сидела, низко опустив голову. Он ждал продолжения. Мать подняла глаза и, глядя сыну в лицо, произнесла:

– Элина уже давно видит во снах драконов.

– И что? – не понимал король. – Они и мне стали сниться, и уверен, что и половине страны с начала этих событий хоть раз, но такое привиделось.

– Ты не понимаешь! Элина заточена здесь уже десять лет! – Амиран продолжал смотреть на мать с недоумением. – Она не общается ни с кем, кроме меня. Неужели ты думаешь, я стала бы рассказывать ей о проблемах, терзающих наше государство?

Амирану и в голову не приходило иного. Женщины всегда любили посекретничать, обсудить насущные проблемы, а мать явно привязалась к этой девчонке. Могла сболтнуть лишнего.

– Мама, ты могла просто забыться.

– Я? Забыться? – Элинора выпрямила спину, гордо вскинув подбородок, и окинула сына величественным взглядом. – Ты забываешь, сынок, что все эти годы, до твоего восхождения на трон, именно я правила страной и передала ее тебе в полном благополучии и порядке.