Глава 1

Сегодня мне исполнилось тридцать лет. Этот день начался с трели телефона – мама спешила первой поздравить меня с круглой датой.

– Доченька, с юбилеем тебя! Желаю любящего мужа и много-много детишек!

– Спасибо, мама. И тебя с днем моего рождения.

Всего пару лет назад я отмахивалась от пожеланий о замужестве и детях. Мама уже лет шесть грезит о внуках. И если раньше мне казалось это лишь ее навязчивой идеей, то теперь, где-то в глубине души, я все же мечтаю встретить свою половинку. Но пока судьба не спешит мне ее подарить.

Последние отношения закончились больше года назад, да и длились они недолго. «Не сошлись характерами» – довольно банальная, но вполне веская причина для расставания. Нейвис, уходя, написал, что я, дескать, не создана для семейной жизни. А все из-за чего? Моя командировка совпала с днем рождения его мамы, и, по его мнению, я просто обязана была все отменить. С этой женщиной я виделась пару раз за все время наших отношений, и поздравления на свой день рождения от нее, например, не получала. Но присутствовать на ее празднике – священная обязанность, а уж помогать в подготовке – и подавно.

– Не самой же матери все готовить в ее собственный праздник! А ты и поможешь, и отношения наладишь. Командировки у тебя еще будут, а возможность понравиться будущей свекрови может и не представиться, – с намеком говорил Нейвис.

Будущая свекровь… Звучит-то как! На кого-то, может, и произвело бы эффект, но не на меня. Я этой командировки ждала несколько месяцев. Меня впервые пригласили освещать поездку принца Адальстана в Ирнадай. Да это же предел мечтаний любого журналиста! А какие перспективы! Ведь когда принц взойдет на престол, у меня может появиться шанс стать королевским репортером.

Приглашение на день рождения «будущей свекрови» я получила всего за неделю до торжества, и только потому, что жена брата Нейвиса слегла с какой-то неведомой лихорадкой. Комментарии, думаю, излишни. Выбор между командировкой мечты и заменой прислуги на чужом празднике очевиден. Нейвис был крайне недоволен моим решением, и после возвращения я обнаружила, что квартира освобождена от его вещей. Лишь записка сообщала о его мыслях. Честно говоря, я особо не переживала. Меня давно грызли сомнения, что мы с Нейвисом – не пара, и рядом с ним меня держал лишь страх одиночества, как бы это ни было грустно.

А вот командировка прошла просто блестяще. Завершилась она на дружеской ноте, и сам Джонатан Ингрих Адальстанский пообещал включить меня в список репортеров для рассылки приглашений на выездные официальные мероприятия. Это был несомненный успех, с тех пор моя карьера пошла в гору, что, конечно, отразилось и на финансовом положении.

Я приехала покорять столицу из далекого уголка нашей страны. Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь из монаршей четы знает, как называется наш городок. А название у него было прозаичное донельзя – Морайск. В честь богини Морайи, развалины храма которой считались местной достопримечательностью. Пантеон богов состоял из более чем ста двадцати небесных созданий, так что никто уже толком и не помнил обязанностей богини, как и ее саму. На данный момент выделяется всего шесть главенствующих покровителей, чьи имена восхваляют и кому отдают почести. Арарх – бог справедливости, карающий лжецов и грешников. Инарх – его брат-близнец, воин, защитник угнетенных. Его жена – Анила, хранительница домашнего очага и богиня плодородия. Сын этой пары – Ниран, бог красоты и покровитель искусств. Кстати, именно с него началось сильное расширение пантеона богов, настолько, что до сих пор всех не пересчитали. Ариса – сестра Инарха и Арарха, покровительница влюбленных. Именно ее лик украшает все дворцы бракосочетаний столицы. И муж Арисы – Адельес – хранитель знаний, покровитель трудящихся. Храм этого бога мне знаком как никакой другой. Каждый месяц, в канун новолуния, я сжигаю там букеты из ароматических трав, чтобы закрепить успехи в работе. И не сказать, что я особо верующая, но результаты налицо. Мне удалось выплатить кредит за мою однокомнатную квартиру на окраине всего за несколько последних месяцев. Если и дальше судьба будет столь благосклонна, то, глядишь, через пару лет я стану владелицей просторных апартаментов в сердце столицы. Да и кто поспорит с тем, что мир полон отголосков божественных шуток? Хочешь верь, хочешь нет, но говорят, что они незримо где-то существуют и вмешиваются в судьбы людей, то ли чтобы напомнить, то ли чтобы развлечься…

Я настолько ушла в свои мысли, что услышала лишь окончание фразы мамы об отправленном ею подарке.

– …И тогда задуешь!

– Что задую?

– Свечу, конечно же!

Я не стала спрашивать, о какой именно свече говорила мама, и, торопливо попрощавшись, принялась собираться на работу. Время поджимало, и я чувствовала, как неумолимо приближается момент, когда я рискую безнадежно опоздать. Пусть сегодняшний день в офисе не предвещает громогласных сенсаций, а лишь тихий шелест бумаг, принятые дисциплины – мой непоколебимый якорь в этом море рутины. Мы с коллегой Вудди по очереди отвечали на вопросы читателей – этим я и планировала заняться. Несмотря на мой статус выездного репортера официальных мероприятий дворца, отдельного кабинета у меня не было. Я дослужилась лишь до комнаты на два стола. И даже это было успехом, ведь большинству репортеров приходилось ютиться в опен-спейсе с дюжиной коллег. Предполагалось, что наше рабочее место – это выездные локации, а не рабочий стол, хотя чаще приходилось засиживаться именно здесь.

На моем столе стоял стаканчик кофе с открытой крышкой и рисунком в виде милого кучерявого мальчика с сердечком, а рядом лежала записка: «С Днем рождения, Мия! С любовью, Вудди». Когда-то давно Вудди работал бариста и своих навыков не утратил. Я чувствовала его неровное дыхание в своей сторону, ощущала этот настойчивый, но обреченный взгляд. Вудди питал ко мне чувства, далекие от приятельской привязанности, и я, увы, прекрасно это понимала. Но наши пути никогда не сойдутся. Каким бы лучезарным ни был Вудди в своем простодушии, пивной животик и предательски редеющая шевелюра не добавляли ему привлекательности в моих глазах, лишая даже призрачного шанса на взаимность… И кто бы ни твердил о первостепенной важности душевной красоты, нельзя отрицать существование той самой искры притяжения, без которой любой союз обречен на провал.

Но в сравнении с моим идеалом – принцем Адальстанским! – меркнет любой, даже несмотря на осознание всей нелепости идеализации тех, кто недосягаем. Высокий, широкоплечий, златовласый блондин с глазами цвета летнего неба и улыбкой, способной затмить солнце… А какой рельеф скрывается под его безупречно скроенным камзолом… Ммм… Я замечталась, лениво потягивая кофе. В Ирнадае фотограф, сопровождавший нас, предложил устроить Джонатану фотосессию на море, дабы приумножить и без того ослепительную популярность, которая, казалось, уже достигла немыслимых высот. Адальстан находится гораздо севернее Ирнадая и не имеет выхода к морю. А Ирнадай – рекордсмен по количеству пляжей, в чем я убедилась лично. Нам пришлось посетить несколько локаций, чтобы сделать удачные снимки. Если другие сопровождающие принца отнеслись к этой затее скептически, то я после посещения первого же пляжа готова была всюду следовать за фотографом. Наша команда почти целиком состояла из мужчин, и лишь я да Клара разбавляли это царство тестостерона. Клара, этакая рубаха-парень, чувствовала себя с ними абсолютно свободно: могла запросто осушить стопку в баре и смотреть футбол, в то время как Эрдас терзал принца.

Я, прикинувшись невозмутимой читательницей, непринуждённо развалилась в стороне, и, спрятавшись за тёмными стёклами огромных очков, с нескрываемым любопытством наблюдала за терзаниями Джонатана. Эрдас же, словно одержимый, заставил принца сбросить обувь, расстегнуть рубашку и принялся гонять его вдоль берега. Джонатан то и дело мочил и сушил волосы, менял рубашки, которых у маэстро фотографии обнаружилось целое море, – всё это рождало крамольную мысль о том, что Эрдас давно вынашивал свой коварный план. Распаляясь, он даже обмолвился о гриме и был готов вызвать личную помощницу, но тут Джонатан взбунтовался, отказавшись наотрез, и пыл Эрдаса несколько поутих.

Бесчисленное количество раз принцу приходилось заходить в прохладную воду и ловить волну для эффектных кадров. Несмотря на жару, море еще не было пригодно для купания. Если бы не этот факт, уверена, Эрдас загнал бы принца и под воду ради эксклюзивных снимков. Но что ни говори, Джонатан был прекрасен. Если бы не его социальный статус, он вполне мог бы стать знаменитым актером. Агентства дрались бы за него. Когда он выходил из воды под брызги набегающей волны, поправлял рукой волосы и мило улыбался, капли воды стекали по его бронзовым кубикам пресса… Даже Клара отвлекалась от просмотра инфоблока и на несколько минут замирала, завороженно глядя на принца.

Что уж говорить обо мне? Книга, которую я якобы читала, так и лежала, не тронутая, распахнувшись на первой странице. Очки давно покоились рядом, а истерзанные дужки хранили следы моего волнения. Когда Эрдас уводил Джонатана в новые, неизведанные уголки, меня терзало нестерпимое желание сорваться с места и бежать следом, но здравый смысл, скрепя сердце, удерживал от безумного порыва. Фотографии из той поездки стали основой для календаря, который год за годом расходился огромными тиражами. Эрдас, как-то вскользь обмолвился, что это путешествие принесло ему целое состояние. Я, разумеется, не удержалась и тоже купила себе один экземпляр. Теперь каждое утро, едва открыв глаза, я бросаю взгляд на него за завтраком и мир сразу становится чуточку ярче, а день – теплее.

Но я снова увязла в лабиринтах памяти… Этот день рождения тянул за собой вереницу воспоминаний, словно я искала в них ускользающий ответ, тщательно анализируя каждый обрывок прожитого. Но читатели не давали ни мне, ни Вудди передышки, напоминая о насущных рабочих буднях. Наш инфожурнал, пестрый калейдоскоп тем, умудрялся вмещать в себя все: от блеска светской хроники и практичных советов по домоводству до пикантных сплетен из жизни актеров, мастер-классов в рубрике «сделай сам», модных обзоров, таинственных гороскопов и сводок погоды. Несмотря на внушительный штат, тяжкое бремя ведения колонки лежало на наших с Вудди плечах, и мы молчаливо поделили сферы влияния. Мне достался мир гламура и интриг: светская хроника, звездные сплетни, пророчества гороскопов и капризы погоды. Вудди же забрал себе все остальное. С Эмили, девушкой из отдела домоводства, у него давно был налажен негласный контакт, и, признаться, не будь меня на горизонте, их союз казался бы предрешенным. Но мой коллега, упрямый романтик, почему-то упорно надеялся, что я когда-нибудь разгляжу в нем нечто особенное и оценю по достоинству его пыл. Эмили каждый день, когда «солнце Вудди» восходило над офисом, подносила нам изысканные кулинарные дары. Поначалу я с опаской примеряла на себя роль отравленной соперницы, но вскоре прозрела. Эмили, будучи прагматиком, прекрасно осознавала тщетность грез Вудди о нашем совместном будущем и своими кулинарными шедеврами пыталась наставить его на путь истинный. На его месте я бы давно связала себя узами брака с этой богиней кулинарии и жила бы долго и счастливо, ведь и сама пала жертвой ее гастрономического таланта. Вот такой причудливый любовный треугольник завязался в нашем офисе. Эмили самоотверженно помогала Вудди с составлением советов по домоводству, а он, в свою очередь, вдохновенно трудился над рубрикой «сделай сам». Но сегодня меня окончательно добила одна почтенная бабуля своим поистине эпохальным вопросом:

«Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, какая погода ожидается в конце девятого лунного цикла? Моя внучка запланировала свадьбу на этот период, и я очень боюсь, что будут дожди, а в это время у меня непременно прихватывает спину и ломит ногу. Прошу отнестись к вопросу очень серьезно и дать ответ в кратчайшие сроки.»

Ну что тут скажешь? Девятый лунный цикл – это горизонт в два месяца, а наши синоптики и на месяц вперед пальцем в небо тычут. А бабуле отказать нельзя, да и соврать – себе дороже. Наобещаешь ей лазурное небо, а грянет гроза, она ведь, чего доброго, и в храм к Арарху побежит жаловаться. Прецеденты, увы, были. Ладно бы небольшая оплошность – моросящий дождик в затерянной провинции. Но если случится настоящий потоп, то считай, солгал ты во имя вселенского зла – и жди общественных работ в наказание. Глупо, конечно, но в нашем мире и не такие диковинки встречаются.

Полдня я ухлопала на архив прогнозников, выуживая ускользающую правду. Они ведь, хитрецы, в последний момент корректировки вносят, и не подкопаешься. Перелопатила все сводки за последние годы и состряпала среднестатистическую картину, опираясь на крупицы истины. Не зря диплом пылится на полке – помню, как из пепла создавать шедевры.