© Финова Ева

© ИДДК

* * *

Пролог

Маленькая девчушка лет семи брела по людным улицам Бронхейма в ободранных башмачках, стаптывая пятки о деревянную подошву, в грязной одежонке, которая когда-то давно пахла свежестью и цветами. Волосы её были всклокочены, точно воронье гнездо, глаза припухли от постоянных рыданий. На щеке красовался синяк от недавней оплеухи бакалейщика. «Ибо неча околачиваться возле лавки», – разорялся мужик в кожаном фартуке. За просмотр, по его словам, тоже деньги уплатить надобно.

А ноги девчушки неизменно вели её к лавкам, источающим ароматные запахи.

«Надо бы накормить братца, иначе он умрёт с голоду», – в очередной раз в уме повторила она, разглядывая толпу, выискивая сердобольных.

– Люди добрые, – тоненьким голоском затянула она просьбу о милостыне, – нижайше прошу вас, помогите куском хлеба или медяком каким завалящим. Молю, братец погибнет с голоду. Не проходите мимо чужой беды, нижайше прошу вас.

Не выдержав скулежа, одна прохожая достала из мешка лепёшку и всучила её попрошайке со словами:

– Несносная девка, держи и проваливай!

– Зачем ты ей дала? – спросила у женщины Трайта, хозяйка лавки пряностей, крича на всю улицу. Из-за отсутствия клиентуры она вынесла на улицу табурет, села и принялась драть глотку на потеху публике.

– А что такого? – удивилась женщина средних лет с узкой верхней губой. Её близко посаженные карие глаза проследили за девчушкой, улепётывающей по каменной брусчатке. Скулёжница резво лавировала в толпе прохожих-покупателей, бредущих от лавки к лавке.

– Да это ж Ханка, местная попрошайка. Она эту лепёшку потащит своему братцу. Вот только умер он, как и вся её семейка, уже неделю как.

– А отчего почил-то? – втянулся в разговор соседний лавочник, выходя наружу и пристраивая свои уши поближе к знаменитой сплетнице. Толпа, не сильно избалованная представлениями, тотчас превратилась в один сплошной слух. Барышни, стоявшие у витрины магазина сладостей, отдавая дань этикету, делали вид, будто не слушали, остальные прохожие образовали полукруг возле рассказчицы, ожидая подробностей.

– Поговаривают, что от чумянки, – сказала торговка, зачем-то обмахиваясь веером, поскольку прохладная погода к жаре не располагала. Выждав положенное количество охов и вздохов, она загадочно добавила: – А я вот думаю, что от голода.

– Дык почему ж от голода, знаю я их, у них семья была работящая, – недоверчиво бросил один лавочник, выражая всеобщее мнение.

– А ты внимай и не перебивай! – воскликнула дородная женщина, кидая укоризненный взгляд на своего почётного слушателя. – Две недели назад их мать слегла с хворью. Штатный лекарь, тот, который мастер Выртез, распознал в симптомах чумянку и раструбил об этом на всю округу. Так их дом и заколотили на недельку-другую досками, наказав не высовываться.

Люди слушали, кивали, мол, так и надобно было поступить.

– А дочурка-то почему ещё жива? – умудрился ввернуть вопросец промеж рассказа другой мужчина, не тот, что лавочник.

– Кто ж их знает? Видать, любимой дочерью была, баловали, все оставшиеся крохи ей отдавали.

При этих словах от толпы отделился высокий мужчина в плаще с надвинутым на лоб капюшоном и поспешил в ту же сторону, что и девчушка. А бесчувственная толпа и дальше сплетничала, перемывая косточки почившей родне Ханны. Нестройные возгласы ещё долго разносились по улице, привлекая всё новых слушателей и предприимчивых карманников, у которых сегодня на ужин точно будет несколько пинт эля и зажаристая курочка благодаря одной хитрой сплетнице Трайте, ставшей настоящей легендой среди зазывал.

Глава 1

Немногим ранее

Что же выбрать? Акинак, ромфею, саблю или небольшой кинжал?

Я задумчиво скользила взглядом по разнообразию товаров, разложенных на широких деревянных столах в тканевой палатке. Здесь были представлены клинки на любой вкус и кошелёк. Железные без ножен, изрядно сдобренные ржавчиной, или же блестящие, из полудрагоценных металлов, с рукоятями, инкрустированными магическими камнями. Какой купить? Ответ очевиден, ведь денег у меня кот наплакал.

Эх… Облизнулась не только мысленно. Особенно приветливо на меня смотрел вон тот изумруд в перекрестье двуручного меча.

– Эй, носастая! – прошамкал продавец оружейной лавки Гоблинского квартала. – Долго будешь пялиться? Или уже отойдёшь-с?

Повела плечами, отчётливо понимая – это он не обо мне. Нос у меня не столь велик, чтобы оправдывать подобное несправедливое прозвище. Но я ошиблась.

– Ты, ты, – указал в мою сторону пальцем продавец. – Ты! Да, ты!

– Я?

– Ну а кто? – не унимался гоблин. – Ты тут одна такая среди мужичков-с.

– Да у него, если по чесноку, нос побольше моего будет, – непроизвольно усмехнулась и указала на мужчину в сером походном костюме, что стоял с правой стороны лавки.

И ведь знала, что нельзя употреблять слово «чеснок» в Гоблинском квартале, оно, видите ли, сильно оскорбляет местных, как и слово «вонючка» и тому подобное. Но, зная это, всё-таки ляпнула, за что и поплатилась. Побагровевший гоблин тотчас взревел:

– Вон!

«Дворфку ему в постель», – мысленно проворчала и отошла от злющего мастера-оружейника, подмечая в уме, что мне не очень-то понравился его товар.

Пусть кожа гоблинов зеленее травы в ближайшей клумбе, краснеют они почти как люди. Если, конечно, столь наглых и ушлых представителей горного народа удавалось довести до подобного состояния. К слову, они отличные мастера, особенно во всём, что касается короткого оружия. Тяжёлая броня – это, бесспорно, к дворфам и гномам. Дубинки, палицы, пращи – к оркам. Людские кузнецы славились красивыми и эстетично исполненными рыцарскими доспехами, которые следовало выставлять на всеобщее обозрение, но не применять в бою. Поэтому я, следуя совету завсегдатаев таверны, и отправилась в Гоблинский квартал искать себе меч по сходной цене, искренне надеясь выцыганить скидку побольше.

Вот только у сказочных народов имелся один непонятный мне пунктик. Я бы даже сказала, очень обидный. Мол, оружие – удел мужчин, а не женщин. В чём мне пришлось убедиться лично и неоднократно, а жаль. Я вот уже битый час слонялась от лавки к лавке в поисках подходящего клинка для самозащиты. Да, я маг, а не воин. И опыта у меня маловато. Но выхода нет никакого. Мне нужно отправиться в соседний город через Смердящий лес и Змеиный перевал, чтобы вступить в гильдию, откуда я получила пригласительное письмо.

Когда имеешь средние баллы в аттестате не самого известного учебного заведения, выбирать не приходится. А если ты ещё и нездешняя, которая ничего не смыслит в магии, но очень хочет есть и где-то жить, то можно и нужно хвататься за любую соломинку, чтобы провести хотя бы год без лишних проблем. Ведь гильдия – это статус, гильдия – это заработок и, возможно, достаток. Думаю, как зелёному новичку-недотёпе, мне прикажут сделать какую-нибудь легкотню и подкинут монет на проживание и пропитание. Тут такое сплошь и рядом встречается.

Поэтому я и решилась собрать пожитки, забрала у хозяйки постоялого двора оставшиеся монеты за оплаченную ночёвку и пропитание. И выступила в сторону ближайших лавок оружейников.

Вход к эльфам оказался каким-то зачарованным, не иначе. Потому что для меня дверь довольно симпатичной лавки попросту не открылась! Хотя видела, как ранее туда вошёл мужчина в походном костюме. А я, как ни старалась, тянула за ручку и так и этак… Без толку.

Но я не отчаивалась, продолжила свои поиски и наконец добралась до нужной улицы, всего лишь несколько раз уточнив маршрут. Может быть, с десяток раз. Я же не виновата, что со мной мало кто разговаривает. Оделась прилично, капюшон надвинула на глаза, волосы заплела и спрятала, чтобы сильно не выделяться.

И вообще, непривычная я ко всему этому. Совсем-совсем. Зовут меня Антонина Игнатьевна, живу в Подмосковье на своём участке в уютном домике, точнее, жила до некоторых пор. Пока к нам с Петром Ивановичем, моим сожителем и соседом-садоводом не приехал внучок со своим ноутбуком.

Ох, от всей этой техники одни проблемы, я вам скажу.

За все свои недолгие каникулы Вовка успел спалить две розетки, намотать пять киловатт и расстроить сон, мне точно. А как иначе? Шорохи-шорохи, скрипы. Этот шестнадцатилетний любимый слонёнок гулял из гостевой спальни до кухни мимо нашей комнаты с периодичностью раз в час и так до самого утра. Каждую ночь. Поэтому, когда он уехал, мы с Петром выдохнули от облегчения.

Но как бы не так!

Ноутбук-то он забыл. А тут звонит мне дочь и просит скинуть Вовкин отчёт по лабораторке на почту. Мы с моим дачником мозги в кучу, очки на нос напентелили и давай искать, как и куда кнопки тыкать, чтобы выслать необходимое.

Я, прямо скажу, и смартфон-то осилила где-то с десятой попытки. И то ради видеосвязи с родными. Иначе бы так и пользовалась кнопочной раскладушкой. А что? Удобно. Захлопнул её с приятным звуком, и звонок сброшен. Открыл – можно отвечать. Красота.

Короче.

Значит, лазим мы с Петей по просторам интернета, ищем этот самый сайт с почтовым то ли сервисом, то ли сервером. А тут строчка такая: «Хотите острых ощущений?»

Лихой Петя и жмакнул.

Делать было нечего, кроме как опасные ссылки выбирать. В следующий миг свет погас во всём доме. Я даже ругнуться не успела – экран ноутбука ослепил яркой вспышкой, и я куда-то упала. Прям так, вместе со стулом скрипучим. А рядом, секунду спустя, услышала вопль Петра.

Паниковать я не стала. Потому что поздно паниковать, двадцать лет отработав машинистом электрички, как-то несолидно, да и отучилась от столь вредной привычки, честно сказать.

Моргнула один раз, второй. И с лёгким удивлением поняла, что лежу в кровати и пялюсь в дощатый потолок.

Посмотрела по углам – нет лампочек, совсем-совсем. Тогда и заподозрила неладное. Но на ночь глядя сильно не шумела. Повернулась на бок и заснула, отложив проблему на потом.

А вот уже утром меня ждали абсолютно неутешительные новости. Я магическая бездарность двадцати пяти лет от роду, только окончившая ближайший университет – громко сказано. Словоохотливая повариха в местной таверне, куда я пристроилась на подработку, много что обо мне знала и рассказала между делом.

Пришлось крутиться и зарабатывать на пропитание и проживание, как умею. А тут письмо из гильдии пришло на моё имя. Красивое, с красной сургучной блямбой. Вот я и отважилась, потому что перспективы на том месте, где я две недели пробыла, осваиваясь в этом мире, не ахти какие.

В моём-то возрасте поздно обучаться чему-то новому. Казалось бы, найди себе участок да возделывай землю.

Ага. Мечтать не вредно.

Как я узнала, местные земли кишат монстрами и прочей ядовитой живностью, которая простых огородников-садоводов превращает в настоящих героев труда. Если быть точнее, в наёмников гильдий.

Гертруды ходячие.

Где они брали продукты для пропитания, я пока ещё плохо себе представляла, хоть и усиленно подслушивала тут и там разные разговоры, особенно про еду. Но увы, узнать удалось лишь то, что местные купцы драли втридорога за привезённые товары. Ещё одна галочка в пользу далёкого путешествия.

Сдаётся мне, есть в этом мирке такие земли, где можно спокойно разбить себе садик и огород и вкалывать над грядками от заката и до рассвета (точнее, наоборот), не разгибая спины. Я была благодарна нынешнему положению: молодости, лёгкости и живости моего тела. Более того, никаких хронических болячек по внутренним ощущениям не наблюдала.

Тьфу-тьфу!

А выносливость, думаю, сама придёт при долгих физических упражнениях с тяпкой и граблями. Главное, результат! Высокие кусты помидорок и огурчиков-корнишонов аккурат на закрутку. Капусточка на закваску. Яблоневые и сливовые сады для компотов и варенья.

Эх… Размечталась!

Вернулась из мыслей в этот мир и обиженно посмотрела на следующую лавочку, изобилующую острыми ножиками разной длины. Да, я уже стала почти учёная. Наслушалась за две недели местного сленга, вникла потихоньку-полегоньку. Но по-прежнему не могу понять, что такого страшного в том, чтобы продать женщине оружие? Магия же не запрещена. Да и сковородкой чугунной при желании можно неплохо огреть, если уж дойдёт до драки.

Чуть не сплюнула повторно.

– Милочка! – услышала я неприятный слащавый голос сбоку от себя.

Повернулась, чтобы мягко послать приставалу по точному адресу, но вместо этого отпрыгнула в сторону.

– Уй-й-й!

Перекрестилась и сделала ещё один шаг назад, чудом на ногу кому-то не наступила.

– Смотри, куда прёшь! – громко прогудел медлительный огр, которого я едва задела. Тоже мне, страдалец. Вообще-то я лишь чуть коснулась плечом его локтя, и это мне было бы больно, двинь он рукой, а ему что, комариный укус, но я не в том положении, чтобы спорить.

– Прос-с-стите, – заискивающе извинилась я.

Огр фыркнул и пошёл дальше. Повезло.

– Милочка, эй ты, там, в капюшоне, – услышала я, абсолютно не понимая, откуда доносится этот звук, ведь рядом со мной стояла самая что ни на есть нежить. Зомби, если точнее. Ух, гадость!.. Ссохшаяся кожа липла вместе с ошмётками мышечных тканей к костям, пожелтевшим от времени и медленного гниения. Мумифицированное туловище, на моё счастье, было обмотано относительно свежими тряпками, а вот лицо, увы, нет. Чёрные провалы глаз, рваная дыра вместо носа, выпирающие вперёд кривые зубы, поредевшие наполовину, одним словом, лепота.

– Бгы, – поздоровался со мной, как оказалось, вежливый упырь.

– Ну, всё? Рассмотрела Монтика моего?

– Как-как?

– Можешь звать его Моня. – И снова этот слащавый голос добивал остатки моего самообладания. Откуда и кто со мной разговаривает подобным образом? Неужели невидимка?

– Э… приятно познакомиться, а я Тоня. Хм, нет. Антонина я.

– О, Тоня-Моня, сойдёт. – Кому-то рядом стоящему моё имя явно пришлось по вкусу. А я неуверенно пожала плечами, пытаясь уже раз в десятый найти источник звука, ведь зомби прямо передо мной даже челюсти не раскрыл. Одно «бгы» вякнул разочек, и ходи довольная.

– Да тут я! На голове у моего питомца. Некромант я под чарами уменьшения. Просто переборщил со слоем чародейского лосьона. Вот приходится пережидать, пока эффект спадёт.

А я наконец нашла взглядом эдакую блоху на черепе Монтика, изобилующем слипшимися клоками волос.

Откуда я столько знаю о нежити?

Эх… было дело в этом мире, да…

Увидев первого скелета, причём вблизи, я чуть язык не проглотила от неожиданности, а теперь-то я почти привычная. Чего только не навидалась за недельку-другую. Жаль, Иваныча нигде не нашла. Но это, думаю, ещё успеется.

– Эй, тетеря, ты меня слушаешь? – вякнула вошь, притоптывая по залысине.

– Чё те надо? – неласково ответила ему и кисло скривилась.

Стоит тут, права качает, мелочь хамоватая. Так и дала бы ему щелбан, да улетит далеко. Разобьётся ещё, а мне потом отвечать.

– Говорю, ты же ножик ищешь, а я компаньона для путешествия. Так давай поможем друг другу немного, а?

– Куда тебе?

Вообще-то желания продолжать разговор у меня чуток поубавилось – больно подозрительный индивид, складно лапшу на уши вешает. Но главное, откуда-то знает, что я ищу оружие и собираюсь покинуть город. Неужели следил за мной от таверны? Повариху расспросил, у которой я советовалась перед уходом?

Я, значит, вся такая сощурилась, смотрю на него напряжённо, мол, подозреваю в заговоре вселенского масштаба. И правда ведь, как тетеря легковерная взяла и сказала ему своё имя, то, настоящее, а не здешнее.

Будем считать, что взяла себе сценический псевдоним. А вообще-то владелицу тела, в котором я очутилась, зовут Катина Бирбен.

М-да.

До сих пор не привыкну и прошу звать меня Тоней. Отчество хоть не добавляю, и то молодец.

– Говорю, мне надо к лесу, – снова вернул меня к реальности слащавый неприятный голос.