Глава 1. В долгий путь

Однажды, в одном европейском государстве, жил щуплый парнишка по имени Светоч. Жил он с мудрецом, да не простым, а настоящим молодцом. Воспитывал мудрец мальчишку, как родного сына. И была у него библиотека размером с целый город – потому и находилась под землей, ибо самое ценное всегда скрыто от глаз людских. Светоч любил гулять по библиотеке, где вокруг царила тишина и величие. Он находил отдушину среди гениальных умов ушедших лет. Тут друзьями его были и Аристотель, и Сократ и Аврелий, который Марк. Он мог читать их по сто раз. Но однажды наткнулся Светоч на древний папирус «Легенда об Эриде».

«Дедушка, а расскажи, о чем эта история? Кроме названия, я ничего не смог перевести. Очень странные символы, я таких еще не знаю». Подошел мудрец со свечей в руках к Светочу, присел рядом, прокашлялся и заговорил: «Это, мальчик мой, очень древняя и грустная легенда. Но раз ты уже нашел её, то слушай». И мальчик, затаив дыхание, вслушивался и вглядывался в каждое движение губ старика. «Легенда гласит, что жила на свете девочка, дочь великого короля, а может даже одного из старых богов. И достигнув зрелости, полюбился ей сильно один человек. Он тоже был наследником трона из соседнего государства и всем казалось, что вскоре заключат новый союз. Но судьба – злодейка. Принц полюбил простую девушку из прислуги принцессы и за день до венчания сбежал с ней. Сердце принцессы было разбито. Любовь покинула его, а её место заняла боль, ненависть и тьма. Началась страшная война. Падших воинов было не счесть. Среди гор, где была битва, появилось красное море – из крови тех воинов. Старые боги не простили принцессе её месть, вырвали злое сердце, а её саму поместили в чистилище. Там принцесса стала еще злее. Раздор и хаос царили везде, где ступала нога Эриды».

«Дедушка, а можно её спасти, ведь она не виновата, что её предали? Она же доброй принцессой была, пока не встретила того принца?»

«Да, была. Очень доброй, любила всё живое и радовалась дарам жизни как никто. По легенде, темницу её можно отпереть, лишь отыскав сосуд её сердца. После чего его нужно наполнить любовью, найти Эриду и осмелиться вернуть чистое сердце на место. Да кто же теперь осмелится полюбить такое чудовище, которое погубило столько жизней?» Мальчик задумался. Долго он думал и наконец спросил: «Деда, а там не сказано, какой она была из себя? Почему принц выбрал служанку?». «Она была неимоверной красоты! Собственно, воины, чья кровь образовала красное море, бились за нее! А насчет принца – никто не знает точно. Может служанка та была ведьмой и одурманила его разум».

Годы шли, Светоч рос, но не мог позабыть легенду об Эриде. Ему казалось, что её просто никто не смог понять. А он, казалось, смог и хотел помочь. Но как? И вот однажды, гуляя по городу, увидел он ярмарку. Кругом кружилась толпа, торгаши продавали всё, что можно и не можно, карлики в образе шутов веселили людей, но юному Светочу приглянулся неприметный шатер вдалеке. Возле которого никого не было. Он вошел внутрь и увидел очень старую женщину. По всему шатру висели разные травы, части животных и воняло, как под хвостом у скунса.

«Чего ищешь ты, юный Светоч?» – спросила старуха.

«Вы знаете, как меня зовут?» – изумился Светоч.

«Конечно знаю, я многое знаю. Даже то, чего ты сам о себе не подозреваешь».

«И чего же я о себе не знаю?»

«О своём предназначении, юный друг. Ты же хочешь заполучить её сердце?». Светоч опешил от страха. Он не встречал ведьм и не знал, стоит ли чего-то опасаться. Но старуха казалась добродушной.

«О каком сердце вы говорите?»

«Не глупи. Ты знаешь, о каком. Вот же оно!»

И достала старуха с одной из полок стеклянный сосуд искусной работы: со всеми жилками и в натуральную величину. Сердце было как настоящее, только из стекла.

«Я долго ждала тебя, Светоч. Однажды в детстве ты услышал легенду о прекрасной Эриде и с тех пор в душе твоей неспокойно. Спасти её – твоё предназначение. Отпереть врата темницы может лишь её сердце, которое я тебе отдам, но при одном условии»

«Что вам от меня нужно?»

«Взяв сердце – нет пути назад. Отыщи темницу. Освободи Эриду. Тяжкие испытания тебя ждут, но не должен ты отступать. Пообещай сделать всё, что в твоих силах!»

«Я…не знаю…»

«Пообещай! Ну же!» – Перебила его старуха.

«Но мне нужно подумать, я не верил, что это всё возможно на самом деле! Как же мне найти темницу?»

Старуха подошла, вложила стеклянный сосуд в руки юноше и сказала:

«Не волнуйся. Ни одно испытание не дается Богом человеку, которое ему не под силу. Сердце укажет путь, ступай домой, поговори со старцем. Но вначале пообещай!»

«Ладно, я обещаю, что постараюсь…»

«Сделаешь всё, что в твоих силах! Ну же!»

«Да. Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах! Но почему ты помогаешь мне?»

«Ну вот и славно. Должок отдаю, это предназначение моё. Удачи тебе, юный Светоч». Старуха одарила юношу теплой улыбкой, отошла и растворилась в воздухе, словно мираж»

Светоч побежал домой, в библиотеку, чтобы поскорее обрадовать невероятной новостью мудреца о том, что легенда – не выдумка и он сможет отыскать Эриду. Но, спустившись в библиотеку, – он не сразу нашел мудреца. Вокруг была кромешная тьма и тишина. Никто не откликался на зов юноши. Тогда он нашел одну свечку, зажег её и в свечении пламени пошел бродить между рядов библиотеки. «Странно, дедушка редко покидал библиотеку. Надеюсь он скоро вернется, а пока лучше поищу и перечитаю легенду об Эриде, может там есть подсказка, как отыскать темницу» – подумал юноша. Светоч проходил десятки стеллажей с книгами, оглядываясь из стороны в сторону, но нашел дедушку только возле полки с легендами. Мудрец лежал без сознания. «Деда, деда, что с тобой?!» – с криком бросился Светоч к мудрецу. Тот, еле дыша, приоткрыл глаза. В левой руке он сжимал свиток, а правой держался за сердце.

«Не волнуйся, Светоч, старый я уже и, кажется, пришло моё время».

«Не говори так, дедушка, ты же самый сильный. Я…я не готов еще остаться один. Держись, я позову лекаря!»

«Постой, не нужно, присядь на минутку, мало времени…осталось» – тяжело выдохнул мудрец.

«Но мне столько всего нужно тебе рассказать, а сколько расспросить! Представляешь, легенда об Эриде – правда, я хочу её найти!»

«Я знаю, Светоч, прости, что не договаривал…Но лжи, как таковой, её не было» – старик крепче сжал свиток.

«Знал?» – потерянным голосом выдавил юноша

«Да, знал. Ты был еще не готов отправиться в путешествие, слишком молод, да и не хотел я подвергать такой опасности, но вижу, что не успокоишься ты, пока не отыщешь ту, что должен». Мудрец со стоном вложил скрученный пергамент в руку Светоча.

«Что это, деда?»

«Это карта, по ней ты сможешь найти пещеру, в которой будут врата в темницу Эриды. Я давно нашел их, но никак не смог проникнуть внутрь. По легенде, без сердца – не войти, а его я так и не нашел»

Тогда юноша осторожно достал стеклянный сосуд из тканевой сумки и поднес ближе к глазам мудреца.

«Не может быть, где ты его достал?» – воскликнул старик.

«Только что, на ярмарке, мне дала его какая-то старуха. Сказала, что найти Эриду – моё предназначение»

«Не могу в это поверить, сынок. Жаль, только, что не смогу с тобой отправиться в сей долгий путь. Но что же ты дал старухе взамен?»

«Обещание. Она попросила дать обещание, что я не отступлю и спасу Эриду, чего бы мне это не стоило». Старик нахмурился. Поиграл лучами света от свечи, которые проникали в стеклянное сердце, затем взбодрился и попытался встать, опираясь об юношу.

«Ладно, помоги мне дойти до лежанки. Не дашь ты помереть спокойно. Поживем еще». Юноша засмеялся и с радостью помог умоститься старику на лежанку. Укрыл его пледом и отправился за лекарем.

Прошло двенадцать лун, мудрец окреп и помогал Светочу собраться в поход. Вещей у старика было чуть-чуть, но нашлось всё необходимое для многодневного путешествия.

«Вот тебе: свежие овощи, нож, свечи, кремень, кресало, небольшое одеяло, свиное сало, живой крольчонок, и не совсем живой – ягненок, нить для зубов, старинный лук и стрелы. Береги себя и не делай мне нервы! Ах, да, вот еще что, чуть не забыл, сказание о Гильгамеше возьми ты, он тоже был героем, ну прям как ты, так что читай под звездным небосводом и не забывай, откуда ты родом!»

«Спасибо деда, я ничего не забыл, ценю всё то, что ты купил»

«А карту не забыл?»

«Ой, забыл, сейчас вернусь». И деда – погрузился в грусть. Он так привык, что рядом был всегда его лишь Светоч, а что теперь? Оставит старика, в надежде погрузиться в мрак и выйти из воды сухим. Наивный, юный оптимизм.

«Ну вот и всё» – прощается, в слезах старик.

«Вернусь я непременно, только жди и дни пройдут – ты даже не заметишь»

«Одной ногой ты тут, другой – во мраке бездны» – продолжил за Светочем старик.

«Не будет мрака, деда, ты забыл? Ведь я же Светоч. Пусть тьма меня боится. Живет она пока я не явился.» Они обнялись крепко-накрепко, мудрец залил юнцу слезами всю жилетку. А юноша пустил слезу, лишь когда скрылся с виду его подземный, городской приют.

Собрался юный Светоч в путь. Он взял чутка того, немного этого, пару одежек, воду, деда труд (половину мешочка заполнили свитки), немного манго – райский фрукт и старый бумеранг. В первый день он пробирался сквозь песок пустыни. Дорога была жаркой, длинной. К концу второго дня, ноги коснулся бриз морской. Стянул с берега забытую, напоминающую корыто, старую лодку, но без пробоин. Залез в нее, уселся поудобней, но дальше что? Лодка сама не поплывёт. Тогда малец соорудил из трех рубашек подобие паруса, нацепил на торчавшую из лодки палку и ветер как дунул с пустыни – Светоча откинуло на другой конец лодки, он так бабахнулся, что сразу уснул. На следующий день, скорее в обед, чем утром, если судить по палящему солнцу – Светоча прибило к берегу. Встретили уставшего мальчишку высокие кокосовые пальмы и еще выше деревья, густая чаща, целый лес! Листва с деревьев закрывала небо, а откуда-то из глубины доносились крики макак, попугаев и других животных, о которых он читал в библиотеке мудреца.

«Так-с, поглядим, куда дальше идти» – пробубнил под нос Светоч и достал карту. За пустыней и морем, оставался только лес. На тридцать первой клеточке, в шестом ряду, крестиком была отмечена пещера. Забурчало в животе. «Надо бы перекусить перед дорогой». Подошел он к одной пальме, попробовал залезть – не получилось, «слишком скользкая!» – возмутился мальчик. Тогда он попытался расшатать пальму, но ни один кокосик не упал – «Ох, слишком толстая». Вдруг Светоч внезапно радостно воскликнул: «Ура, ура, у меня же есть бумеранг» и тут же достал его из сумки. Одним уверенным броском он сбил аж два кокоса, а затем вскрыл их при помощи того же бумеранга. Рядом он увидел банановое дерево и срубил с десяток бананов, пару скушал сразу, а остальное спрятал в сумку на потом.

Шаг за шагом Светоч всё глубже пробирался в гущу леса. Был ясный день, но в окружении деревьев солнце не могло пробиться к мальчику и казалось, что наступил вечер. Он ступал очень тихо, чтобы дикие животные не заинтересовались новым лесным гостем. Держа в одной руке карту, а в другой бумеранг, он то и дело спотыкался об корни деревьев и свисавшие лианы. Вдруг он увидел на земле маленького зеленого попугайчика. Он испуганно смотрел на юношу, но никак не мог взлететь. «Не бойся, кроха, дай я посмотрю, что с тобой, друг мой». Светоч медленно встал на колени и застыл над птичкой. Попугайчик пытался отползти, но, похоже, запутался лапкой в лианах. Мальчик медленно погладил кроху за красную гривку, затем с зеленым оперением спинку и, наконец, взял его в руки. «Может ты голодный? Сидишь тут одинешенька неизвестно сколько» – сказал мальчик и достал банан, чтобы угостить маленького друга. Попугайчик принюхался к желтой мякоти, клюнул его раз и еще раз, посмаковал чуть-чуть, а когда понял, что это довольно вкусно – начал клевать невероятно шустро.

«Ого, какой аппетит! Не спеши ты, кроха, у меня еще есть с собой»

Попугайчик наелся, но не спешил улетать. Он смирно сидел в ладошке светоча и с любопытством смотрел своими крохотными черными бусинками в большие, карие глаза мальчика. Он положил нового друга в нагрудный карман рубашки и сказал: «Ну что же, если хочешь, можешь составить компанию, но, если увидишь маму – лети к ней, я не обижусь». Даже компания такого маленького существа – согревала одинокое сердце Светоча. Он тосковал по мудрецу и уже сомневался, что сможет отыскать своё сокровище, описанное в легенде. Пробираться сквозь густые заросли сильно выматывало. Было уже темно, когда мальчик окончательно выбился из сил. Прозвучал оглушительный гром. Начался ливень, и нужно было найти укрытие. Благо, рядом была пещера. Светоч с попугайчиком забежал в нее и прилег почти у входа. Пещера была глубокая, тёмная, хоть глаз выколи – ничего не видно, поэтому Светоч решил глубже не заходить, а дождаться восхода солнце. Ночью ему приснилось, будто он заходит в горящую реку, но огонь совсем негорячий, а даже приятный. Языки пламени касаются его рук, словно тянут на дно. Заходит всё глубже и вот уже течение несет его. Он плывет на спине и видит, как звезды гаснут друг за дружкой, будто у вселенной кончается время. Наконец его прибивает к берегу, но ноги не держат. Он ползет, чувствует: что-то не так. Огонь не обжег его, но забрал с собой нечто невидимое. С трудом встает, вода больше не горит, а на небе сияет последняя звезда. Он рад, что выбрался с воды, но не может даже улыбнуться и вдруг понимает, что огонь забрал с собой его любовь к жизни.

«АЙ!» – воскликнул Светоч утром, потирая нос. «Ты чего клюёшься?». Попугайчик непонимающе смотрел и продолжал клевать мальчика в нос, чтобы тот поскорее проснулся и покормил его. Скромно позавтракав, мальчик начал осматривать пещеру. Она оказалась еще глубже, чем он мог предположить. Мальчик подумал, оторвал кусок рубашки и намотал на ветки, которые были разбросаны по пещере, а затем поджег и получился факел. Теперь он мог осмотреть пещеру полностью. Ступая аккуратно, всё глубже – на стенах начали появляться рисунки, пройдя еще дальше – появились надписи, похожие на те, что были в пергаменте из легенды об Эриде. «Эх, жаль, деда нет, он бы смог рассказать, что тут написано. И ты бы ему очень понравился» – сказал он, погладив попугайчика. На стенах пещеры красовались разные человечки, в масках и без, с факелами и копьями. Казалось, они рассказывают какую-то историю. Пол в пещере был гладким, без единого камушка. Словно его выжгли. Внезапно, засмотревшись на наскальные рисунки, Светоч стукнулся головой, факел выпал из руки.