Глава 1

– Капитан! – окликнул женский голос, обладательница которого скрывалась в тени раскидистого дерева, растущего у входа в небольшой порт.

– Вы весьма наблюдательны, красавица, эта шляпа действительно выдает во мне капитана, – ответил мужчина, приветственно приподняв угол своей капитанской шляпы, его темный силуэт обрисовывал единственный фонарь, стоящий поблизости.

– А чем Вы обоснуете свое суждение о моей красоте?

– Для моряка любая женщина в темноте – красавица!

– Как прозаично…

– Выйдете на свет, и я воспою красоту ваших глаз, – ответил мужчина.

– Капитан Морелло, я надеюсь оставить позади наш фривольный диалог. Я понимаю, что сама виновата, введя Вас в заблуждение своим поведением, о допустимом тоне общения между нами, – молодая женщина вышла из тени, теперь ее голос прозвучал значительно строже.

– Мне начинает казаться, что Вы слишком многого ждете от простого пирата, – улыбка темноволосого мужчины стала еще шире при виде красивой дамы.

– Я же, напротив, уверена, что вы в состоянии решить то обременительное недоразумение, которое я надеюсь оставить в прошлом с Вашей помощью.

– Значит, Вы желаете говорить о каком-то деле?

– Именно так.

– Как жаль, а я понадеялся на романтическую ночь, – шутливо отозвался Морелло. – Ну что ж, пройдемте, – капитан предложил незнакомке руку, украшенную массивными перстнями, – мисс…?

– Леди де Бервилль, – с достоинством произнесла незнакомка.

– Ах, леди де Бервилль… – удивленно и сразу впадая в легкую задумчивость, отозвался Морелло.

Девушка приняла руку капитана, и вместе они миновали свет одинокого масленого фонаря. После чего быстрым шагом прошли по узкому и длинному причалу, а затем, под светом луны и звезд взошли на пиратский корабль.

Южная ночь наступала стремительно и рано, каждый раз подкрадываясь неожиданно.

Леди Корали де Бервилль слабо разбиралась в кораблях, но она отметила про себя, что судно большое и с виду крепкое. На палубе показался заинтересованный пират. Морелло подал ему какой-то знак рукой, и тот удалился. Мужчина тем временем проводил свою гостью в капитанскую каюту.

– Прошу Вас, – сказал пират, распахивая дверь.

Корали замерла в нерешительности. За распахнутой дверью царила полная темнота.

– Простите, мои познания в этикете не идеальны. Я не знаю, могу ли зайти в комнату прежде дамы. Разумеется, женщина вашего статуса воображает самые страшные кошмары, поджидающие ее в темной каюте пирата, – усмехнулся Морелло, испытующе поглядывая на молодую леди.

Леди де Бервилль тут же переступила порог и сделала три шага в темноту, после чего замерла с гордо поднятой головой.

Морелло шагнул следом и зажег висевшую у двери масляную лампу, после чего закрыл дверь. Каюта оказалась просторной. Дело было не в размере, а в отсутствие лишней мебели, ну а вся имеющаяся рассредоточилась по углам: сундук, самодельная кровать, грубый, видавший виды, стол и стул – все было прибито к полу на случай сильной качки.

– Я редко приглашаю гостей… – тон капитана был извиняющимся.

– Я парламентер, – оборвала его дама.

– Так Вас прислал супруг? – удивленно взглянул на нее капитан.

– Де Бервилль? Нет.

– А я было подумал, что Ваш муж решил избавиться от женушки таким оригинальным способом…

– Почему избавиться? – недоуменно вскинула бровь строгая молодая леди.

– Мы с Вами представляем интересный контраст: Вы такая холодная и величественная, а я – простой, веселый и свободный пират, – заметил как-то некстати Морелло, он разглядывал все с большим интересом свою неожиданную гостью, его глаза ласкал блеск ее медных волос и белизна лица, но ее ответный взгляд сверкал холодно и надменно, так, будто она считала его непобедимым оружием от любого злоумышленника, опрометчиво рискнувшего покуситься на ее особу. – Вы спрашиваете, почему избавиться? Вы отправились одна на пиратский корабль.

– Я полагаю, что капитан какого бы то ни было корабля – обладает честью.

– Честь? Хм, принципы чести укоренились в Вас настолько, что Вы не можете предположить ее отсутствие у других? Моя прекрасная леди, пиратство и честь – не совместимы. А раз я капитан пиратов, то вы можете себе представить, сколь я бесчестен?

– Это не то качество, которым Вам стоило бы гордиться. Сегодня у Вас есть шанс обзавестись честью.

В этот момент судно слегка толкнуло. Капитан будто ждал этого и, сделав шаг, подхватил под руку качнувшуюся гостью.

– Что это? – встревоженно спросила леди.

– Заблудшая волна, такие иногда пробираются в гавань, – спокойно ответил капитан, его взгляд блестел, – Вы никогда не были на судне?

– Нет, – высвобождая свою руку, ответила дама.

– Значит, вы не выходили в море…

– Я не нахожу это развлечение приятным.

– Морская болезнь?

– Я не знаю, я же не была в море, – нотка пронзительной неприязни прозвенела в ее голосе.

– Ну что же, Вам лучше было бы присесть, во избежание получения ушибов, и рассказать, чем был вызван Ваш визит, – Морелло указал гостье на стул за столом. Леди де Бервилль сочла это предложение разумным и поспешила занять указанное место, капитан же присел на край стола.

– Ваши поборы. Это настоящий грабеж. Я считаю невозможным продолжать платить Вам дань. Вам известно, что в нашем городке открылась школа для юношей? Пройдет несколько месяцев, и эти сыны рыбаков станут отличными войнами. Мы собираемся организовать собственный морской патруль у наших берегов.

– Вы решили напугать меня юнцами, размахивающими шпагами? – нескрываемое веселье звучало в голосе капитана.

– Нет. Я не пугаю Вас. Я сообщаю Вам, что в заключенном с Вами некогда моим мужем соглашении больше нет необходимости. Нам больше не нужно Ваше, так сказать, покровительство. Наш порт сможет с достоинством отвадить любую шайку пиратов. К тому же и мощь королевского флота возросла. Нам обещали прислать военные суда и офицеров!

– Военные суда? Вы понимаете, что суда, которые вам пришлют, будут полуразбитыми корытами? А офицеры – не героями, а скорее преступниками, провинившимися на службе и сосланными на ваш забытый всеми великими мира сего остров. Они будут чинить свои порядки и медленно спиваться. Зато содержание офицеров и ремонт судов, надеюсь, их будет не больше двух, а то вы просто не потянете расходы, обойдутся вам во много раз дороже, чем откуп пиратам.

– Я вижу, Вы многое знаете об офицерах. Мы королевские подданные, и для нас недопустим сговор с преступниками. Когда Вы вернетесь сюда в следующий раз, Вас будет ждать виселица! Грядет время образования и новых научных открытий. А всему варварскому будет положен конец. И хотя мы находимся далеко от материка и внимания короны и долго оставались недосягаемы для прогресса, но время перемен наступило и для нас!

– Я не ошибусь, если предположу, что школа для юнцов – это ваш оплот?

Глаза леди недобро сверкнули.

– Вы обаятельный и забавный собеседник, желаете вина? – капитан протянул леди флягу, висевшую до этого у него на поясе.

– Вы считаете забавной образованную женщину? Благодарю, но я откажусь.

– Полагаю, Вы думаете, что мое вино недостаточно хорошо… Вы не ошибаетесь, ром у нас на корабле куда лучше. Но я не знаю, можно ли предлагать леди такой низменный напиток? А насчет образованных женщин… Я считаю забавным Вашу попытку вести подобную беседу с пиратом. Если жена начинает интересоваться наукой и политикой, значит, ей не хватает забот по хозяйству. Вы верно белоручка, за вас все делают слуги, позвольте взглянуть на вашу ладонь? – пират попытался завладеть рукой своей гостьи, но та была непреклонна.

– Возможно ли для Вас оставаться серьезным? Я хочу договориться с Вами. Вы несколько лет вели пиратскую деятельность в этих морях и грабили население нашего острова. Несмотря на то, что мы сами отдавали Вам своего рода дань, все же – это самая настоящая пиратская деятельность. Мы хотим, чтобы Вы сохранили свою защиту до прибытия к нам военных судов и до завершения подготовки нашего морского патруля. Мы считаем, что Вы получили за все эти годы от нас достаточно для подобной последней услуги, мы же в свою очередь не предъявим на Вас жалобу королю.

– Оставаться серьезным? Это невозможно. Когда у моряка есть возможность созерцать декольте прекрасной дамы…

Скулы леди де Бервилль вспыхнули, и она поднялась.

– Мне остается надеяться, что воспоминание об увиденном будет утешать Вас в долгом плаванье. Видимо, мой визит был напрасен…

– Разве? – прервал ее капитан, – может, Вы, наконец, сбросите маску и расскажите о истинной цели Вашего визита? Не думаю, что мэр вдруг обанкротился и не имеет средств на новую дань.

– Что вы имеете в виду? – удивилась леди.

– Сколько лет вы замужем?

– Шесть, – через небольшую заминку ответила недоумевающая Корали.

– Шесть долгих лет замужества со стариком… Полагаю, Вы были совсем юны, как было жестоко принудить Вас к этому браку.

– Мое замужество было добровольным и Вас никаким образом не касается.

– И все же Вы решились на побег?

– Побег? – на лице женщины отразилось изумление.

– А Вы прекрасная актриса. Дайте я угадаю, Вам захотелось приключений, и Вы понадеялись, что бедный пират пленится Вашей красотой и похитит Вас?

– Никто не может упрекнуть меня в склонности к фантазерству, – с презрением к подобной идее ответила леди де Бервилль.

Корабль снова толкнуло, но на этот раз толчок был гораздо сильнее, и леди оказалась в объятьях пирата, пытающегося удержать их на ногах.

– Тогда причина – любовь? Могу ли я надеяться, что Вы влюблены в меня? – тихим голосом произнес капитан, заглядывая в холодные глаза красавицы.

– Что за шутки Вы себе позволяете! – возмутилась леди, отстраняясь от капитана, и с очередным толчком судна тут же возвращаясь в его объятья.

– И все же Вас что-то манит ко мне? – улыбнулся Морелло, – тогда кто же тот счастливец, что покорил Ваше сердце?

– Мое сердце в недосягаемости, можете не беспокоиться об этом. Я замужняя женщина, – поспешно выскользнув из объятий, Корали отошла на безопасное расстояние от мужчины.

– Ну что же, – вздохнул капитан, – теперь, когда мы покинули порт, у нас хватит времени разобраться в причинах Вашего побега.

– Я не намереваюсь совершать побег… Покинули порт? Как покинули порт? – шурша юбками леди де Бервилль бросилась к кормовому окну и подняла штору. В свете луны она различила, как морская вода пеной разбегается от бортов корабля.

– Вы похитили меня! – все еще не веря в происходящее, изумленно сказала Корали.

– Несомненно, я беру на себя всю вину за Ваше исчезновение.

– Вы хотите потребовать выкуп?

– Я романтик и готов Вам помочь, если Ваш возлюбленный, ради которого Вы так опрометчиво поступили – беден, то Вы можете назначить сумму, не сомневайтесь, я помогу Вашему мужу раскошелиться, за небольшую долю, разумеется. – усмехнулся пират.

– Какой возлюбленный? Кто заказал мое похищение? – леди де Бервилль все еще не могла понять смысл происходящего.

– Ну раз нет возлюбленного, то Вы можете предположить, кто бы заплатил за Ваше похищение? Раз дело уже сделано, можно и заработать на нем, – сделал новое предположение пират, видя, что его ранние догадки не подтверждаются.

– Я сама заплачу Вам, если Вы немедленно вернете меня на берег.

– Ну что Вы! Как можно брать деньги с дамы!

– Это нелепо! Что за ребячество!

– Отчего же… Вы уверяете меня, что к следующему возвращению в порт меня будет ждать виселица, тогда почему же не забрать самое прекрасное сокровище этого острова сейчас, чтобы больше не было причин возвращаться? На то мы и пираты, в конце концов.

– Мне кажется, что Вы прикрываете «пиратством» вопиющий недостаток своего воспитания. Мой муж…

– Ваш старик, так называемый мэр затерянного в море острова, даже не догадывается, что Вы здесь, я ведь прав?

– Да, но кто кроме Вас мог бы меня похитить?

– Никто, но разве кто-нибудь ворвался в ваш дом? Или кто-нибудь в деревне слышал шум нападения и крики о помощи? Ничего подобного не было. Ваш муж разумный человек, он поймет, что Вы совершили побег.

– Но я ничего не взяла с собой, у меня нет ни гроша.

– И Ваш муж будет, несомненно, Вам за это благодарен. Вы сымитировали загадочное исчезновение, и мэр сможет сохранить свою честь, если будет достаточно хитер и проворен.

– Ни мой супруг, ни я не заслуживаем подобных злоключений. Мои украшения – в обмен на шлюпку – это выгодная сделка для вас, – леди де Бервилль стала расстегивать дорогое изумрудное колье.

– Ну что Вы, блеск ваших глаз – мне дороже золота, – капитан перехватил ее руку и поднес к своим губам, – Вы сказали, что Ваше сердце свободно – это вызов для меня.

– Боюсь, Вы в явном проигрыше. Человек без чести и живущий за гранью закона не способен вызвать во мне восхищения.

– А может, все же водятся черти в этом тихом омуте? – прошептал пират, прижав леди к себе.

Тут в ребро капитана Морелло ткнулось что-то острое.

– Сожалею, но мои черти окажутся Вам не по зубам, – голос женщины звучал со спокойным достоинством.

– Леди так верила в честь пирата, что все же захватила свои коготки? – с улыбкой отстраняясь, спросил капитан.

– Леди всегда носит свои «коготки» с собой. Времена, знаете ли, неспокойные, – в руке Корали блестел небольшой кинжал.

– Что же лишает покоя столь высокочтимую леди?

– Пираты, – Корали спрятала оружие в скрытый между складками ткани карман.

Тут дверь в каюту открылась, и появившейся на пороге моряк прохрипел:

– Кэп, надвигается шторм.

– Надо вернуться в гавань! – с надеждой воскликнула леди де Бервилль.

– Обойдем бурю, насколько это возможно, – скомандовал Морелло, и пират исчез за дверью.

– Я отвоюю счастье видеть Вас у самой непогоды, – с той же улыбкой обратился капитан к своей пленнице.

– Зачем я Вам? – обреченно спросила Корали.

– Ваша избалованная гордость и надменная холодность… Вы считаете себя королевой своего острова. Самой умной и самой правильной. Вы никогда не любили и, вероятно, с неприязнью относитесь как к страсти, так и к страданиям. Я хочу открыть Вам саму себя. Потому что все это – не Вы, лишь маска. Это воспитание и замкнутый мирок Вашего дома, чопорных слуг, учтивых учителей, рассудительность мужа. Подо льдом Вашего надуманного достоинства, я уверен, таится огонь молодой запертой души.

– Вы верно поэт, прочтете мне как-нибудь свои стихи? – усмехнулась Корали, – опасайтесь, что вырвавшийся огонь моей души испепелит Вас, – завершила леди.

– О, я буду рад сгореть, но только после Вас! – лукавая и довольная улыбка играла на смуглом лице капитана, – а теперь позвольте проводить Вас в Вашу каюту, я сожалею, что вынужден так быстро прервать наше знакомство, но мне нужно разобраться с непогодой, – капитан открыл дверь каюты и жестом пригласил даму на палубу.

– Вы хотели сказать, в мою темницу? – язвительным тоном заметила леди де Бервилль, вынужденная опереться на руку капитана, так как качка, быстро усиливающаяся на судне, была не преодолима для нее в одиночку.

– Вы моя драгоценная гостья, – возразил моряк и обхватил ее за талию.

Корали попыталась отстраниться, но сделав шаг на палубу, приняла эту вольность за необходимость. Судно сильно раскачивалось, ветер тут же растрепал аккуратно уложенные медные локоны, с издевкой бросая в лицо соленые брызги. Они прошли полпути, когда первая волна захлестнула палубу. Остолбенев от ужаса и давя в себе желание закричать, Корали вцепилась в капитана, прижавшись к его груди.

– Мне кажется, что с Ваших уст вот-вот сорвется признание в любви, столь крепки Ваши объятья. Как быстро растаял лед в Вашем сердце! – прокричал со смехом капитан.

– Вы путаете любовь и ненависть, – ответила Корали.

Усмехнувшись, капитан подхватил даму на руки и быстро преодолел оставшуюся половину палубы. Он опустил девушку у двери каюты, удивленно отмечая про себя, что даму, которой он приписал ранее завидную смелость, пробивает крупная дрожь, а ведь шторм еще даже не разошелся. Мужчина распахнул дверь перед своей гостьей.