Жертвами преступлений могут оказаться члены семьи самого убийцы и лица, которым во время участия в пресечении преступного деяния или в порядке оказания содействия правоохранительным органам в ходе преступления был причинен определенный вред. Более того, иногда и сам преступник может стать жертвой (например, при массовых беспорядках, групповых хулиганствах, драках). Поэтому в принципе вопрос о том, кого конкретно и реально можно считать жертвой преступления, связан с процессом криминализации и декриминализации, с определением границ объекта преступного посягательства.
Идея о роли потерпевших в причинной цепи совершения преступления не нова. Она получила свое отражение в многочисленных литературных источниках и нормотворческих памятниках.
Однако впервые более или менее четко она выражена в трудах мыслителей XVIII века. Так, классик права Иеремия Бентам (1748–1832) предлагал ввести в уголовное законодательство нормы, предусматривающие компенсацию для жертвы, чтобы тем самым больше наказать и устрашить преступника. Как средство усиления защиты населения от преступников компенсацию для жертв преступления рассматривал и позитивист права Раффаэль Гарофало (1852–1934).
Немецкий криминолог Сара Марджори Фрай (1894–1958) исследовала проблемы примирения преступника со своей жертвой.
Как фактор преступности жертва стала системно исследоваться лишь в первой половине XX века. В литературе это связывают с