Я заглядываю в зал ресторана и замечаю его. Стройного парня не высокого роста, с правильными и мягкими чертами лица. Каждый раз, когда он наклоняет голову, его светлые волосы падают ему на лицо. Тогда он делает это движение. Моё любимое. Он запускает пальцы в волосы и убирает их назад, приподняв голову.

– Уже заметила, Грейс? – смеясь спросила меня Ида, такая же официантка, как и я, когда я вернулась на кухню. – Он пришёл и ждёт тебя.

– Конечно, заметила и сейчас я пойду к нему, – радостно ответила я ей и скорчила рожицу.

Я старалась идти достаточно быстро, но, чтобы со стороны это выглядело спокойно. Я смотрела на парня, а телефон в моей руке начал выскальзывать из рук.

Когда я подошла к нему, он поднял голову и посмотрел на меня. Его серые глаза немного сузились от улыбки, появившейся на его лице.

– Рада снова Вас приветствовать в нашем заведении, – взволновано произнесла я и посмотрела на меню, – уже что-то выбрали?

– Да. Блюдо от шефа. Воду с лимоном и льдом. Пожалуйста, – его приятный голос очаровывал меня.

– Замечательно. Воду сейчас принесу.

– Вы запомнили, что я сразу прошу принести мне воду? – его удивление было в шутливой форме.

– Мы стараемся запомнить предпочтения наших частых клиентов.

– А я подумал, что особенный, – с лёгкой грустью в голосе сказал он.

– У нас все особенные, – тихо произнесла я, забирая со стола меню и быстро отошла от столика.

Вот зачем я это сказала? Я флиртовала с ним. Хотя, он первый начал. И он прав, он особенный.

На протяжении недели он приходит только в мою смену. Каждый раз, когда он пьет воду он внимательно следит за мной. Когда уходит из ресторана, то всегда оставляет щедрые чаевые. И в этот раз всё было также.

Другие тоже проявляли ко мне знаки внимания, но в сравнении с ним, они казались приставучими.

В час ночи ресторан закрылся. Дежурный автобус развез персонал по домам.

+++

В прихожей, освободившись от обуви, я прошла в гостиную. Экран телевизора, рассеивал полумрак комнаты. На журнальном столике, рядом с диваном, выстроилась целая армия пузырьков с таблетками – помощники в борьбе с головной болью. На диване, убаюканная телевизором, уснула мама. Так она встречает меня – тихим бдением, предвкушая момент, когда мы, убедившись в присутствии друг друга, разойдемся по своим комнатам, и наконец уснем до утра.

В этот раз всё казалось, как обычно, но взглянув на мамино лицо я заметила слёзы.

– Мам, проснись, – аккуратно стала будить ее, погладив по руке, – просыпайся. Ты плачешь.

– А? Что? Грейс, ты уже вернулась? – сонно проговорила мама.

– Тебе приснился кошмар? Голова сильно болит?

– Нет, – она села на диване и выключила звук на телевизоре, – мне надо тебе кое-что сказать.

Разглядывая ее лицо и как она отводит от меня взгляд, я поняла, что это важно.

– Конечно. Хорошо. Я слушаю тебя.

– Я долго не могла решится сказать тебе, но тянуть больше нельзя, – она взяла меня за руки и посмотрела мне в глаза, – у меня нашли опухоль мозга. В течении шести месяцев мне нужно сделать операцию. Но и операция не даёт сто процентной гарантии на выздоровление. Получается, что гарантий вообще нет.

– Какая опухоль? Какая операция? – я не верила, что произношу эти слова. Я не верила в то, что мне только что сказала мама.

– Я понимаю, что обрушила на тебя такую новость, но такова жизнь, – мама старалась говорить спокойно, но её голос слегка подрагивал.

– Это ошибка какая-то! Не может этого быть! – я вырвала свои руки из её рук и встала с дивана. – Этот доктор просто ошибся, надо пойти к другому и пересдать все анализы.

– Я консультировалась с тремя врачами и все они говорят одно и тоже, – ее голос задрожал, – диагноз верен и нужна операция.

Я быстро стала ходить вдоль дивана повторяя про себя одно и тоже: Операция! Операция! Операция! Голова шла кругом. Нет. Не может этого быть! Почему именно моя мама? Операция не дает гарантий! А что если она.. Я подбежала к маме и крепко-крепко её обняла. Крик вырвался у меня из груди, и я заплакала. Так, обнимаясь мы проплакали некоторое время. Потом, когда волнение улеглось, мы, словно единое целое, продолжали объятия, не желая отпускать друг друга ни на секунду.

– Надо делать операцию, – уже спокойно сказала я.

– Она платная, – сказала грустно мама.

– Это не важно. Займем у кого только можно.

– Такую сумму мы не насобираем. Операция очень дорогая.

– Сколько?

– Из-за того, что у меня внутримозговая опухоль глубоких отделов височной доли головного мозга, её должны проводить нейрохирурги при помощи специального оборудования. И потом понадобится реабилитация на полгода, или на похор…

– Сколько??? – закричала я отодвинувшись от неё.

– Десять тысяч, – тихо произнесла она.

– Сколько!? – ошарашенно вскрикнула я. – Это и правда очень много. Наш дом и половины этой суммы не стоит.

– Я же говорила тебе, – она вздохнула, опустила голову и погладила мои руки, – теперь тебе надо научиться жить одной. Опухоль растёт. Будет становится только хуже. И в конечном счёте всё закончится.

– Ты говоришь, что через полгода ты умрёшь, если тебе не сделать операцию. И даже если операцию сделают, то не факт, что ты выживешь после неё. Я правильно поняла?

– Да.

– Мамочка, – я кинулась ей на шею и зарыдала.

Как я буду без неё? Всю жизнь мы жили только вдвоём. Отца я не знала, потому что он ушёл от нас, когда мне было два года. Мы привыкли полагаться только на друг друга. А теперь? Что я буду делать одна? Я не могу быть одна! Я не хочу быть одна!

– Я найду деньги на операцию! – и я стала целовать маму в щеки. – С этой трудностью мы тоже справимся вместе.

Просидев на диване ещё час, мы разошлись по своим комнатам. Сна не было не в одном глазу. Где мне взять деньги? Я только закончила колледж и до сих пор меня брать на работу не хотят. Даже если предположить, что меня возьмут, то сразу много платить не будут. Гипотетически мне станут платить четыре тысячи, но за шесть месяцев это получается только двадцать четыре тысячи. А где взять остальные деньги? Ну, тысяч тридцать мы назанимаем, это только пятьдесят четыре тысячи. Где взять ещё столько же?

Я не спала всю ночь, пытаясь найти способ заработать быстро и много денег. Ответа я так и не нашла. И уснув под утро проснулась в час дня. Мама уже ушла на работу. Она работает по пол дня в ателье швеёй. Платят немного, но нам хватает. Сегодня опять моя смена в ресторане, а значит мне надо быть на работе в пять часов. Всё это время я ходила из комнаты в комнату пытаясь что-нибудь придумать.

Как только я появилась на работе, Ида сразу подошла ко мне.

– Что у тебя произошло? Ты так плохо выглядишь! – сказала она.

– У мамы со здоровьем проблемы.

– Голова болела всю ночь?

– Да, – что ещё я могла ответить на её вопрос.

Переодевшись в униформу, мы приготовились обслуживать посетителей. Спустя час появился мой особенный клиент. Но даже его присутствие не могло поднять мне настроение.

– Здравствуйте. Какое блюдо вы хотели бы заказать сегодня? – безразлично спросила я.

– У Вас всё хорошо? – неожиданно спросил молодой человек.

– Конечно, всё нормально. Находясь в нашем заведении настроение всегда отличное и это не только благодаря вкусной еде, но и качественному сервису, – оттарабанила я одну из заученных фраз.

– Зачем Вы так? Я искренне интересуюсь, – и он посмотрел мне в глаза.

– Возможно Вам необходимо дополнительное время, чтобы сделать выбор. Тогда я подойду к Вам через пять минут, – и я стала отходить от столика.

– Я определился, – услышав его голос я повернулась к нему и приготовилась записывать в телефон его заказ, – несите всё что есть в меню.

– Вы уверенны? – оторвав взгляд от телефона я уставилась на парня.

– Уверен. И я буду здесь сидеть до закрытия ресторана, чтобы потом проводить Вас домой.

– Это не к чему. Нас развозит автобус после смены.

– Я Вас понял, – спокойной ответил он, и убрал волосы с лица.

Все были удивлены такой прихотью, но так как он был частым гостем, его желание решили удовлетворить. К нему вышли шеф повар и администратор. Поговорив не долго, они отошли от него с довольными улыбками.

Всё это время он сидел и, как и обычно не сводил с меня взгляда. Я чувствовала себя не уютно. Руки тряслись, и посуда позвякивала у меня на подносе. Наступила полночь. Всего час отделяет меня от окончания рабочего дня.

– Грейс, – обратился ко мне администратор ресторана, – мистер Джоунс просит тебя составить ему компанию.

– Я же на работе, мне нельзя, – удивлённо посмотрела я на администратора, – тем более, я не хочу.

– Семья мистера Джоунса очень влиятельная и хозяин ресторана не хочет отказывать ему в его просьбе. Поэтому переоденься и посиди с посетителем. Если ты это сделаешь, то все получат хорошие чаевые. Ты же не хочешь лишить нас дополнительных денег?

Я поняла, что если я не соглашусь, то меня попросту уволят. Поэтому я переоделась и пошла к мистеру Джоунсу.

– Зачем Вы это сделали? – сказала я первым делом, как только оказалась за его столом.

– Вы сами вынудили меня так поступить. Я спрашивал Вас о причинах грусти на Вашем лице, но Вы решили, что официальный тон будет более уместен. Поэтому я тоже поступаю официально.

– Неужели Вам совсем нечем заняться и у Вас нет никаких больше дел, чем донимать меня? – я была крайне недовольна таким положением дел.

– Предлагаю начать наше знакомство заново, – он откашлялся и улыбнулся, – здравствуйте. Давайте познакомимся? Меня зовут Ричард.

– Ладно, если так хочется, то начнем, – я уже была зла не на шутку, – привет. У тебя красивое имя, но я буду называть тебя Ричи.

– Только не Ричи! – выкрикнул он, сильно удивив меня. – Ричард и не как иначе.

– Продолжим. Меня зовут Грейс, – я сделала паузу, чтобы дать ему возможность поиздеваться и над моим именем, но он внимательно меня слушал и не делал попыток что-то сказать, – и я не понимаю почему ты так заинтересован во мне.

– Ты поверишь, если я скажу, что заметил в тебе нечто притягательное?

– Допустим, но для чего всё это? Хотя, я поняла. Я задела твою гордость. Я отказала тебе, и ты решил любым способом узнать почему я сегодня не в настроении.

– И это тоже, – он замолчал и смотрел на меня в упор, – мне правда очень важно знать, что тебя так сильно расстроило.

Я тоже не сводила с него глаз и не могла принять решения, говорить ему или нет. Его настойчивость была подозрительной.

– Давай я тебе помогу. Я буду перечислять причины, а тебе просто надо сказать «да» в нужный момент. И так, по отношению к тебе, первое что приходит на ум, это разбитое сердце.

Я молчала и просто смотрела на него. Заметив, что я никак не отреагировала, Ричард продолжил.

– Жаль. Тогда второе, а у некоторых это стоит на первом месте, это банально деньги.

Я продолжила молчать, но вспомнила маму и опустила голову.

– Великолепно! – он довольно за улыбался. – Значит нам предстоит с тобой очень важный разговор. Советую тебе хорошо поесть, потому что разговор будет долгим.

– А если я не захочу продолжить с тобой общение? – недоверчиво спросила я.

– Захочешь. И скажу сразу, мы подпишем с тобой договор, который будет заверен юристами.

– Что тебе от меня надо? – его слова напугали меня.

– Могу только сказать, что целостность твоего тела останется неизменной, но только если ты сама не захочешь это нарушить, – он улыбнулся и посмотрел на мою тарелку, – тебе надо поесть, потому что голодные плохо соображают.

– Я все равно не доверяю тебе.

Ричард наклонился ко мне через столик.

– Я дам тебе много денег, – прошептал он.

Хорошо. Сначала надо узнать, что ему от меня надо. Вдруг и правда ничего страшного он мне и не предложит. Я тяжело вздохнула и положила себе на тарелку стейк из говядины.

– Я готова, – сказала я после того, как плотно поела.

– Замечательно, теперь следуй за мной, – и мы вышли из ресторана.

У входа стояла черная наполированная машина, из которой вышел водитель и открыл заднюю дверь.

– Прошу Вас, – сказал он мне, и я с осторожностью села в неё.

Когда машина отъехала, я посмотрела на Ричарда.

– Мы едем ко мне в офис. Только там я могу поговорить с тобой открыто.

Машина действительно остановилась у высокого стеклянного здания в центре города. Мы вышли из машины и через пять минут я уже сидела в его кабинете. Кресло было жесткое и явно служило не для длительного общения.

– По каким-то причинам тебе нужны деньги, вот почему ты согласилась поехать со мной. Я и правда могу тебе их дать, но…, – он посмотрел на меня и убедившись, что я внимательно его слушаю продолжил, – взамен мне потребуется от тебя одна услуга.

– О какой сумме идёт речь? – сразу решила спросить, чтобы не прогадать.

– Восемьдесят тысяч.

– Мне надо сто тысяч

– Так ты ещё и торгуешься, – он засмеялся и подошёл к креслу, – а не боишься, что за мои дополнительные расходы я и от тебя потребую что-то дополнительное?

– Ты сказал, что будет подписан договор, – боясь до ужаса и не понимая во что я ввязываюсь уверено сказала я.

Он начал громко смеяться и ходить по кабинету.

– Давай представим, что я согласился на сто тысяч. Ты очень счастлива и не можешь поверить в это, но ты не знаешь самого главного. Что от тебя потребуется, – он снова подошёл ко мне и наклонившись, приблизился к моему лицу, – всего на всего тебе надо побыть моей девушкой.

От такого заявления я перестала дышать и ошарашенно смотрела в его серые глаза. Как девушкой? Что он понимает под этим словом? Зачем? И я нахмурила лоб.

– Мне придется жить с тобой? – робко спросила я.

– Да, но не только со мной, но и с моим дедом и мамой. Еще у меня есть старший брат, но он не живет отдельно в своей квартире. Ты переедешь жить в наше фамильное поместье.

– У меня возник один маленький вопрос – боюсь, что уровень вашей жизни и мой очень отличаются. Никто не поверит в наши отношения. Да ты только посмотри на нас. Ты принц, а я бедная родственница.

– Тебе нужно убедить в искренности наших чувств только деда, остальным придется тебя принять.

– И как долго нам придется жить вместе? И кстати спать мы будем в одной комнате? На одной кровати?

– Я буду спать на кровати, а ты на диване. Не переживай, у меня большая комната. А по части времени, не знаю, возможно, месяца два или три.

– Но мы друг друга совсем не знаем, как мы сможем показывать чувства, которых у нас нет?

– Это будет не сложно. Я тебя уже немного узнал и твои качества меня вполне устраивают. Дед будет доволен моим выбором.

– Но я тебя совсем не знаю.

– Пока будем жить вместе, заполним пробелы. Вдруг ты и в самом деле влюбишься в меня, – и он довольно за улыбался.

– Мне нужны более веские гарантии кроме договора, например аванс, – я решила подстраховаться, – тридцать тысяч.

– Смотри, ты не такая наивная, как я полагал, – он задумался и остановившись у большого окна, стал рассматривать ночной город, который казался весь как на ладони, – согласен.

– Хорошо, что теперь?

– Подписание договора, – и он достал телефон из кармана и начал кому-то звонить, – зайдите.

Через минуту зашёл мужчина около пятидесяти лет с документами в руках. Как я поняла это был юрист. Он объяснил мне условия договора, и я подписала его. После того как он вышел Ричард достал бутылку вина и открыл его, разлив содержимое в бокалы.

– Мы заключили с тобой сделку, – он протянул мне бокал с красным вином, – это надо отметить.

– А мои тридцать тысяч?

– Конечно, – он поставил бокал на стол и подойдя к сейфу, открыл его и достал деньги, – держи.

Он протянул мне деньги, и я тут же убрала их в сумку.

– Зачем тебе надо убедить деда в моем существовании? – спросила я после того, как сделала глоток.

– Тебе знать это не обязательно. Теперь ты должна проявлять ко мне чувства любви. И кстати, завтра утром я приеду за тобой.

– Уже завтра? – удивилась я. – Как я это объясню маме? Она на такое точно не согласится?

– Придумай что-нибудь, но помни, никто не должен знать о нашей сделки.

+++

Мама, как всегда, ждала меня уснув перед телевизором.

– Мам, я дома, – я подошла к ней и села рядом на диван, – как ты себя чувствуешь?

– Также, – она выключила телевизор и недовольно посмотрела на меня, – а ты почему задержалась на работе? Что-то случилось?

– Понимаешь, мама, тут такое дело, – я посмотрела на свои руки и прикусила губу, – меня выбрали работать официанткой в другом ресторане. Там будут хорошо платить, в три раза больше, чем здесь. Хозяин тот же, но он при отеле и у них условие, чтобы вся прислуга жила там же.

– Это как так? – непонимающе спросила она.

– Сейчас такой период, проходит много конференции и люди приезжают с разных стран. Они могут отправиться обедать ночью, и мы должны быть готовы к этому.

– А это на долго?

– Около двух месяцев.

Мама погрустнела и отвернулась от меня.

– Я буду часто тебе звонить. Обещаю. И приезжать в гости, как только появится такая возможность, – ласково стала убеждать её и гладить по голове.

– Делай как знаешь, – разозлилась она, – матери не долго осталось, чтобы можно было так легко отказаться от общения с ней. Уезжай!

– Мам, это наш с тобой шанс, – тихо произнесла я.

Она молчала, тогда я встала с дивана и пошла в свою комнату. Достав деньги из сумки, я подошла к шкафу и достала из него пустую коробку из-под обуви. Затем взяла со стола деревянную шкатулку и положила в нее деньги, а шкатулку в коробку из-под обуви и поставила её на место.

+++

В десять часов утра я стояла в гостиной и смотрела в окно на улицу. К дому подъехал тоже автомобиль, что был и вчера. Я пошла в прихожую и оглянулась назад. Взгляд пробежал по гостиной, потом перевела его на кухню, стараясь запомнить свой дом. Удержать в памяти ощущение уюта. И с тревогой на душе вышла из дома. В этот же момент из машины вышел водитель и открыл пассажирскую дверь.

– Здравствуй, – Ричард осмотрел меня с ног до головы, – то, что нужно.

Мою единственную походную сумку, водитель положил в багажник, и мы сели в машину.

– А как же работа? Я совсем про нее забыла, – в панике я стала доставать из сумки телефон.

– Не волнуйся. Я ещё вчера обо всем договорился, – спокойным тоном произнес он.

– Ты такой самоуверенный, что поражаешь меня. А что, если бы я не согласилась с твоим предложением?

– Таким как ты всегда нужны деньги.

– Что? – возмутилась я.