«Кто-то скажет, что я бесчувственный монстр, но в этом и есть моя сила. Любовь — это слабость, а слабые не выживают».

ГЛАВА 1

Эта ночь была особенной, даже воздух ощущался другим. Мне наконец-то выпала возможность пойти на серьёзное задание вместе с Гайлсом и Рейвом. Обычно они не брали меня с собой и оставляли дома, считая, что я не доросла до их уровня. Это мой шанс доказать свою значимость. Поэтому облажаться никак нельзя – ставки лишком высоки.

Фонари светили так тускло, что дальше полуметра ничего не было видно. Мы бесшумно двигались по пустынным переулкам, как мыши. Волнение пульсировало в каждой клетке.

В последнее время день заметно сократился. Бог дождя лишил нас солнца, и теперь чёрные грозовые облака наглухо затянули небо, не оставляя ни единого просвета. Повышенная влажность сделала воздух тяжёлым, из-за чего дышать стало труднее.

Его магия – чистое зло. Никогда не слышала, чтобы она служила добру.

Рейв часто прикрывает своего единокровного брата, ссылаясь на его «сердечные раны». Но мне нет дела до душевных терзаний Демиана Грана. Мы все страдаем от его бездействия. Тысячи людей гибнут от жажды, а он сидит в своём уютном замке и страдает от неразделённой любви к женщине. Разве так ведёт себя наследник? Ничтожество. Слабак. Будущий правитель обязан быть выше собственных чувств. Он не достоин трона, а тем более уважения.

Если так продолжится, люди просто исчезнут. Останутся только вампиры, и тогда мы будем питаться друг другом, а наша кровь холодная и несладкая. Без смертных не будет вкусной еды – это единственная причина, по которой я забочусь о них. Для меня они – просто пища.

Я поднялась на крышу, как мы и договаривались.

Нам предстояло ограбить повозку с водой, которую везли в город Кортланд для зажиточных чиновников. А после раздадим её бедным.

Запасы пресной воды почти истощились. А если и были, то только по воле Демиана. Он решал, где будет идти дождь, а где – нет.

– Славная ночка, да? – голос Гайлса заставил меня вздрогнуть. Он подкрался без единого звука.

– Идеальная.

Принц встал ко мне почти вплотную и шепнул на ухо.

– Не бойся, я тебя прикрою.

Боги… Он снова принялся за старое. Как же я устала от его подкатываний. Назойливый, как муха. В этот раз чаша моего терпения переполнилась. Мой дар воздуха достал стрелу из колчана, и она замерла у его горла. Он остолбенел, широко распахнув глаза.

– Похоже, защита нужна тебе, – с иронией проговорила я.

– Проклятье… Твой кожаный наряд хорошо отвлекает внимание. Выглядишь потрясающе.

– Ещё одно слово, – я усилила нажим на стрелу, и на его коже выступила алая капля, – и ты покойник.

Он поднял руки вверх.

– Я понял.

Чувствуя себя счастливой, я убрала стрелу обратно в колчан.

Ночную тишину разорвал нарастающий топот копыт. Мы мгновенно присели на корточки и прижались спинами к кирпичной стене, сливаясь с тенями. Я затаила дыхание от тревоги, мысленно перебирая детали плана. Чёрный неподвижный силуэт Рейва виднелся на крыше в начале улицы. Он должен был подать нам знак рукой для атаки.

Наконец из-за поворота выкатились три гружёные повозки, запряжённые лошадьми. Их сопровождали десять стражников, один из которых восседал на крупном кракоре. Я снова взглянула на Рейва, чувствуя, как внутри всё сжимается от ожидания.

– Что-то не так, – нахмурил брови Гайлс. – Должна была быть одна повозка.

Рейв подал отбой, скрестив руки над головой.

Этого ещё не хватало…

Я накинула капюшон и прицепила верёвку на талию. Мне нравилось пускать её в ход в бою.

— Что ты задумала? — спросил он. — Только не говори…

Я с ухмылкой посмотрела на него и спрыгнула на первую повозку. Скинув кучера с сиденья, схватила поводья и хлестнула лошадей. Они рванули вперёд, едва не сбросив меня. Ветер сорвал капюшон, и серая коса взметнулась за спиной.

Это была моя первая настоящая миссия, и я не могла вернуться с пустыми руками.

За нами погнался стражник верхом на кракоре, выбивавшем дробь копытами по камням. Мне нравились эти животные, но не теперь... Лошадь рядом с ним казалась жалкой букашкой. Расстояние между нами быстро сокращалось.

Я вскинула руку и выпустила мощный поток воздуха. Удар пришёлся прямо в грудь всадника: с его плеч слетел плащ, и он исчез в темноте. Мужчина прищурился, пытаясь удержаться в седле. Магия на мгновение замедлила кракора.

– Но! – я дёрнула поводьями, продолжая атаковать даром.

Моя магия быстро иссякала, сил становилось всё меньше. Единственный способ восстановиться – поесть или испить крови.

В голове, как назло, всплыли слова Рейва: «Сегодня твой первый раз, поэтому только наблюдаешь. Не лезь в драку».

Интересно, сколько раз он припомнит мне это после сегодняшней выходки?

Пришлось снять магию, иначе я бы совсем обессилела.

Кракор неожиданно взмыл в воздух и ринулся прямо на меня.

Чёрт…

Моё тело инстинктивно пригнулось, и кракор пронёсся надо мной, едва не задев передними лапами. Первая атака миновала, но я прекрасно понимала: второй раз уцелеть не получится. Он уже разворачивался в небе, и счёт шёл на секунды.

Я выхватила с пояса верёвку и принялась наполнять её магией. Она замерцала бледным голубоватым светом. Оставалось надеяться, что один точный удар собьёт животное с воздуха.

Чёрный силуэт в небе сложил крылья для пикирования. Его острые когти могли с лёгкостью разорвать меня на части. От этой мысли по позвоночнику пробежала дрожь.

Кракор издал пронзительный, леденящий кровь крик и устремился вниз, целясь прямо в меня.

Вот и всё. Настал мой смертный час.

К счастью, верёвка пропиталась магией быстрее, чем я рассчитывала. Голубая, светящаяся бечёвка со свистом рассекла пространство и обвила туловище кракора, точно змея. Он испустил жалобный вопль и камнем полетел вниз, как подбитая птица.

Я зло выругалась про себя, поняв, что зря радовалась.

Сегодня удача явно была не на моей стороне.

Этот проклятый кракор падал прямо на нас.

– Но! – дёрнула со всей мощи поводья, пытаясь спастись.

Мы вряд ли успеем проскочить под ними…

Я вскочила с места и наложила магию на бочки. В последний миг, когда кракор со стражником на всей скорости врезался в повозку, я взмыла вверх, чувствуя, как меня оплетает воздух. Деревянный остов разнесло в щепки с гулким треском. Обезумевшие лошади умчались во тьму, а бочки повисли в воздухе на голубых нитях.

Подо мной пролетел всадник с искажённым лицом от ярости. Из-под густых бровей на меня смотрели бесцветные глаза, хищный оскал обнажал острые клыки. Светлые короткие волосы торчали в разные стороны, а из раны на лбу текла алая струйка, оставляя на щеке кровавый след.

О, как же он был взбешён! Я не удержалась и весело махнула ему рукой, широко улыбаясь и наслаждаясь видом.

Благодаря дару я мягко коснулась земли, а бочки аккуратно поставила на дорогу.

– Это было зрелищно, – с низким голосом произнёс он, отряхивая с одежды пыль. – Но ты не уйдёшь с моей водой.

Я скрестила руки и усмехнулась.

– Вода уже моя, если ты не заметил. Убирайся, пока цел.

Кракор разорвал верёвку клювом и гневно топнул, сузив глаза, но не напал. Ждёт команды?

– Я не бью женщин.

– Прекрасно, тогда у меня есть преимущество, – насмешливо бросила я, магией выхватывая стрелу.

Он засмеялся.– Думаешь, справишься со мной?

– Да.

– А ты самоуверенная, но я особенный вампир.

– Как и я.

Его черты лица резко заострились, полные губы сжались в тонкую линию.

– Терпеть не могу выскочек. Пора тебя проучить.

– Покажи, на что способен, – я метнула в него стрелу, но он легко перехватил её одной рукой прямо перед лицом и разломил пополам. Незнакомец оказался быстрее, чем я предполагала.

– Не так-то просто, да? – съязвил гад. – Хоть у меня нет магии, но я тебя сильнее и быстрее.

– Ты меня недооцениваешь, – прошипела я.

Сняв колчан, положила его на землю, и достала из ножен клинок, сделанный из пепла делоникса.

Ему конец.

Он ринулся ко мне, и снова выпустила в него стрелу, прежде чем вступать в ближний бой. Его ловкость и скорость реакции приятно удивили – вампир эффектно уклонился, наклонив корпус в бок, что только усилило моё желание бороться с ним честно, без использования магии. А могла бы просто обездвижить его без каких-либо усилий, но так было бы слишком неинтересно. Хочу проверить свои силы на деле. До сегодняшнего дня сражалась только с Гайлсом и Рейвом, а теперь у меня появился прекрасный шанс посмотреть, на что я способна.

Незнакомец намеревался схватить меня, но я ловко увернулась. Оказавшись за его спиной, ударила в подкаленную ямку, что вынудило мужчину упасть на одно колено. Хотела вырубить его, ударив по голове, но чёртов кракор отвлёк своим оглушающим воплем, и он успел вскочить на ноги.

Взмахнула клинком наотмашь, но не попала. Усмешка на губах наглеца привела меня в бешенство. Раздражённо зарычав, снова замахнулась, но вновь промахнулась.

– Почему не пользуешься вампирской скоростью? – взметнулись его брови вверх.

Фыркнула.

– Тебя жалею.

– Ты мне не ровня, – надменно выговорил он.

– Я привыкла к трудностям. – И нанесла несколько ударов, со свистом рассекая воздух. Но лезвие пронеслось лишь в нескольких миллиметрах от его лица, так и не задев подлеца.

– Что, сдаёшься уже? – насмешливо спросил мужчина, заметив мою усталость.

Дыхание сбилось, и я потеряла контроль над эмоциями. Он умеет вывести из себя. Даже на Рейва так не злилась, как на него.

И где Гайлс, что обещал прикрывать меня? Негодник.

– Никогда! – выкрикнула я.

Видит Бог, что хотела честной драки, старалась быть достойным противником.

Рука сжала рукоять оружия, а тело напряглось в предвкушении победы.

– Заранее прошу прощения…

– За что? – удивился тот.

Клинок взмыл в воздух и полетел к нему, совершая быстрые обманные манёвры налево и направо. Сделав резкий разворот вниз, рассёк ему правую ногу в районе бедра. Он не успел среагировать. Из глубокой раны полилась кровь.

Чёрт его дери!

А вот этого я не учла…

Во мне внезапно проснулась жажда крови. Никогда раньше не ощущала такого необъяснимого влечения и пленяющего зова. И этот зов невозможно контролировать. Он приходит неожиданно и срывает «башню».

Резкий всплеск адреналина в крови заставил сердце колотиться в удвоенном режиме. Каждый удар отдавался эхом в висках, как будто взывал утолить голод. Во рту появился жгучий металлический привкус. Всё тяжелее сдерживаться. Я балансирую на грани между контролем и искушением.

Ноги мужчины подкосились. Из-за делоникса рана заживает медленно.

Окровавленное оружие вернулось обратно ко мне. Лицо исказилось, учуяв так близко дурманящий запах. С трудом сдержалась, чтобы не лизнуть лезвие.

Мне пока сложно контролировать себя. Единственное, что удерживало меня от окончательного падения в бездну, был Гайлс. Его дар гасил мои эмоции и утолял нестерпимый голод. И я снова становилась нормальной.

Ладонь разжалась, и клинок упал на землю. Мозг затуманился. Держусь из последних сил.

– Твои голубые глаза перекрасились в красный цвет. Хочешь испить моей кровушки? – выпрямился он, сжимая крепко челюсть от боли.

Я застыла, как вкопанная, увидев мерцание в его глазах. В бесцветных радужках вспыхнули яркие белые песчинки и закружились по кругу. Высокие, острые скулы придавали ему очаровательный вид.

– Ты применила подлый приём, но и ты меня прости. – Оказался рядом со мной и прижал к стене, неотрывно смотря в глаза. Я сглотнула, когда его губы оказались на одном уровне с моими. Зубы, как назло, застучали в пляске. – Боишься меня? – Почувствовала его холодное дыхание на себе. От него пахло утренней свежестью.

– Ещё чего! Меня не так-то легко напугать!

Хватка вампира была крепкой, но не причиняла боли. В объятиях этого нахала чувствовалась власть и контроль.

– Тогда почему так дрожишь? – с хрипотцой промолвил, убирая мои серые локоны за ухо. Пристальный взгляд незнакомца не отпускал меня. Находилась как будто под гипнозом.

– Я не дрожу! Просто это было так неожиданно…

– Правда? – опустились его глаза на мои приоткрытые губы, и внизу живота пробежала колючая дрожь. – Или ты просто пытаешься убедить себя в этом?

– Ты слишком самоуверен.

– Возможно, – признался, вжавшись ко мне всем своим телом, чтобы я не могла улизнуть. – Тогда почему твоё сердце бьётся так громко, что его слышно даже через шум ветра, – пролепетал пьянеющим тоном.

Сердце продолжало выбивать неравномерный ритм, а воздух и вовсе покинул лёгкие.

Мужчина медленно провёл пальцем по моей щеке, словно хотел проверить мою реакцию. Пыталась сохранять спокойствие, но все нервы в моём теле были натянуты до предела. И они вот-вот лопнут.

– Молчишь? Нечего сказать? – слегка улыбнулся, демонстрируя кончики своих клыков. – Твоё сердце бьётся из-за меня?

– Н-нет, – заплёлся язык. – Ты ошибаешься.

– Неужели? – не поверил он.

– У меня нет сердца…

– Как нет? – тёмный огонь любопытства вспыхнул в его глазах. – Вот же оно, – положил ладонь мне на грудную клетку между грудями. – Я чувствую его удары.

До прикосновения этого странного незнакомца мне и, правда, казалось, что у меня нет сердца. Жизнь текла мимо, как река. Ничто не трогало мою душу, словно её не существовало вовсе. Люди, события, эмоции – всё это было за стеклянной стеной, которая отделяла меня от реальной жизни. И теперь эта преграда дала трещину.

Сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Что со мной? Ко мне много раз прикасались мужчины, но именно его прикосновения странно отдавались в паху. Никогда не испытывала ничего подобного.

Хотела оттолкнуть нахала с помощью магии, но полностью исчерпала её, чтобы она снова появилась мне нужно подкрепиться. И я даже знаю, кем именно полакомлюсь.

– Отпусти, – слабо попросила.

Светлые волосы упали ему на лоб, придавая лицу свирепый вид.

– Ты отправишься в тюрьму.

Только не это…

– Может, договоримся?

Он глянул на меня с интересом.

– И что ты можешь мне предложить?

– А чего ты хочешь? – испуганно вытаращилась на него.

Мысли вихрем пронеслись в голове. Он же не попросит… отдаться ему?

– Хм… дай-ка подумать… Чего же я хочу? – его взгляд снова упал на мои губы.

– Извращенец, – процедила с отвращением.

– Ну, почему же сразу извращенец? – усмехнулся вампир, явно наслаждаясь моей реакцией.

– А что ещё означает этот твой похотливый взгляд?

Что за игру он затеял? Мне это не нравится…

– У тебя слишком бурная фантазия, – заметил мужчина, оскалившись в хищной улыбке.

– Так чего же ты хочешь?

Неожиданно он отпустил меня и отступил назад. Я, как фурия, набросилась на него. Размахнулась и ударила по носу, а затем в пах. Он с протяжным стоном упал на колени, держась за пострадавший мужской орган. Схватив за шиворот рубахи, вонзила клыки ему в шею.

Выбесил!

Он ахнул.

А самое странное – не сопротивлялся… Замер…

Что за фигня?

Его руки легли мне на талию, и он притянул меня к себе.

Точно извращенец…

Вкус его крови отличался от тех, что пробовала раньше… Это было нечто невероятное – уникальное сочетание сладости и горечи. Чувствовалась сила. Она наполняла и оживляла меня. Чем больше употребляла, тем сильнее хотела осушить его тело до последней капли. Обычно я очень медленно восполняюсь магией, но сейчас заряжалась с молниеносной скоростью. Он действительно сильный вампир. Я бы даже сказала уникальный.

Незнакомец издал низкое утробное рычание, отчего мужская грудь завибрировала.

Приятный звук.

Он тоже наслаждается?

Воздух наполнился запахом дождя. Самый приятный аромат в мире.

Когда его пальцы впились в мою талию, я приглушённо простонала, углубляя клыки. С каждым глотком тело наполнялось жарким теплом. Жаль, что оно продлится всего пару часов, а потом снова стану ледышкой.

Разум шептал остановиться, но не могу, а точнее, не хочу. Слишком упоительный вкус, когда ещё предстоит такое испытать? Так неохота слушать свой собственный мозг! Но придётся… С большим усилием вынула клыки и столкнулась с его окровавленными глазами. Так всегда бывает, если мы голодны или возбуждены. И что же он сейчас испытывает?

Мужчина вытер кровь с моего подбородка и с наслаждением облизал пальцы. Мой рот приоткрылся от возбуждения. Внизу живота появилось лёгкое покалывание.

– Наелась? – облизнулся он.

Я кивнула.

– Да…

– А теперь нам пора идти.

– Куда?

– В тюрьму, забыла?

– Прости…

– Сучка, – успел он сказать перед тем, как я огрела его доской по голове с помощью магии.

Безумная ночь…

Жаль такого красавчика. Ему не следовало терять бдительность. В этом вся суть мужчин. Мгновенно поддаются женским чарам.

Хотела уже уйти, но заметила, что рана на его бедре не зажила… Конечно, он не умрёт от такой раны, но всё равно решила перевязать её тряпкой. Разорвав плащ на мелкий лоскуток, осторожно перевязала мужчине ногу.

Используя дар, покатила бочки по улице.