– Что ты несешь? Ты в своем уме?!

– Не знаю… должно быть в чужом…

Настроение у Алисы было паршивым. Стоя у дверей шлюза, она, не отрываясь, смотрела на клубящийся вокруг густой белесый туман. Его липкие клочья, плавающие у самых ступеней трапа, вгоняли в тоску еще больше. Очередное стандартное утро за последнее время.

Девушка поежилась. Прохладный сырой воздух неприятно попахивал болотными испарениями. На перилах трапа поблескивали крупные капли росы, небо затянули низкие сизые тучи. Все вокруг «радовало» глаз оттенками серого и зеленовато-серого цвета.

– Чертова планета… – пробормотала она, поднимая воротник форменной куртки.

Ее взгляд скользнул по взлетному полю, перебегая от редких кораблей к приземистому зданию космопорта вдалеке. Кроме их «Грифона» на стоянке находились два крупных корпоративных транспортника, изящная новенькая частная прогулочная яхта и чуть подальше государственный корабль-курьер. Не густо для большого порта, и вполне ожидаемо для текущего сезонного цикла. Звездолеты начнут прибывать примерно через месяц, когда червячные фермы принесут первый урожай в этом году. А пока вялый график прилетов-отлетов поддерживался только работой планетарной почтовой службы.

Алиса вздохнула, пейзаж надоел ей до чертиков, как и ожидание отлета. Они сидели здесь почти месяц. Неделя ушла на починку правого маневрового двигателя, в который так не вовремя влетел мелкий метеорит, что пришлось садиться на ближайшую цивилизованную планету. На ремонт ушли практически все имеющиеся деньги, пришлось срочно искать хоть какой заказ на перевозку груза. Заказ все никак не находился…

Наконец, вчера вечером наклюнулся вариант. Заказчики пообещали утром подъехать к кораблю для его осмотра и обсуждения деталей. Алиса Линделл, как капитан корабля, вышла встречать гостей к назначенному времени, и затянувшееся ожидание начинало раздражать.

– Элис, пришло сообщение от клиентов, – послышался из недр корабля голос Чешира, – они задерживаются!

Алиса на секунду закрыла глаза, утихомиривая готовое прорваться раздражение. Вдох-выдох. Вроде, отпустило. Девушка поправила рукой густую челку отросших белокурых волос и, развернувшись на каблуках тяжелых ботинок, зашла в шлюз. Толстая створка двери, опустившись, надежно отгородила ее от мрачного пейзажа, надоедливого тумана и невнятного гула, доносившегося из его бескрайних глубин.

– Что они сказали? – спросила она, входя в ЦУП корабля.

Внутри находились все члены экипажа, рассевшиеся вокруг центрального овального рабочего стола.

– Извинились за опоздание и сообщили, что задерживаются примерно на тридцать стандартных минут. Остальные договоренности в силе, – доложил Шляпник.

Все члены экипажа, друзья и постоянные клиенты знали, насколько Алису возмущает непунктуальность в деловых вопросах. К сожалению, заказчики редко бывают идеальными, так что ей бесконечно приходилось воспитывать в себе самурайское терпение.

– Поня-я-тно, – протянула Алиса, садясь на свое место за столом.

Додо пододвинул ей пузатую чашку с дымящимся черным кофе. Перед остальными стояли такие же, отличающиеся только надписями.

«Капитан-блондинка» – красовалась надпись на ее кружке. Да, действительно никто бы не подумал, что милая стройная красавица с длинными светлыми волосами и большими голубыми глазами сумеет стать пилотом и капитаном звездолета. Она смогла и отстояла право на участие в семейном бизнесе. Сейчас корабль – это ее дом, экипаж – друзья и семья. У нее в жизни множество трудностей, но она справится. Они справятся. Вместе. Алиса посмотрела на присутствующих.

Справа сидел молодой высокий и худощавый рыжий мужчина в зеленой бейсболке одетой козырьком назад. Надпись на кружке, которую он держал в руке, гласила – «Иногда безумен!». Карго-мастера все звали – «Шляпник», а за некоторые проводимые им рискованные сделки, к прозвищу временами прибавляли «безумный». Его авантюрный склад ума частенько не давал покоя никому из команды. Чик, так на самом деле звали мужчину, имя свое не любил, поэтому против прозвища не возражал и спокойно на него отзывался.

По левую руку вальяжно развалился на стуле Чешир – мужчина-гуманоид с планеты Килькенни. На его кружке красовалась надпись – «Без кота и жизнь плоха!». Предки кильнов действительно произошли от кошачьих хищников. Раса этих гуманоидов внешне очень походила на людей, если не считать мощных когтистых ног-лап, длинного мягкого хвоста и подвижных острых ушей, расположенных выше, чем у обычных людей. Чешир мог похвастаться желто-зелеными кошачьими глазами с вертикальным зрачком, серо-голубыми полосатыми волосами и такого же цвета меховым хвостом. Высокий и мускулистый, он привлекал внимание всегда и везде, где оказывался. Штатный навигатор «Грифона» прекрасно об этом знал и пользовался успехом у женщин.

За навигатором сидел еще один член команды – Додо, представитель экзотичной расы людей-птиц. На его кружке тонким шрифтом значилось – «Орел, а не страус!». Корабельный врач действительно мог летать, его большие сильные крылья иссиня-черного цвета как плащ закрывали спину. У представителей его расы не росли волосы. Гладкий череп, жесткий взгляд черных глаз и привычка одеваться в армейском стиле, делали его похожим на коммандос. Несмотря, на вызывающую внешность, это был спокойный и приятный «человек». В его голосе звучала ирония, а улыбка, нередко появляющаяся на лице, преображала суровую внешность и придавала ему обаяние, способное растопить лед недоверия, который изначально возникал у новых знакомых.

Напротив Додо сидел хмурый молодой мужчина-альбинос по имени Хаз. В руках он держал кружку с надписью – «Повелитель гаек». Снежно-белые волосы и брови, бледное худое лицо и кроваво-красные глаза делали его похожим на вампира. На красивого и необыкновенно притягательного вампира. Прозвище его также было оригинальным – «Белый Кроль» или просто «Белый». Вместо черного вампирского плаща на нем был одет серый комбинезон механика. Многочисленные карманы разбухли от необходимых деталей и инструментов. В одного торчал гигантский гаечный ключ, который скорее можно было использовать как оружие, а не инструмент. Белый мог починить все, что угодно, от кофеварки до корабельного реактора.

Небольшая, но эффективная команда звездолета «Грифон» сочувствующе смотрела на Алису. Не хватало только поддерживающего молчания двух андроидов-помощников – Квази и Соня, но на то они и андроиды – участие в обсуждениях не принимали и в данный момент выполняли какие-то срочные работы в других отсеках корабля.

– Мутные все же клиенты, – нарушил молчание Додо, – оригинальные требования к перевозке и сроки. Да, и компания молодая.

– У нас тоже молодая компания, а ничего – летаем получше многих, – усмехнулся Чешир.

– Нужно с ними встречаться и разговаривать, других-то предложений нет, – Шляпник пожал плечами.

– Всё, все. Не начинайте снова, а то обсуждение пойдет по двадцатому кругу, – попросила Алиса, – раз решили брать, то будем ждать, когда они приедут.

– Что сказал твой знакомый? Ты узнал у него что-то важное? – спросила она у карго.

– К сожалению, почти ничего полезного, только непроверенные слухи про странных гусениц и планету их обитания. Пересказал мне несколько баек и страшилок. Сразу и не разберешь, где правда, где вранье. Возможно, это в нем говорил коктейль «Звездный вихрь», он способен шибко подстегнуть воображение. Я надеюсь, что клиентка сообщит все необходимые нам данные, не хотелось бы лететь не подготовившись, – ответил Шляпник.

– Почему ты сказал «странные гусеницы»? На новых планетах частенько все странное. Что с ними не так? – заинтересовалась Алиса.

Мужчина ненадолго задумался, задумчиво постукивая по столу длинными пальцами.

– В том то и дело, что как только доходит до рассказа об этих насекомых, или кто там они на самом деле, все рассказчики начинают путаться в показаниях. Противоречат друг другу. Даже описывают их по-разному. Я пока не разобрался в чем секрет, и это как-то тревожно.

– У планеты забавное название – «Wonderland», – включился в разговор навигатор.

– Открыта относительно недавно, никакой разумной жизни не нашли. И, что интересно, все команды и корабли экспедиции к ней совершали ровно по одному разу. Никто не летал туда второй раз.

– Колонии там нет, но хоть базу-то оставили? – спросил Белый.

– Автоматическая класса «СНБ-45а». Насколько она укомплектована, я сказать не могу, потому что информацию в открытом доступе не нашел. Подробные отзывы от посетивших планету членов экипажей на форуме навигаторов отсутствуют, – Чешир задумчиво изучал цветное трехмерное изображение планеты, парившее над центром стола.

Планета как планета: круглая, насыщенного зеленого цвета с бирюзовыми проплешинами. Макет медленно вращался вокруг своей оси, позволяя рассмотреть поверхность со всех сторон. Ближе к верхнему полюсу ярко светился желтый кружок, обозначавший расположение базы.

– Слухи о гусеницах до меня не доходили, но в медицинской базе в разделе геронтологии я нашел о них краткое упоминание, – продолжил врач, когда ему надоело разглядывать картинку.

Додо понажимал на кнопки своего планшета и в воздухе рядом с изображением планеты возник текст, в котором подсвечивалась фраза: «Схожим действием обладают голубые гусеницы с планеты Wonderland. (Страна Чудес, катал. № 345901-003)».

– На что же они действуют и как? Я совершенно ничего не понимаю, – пожаловалась Алиса, прочитав выделенное.

– Какой-то омолаживающий эффект, как я понял, – Додо очередной раз пожал плечами, – из-за облаков плохо работает связь с глонетом, поэтому я так и не смог скачать статью целиком.

– Все чудесатее и страньше, – задумчиво пробормотала Алиса, накручивая на палец прядь волос.

Шляпник собрался еще немного пояснить про слухи, но не успел. Раздался мелодичный сигнал, и корабельный ИскРа доложил.

– К кораблю приближается автокар. Получен запрос на вход. Время прибытия через 5 стандартных минут.