Пролог

«Серый призрак» тихо покачивался на полуденной волне, стоя на якоре в одной из укромных бухт острова-республики Варрен. Снаружи доносились привычные звуки: скрип снастей, мерный шаг вахтенного, далекий смех с верхней палубы. Здесь же, в каюте капитана, под низким потолком царила тишина.

Изабелла де Линьер, известная в этих широтах как капитан Шторм, откинулась в кресле, закинув ноги в прочных, поношенных сапогах на край стола. Тонкие пальцы с обветренной от морской воды кожей и усеянные мелкими царапинами медленно перебирали ещё невыполненные контракты, которые она набрала за прошлые свои визиты в Варрен. Шелест бумаг изредка перебивался тихим звоном: на каждом пальце, кроме мизинца левой руки, были кольца.

В дверь постучали дважды — отрывисто и четко — так у неё стучал только один человек.

— Войди, — бросила она, не меняя позы.

Дверь открылась, пропуская внушительную, заполняющую почти весь проём фигуру. Несмотря на свои размеры, Сильван Корт скользнул в каюту подобно тени. Его изборожденное шрамами и морщинами лицо всегда с одинаковым свирепым выражением у многих вызывало вполне естественное желание скрыться из поля зрения, у капитана Шторм же при виде него на душе становилось спокойнее — он не просто её квартирмейстер, он её щит. Их уже больше пяти лет связывало нечто большее, чем просто дружба — это была особая связь с безоговорочным обоюдным доверием. И Шторм знала, что в целом мире не найдется ничего способного пошатнуть это.

Мужчина в руке сжимал нераспечатанный конверт из плотной дорогой бумаги, от которой тянуло запахом воска и сухой пыли канцелярий, а не моря.

— От герцога, — глухо произнёс Корт, положив письмо на край стола рядом с её сапогом. — Гонец ждёт с ответом на пристани. Говорит, срочно.

Отбросив другие бумаги в сторону, Шторм медленно опустила ноги со стола. Ленивое состояние покоя сменилось холодной, фокусированной настороженностью. Она протянула руку, пальцы сломали гербовую печать Сигурда Стерна — стилизованный якорь, перевитый канатом.

Глубокого, насыщенного синего цвета глаза капитана пробежались по строчкам размашистого, весьма узнаваемого ею почерка. Поручение герцога вызвало легкое недоумение — подобным ей ещё не приходилось заниматься, — но когда она увидела размер вознаграждения, то довольно ухмыльнулась и снова расслабленно откинулась на спинку кресла, забросив ноги на стол.

— Собирай наших. Через несколько часов будем поднимать якорь. Курс — на Скайфенн, — наконец-то произнесла она, смотря на своего квартирмейстера. — У нас заказ на одного из горностаев — мы должны перехватить его в водах Туманного моря раньше других. И отправь кого-нибудь к гонцу подтвердить наше согласие на контракт.

Корт кивнул и молча вышел, а Шторм ещё раз пробежала по строчкам послания. Глаза снова замерли на сумме вознаграждения, и губы расплылись в алчной ухмылке.

Глава 1

Королевство Скайфенн

г. Ардгален, столица

Его Высочество Финн Ниа Скайл проснулся от ощущения тонкого, неумолимого давления за висками. Память очень неохотно возвращала его в реальный мир, пробиваясь сквозь навязчивую боль обрывками вчерашних ощущений. Полумрак курительной комнаты. Мерцание хрустальных бокалов в свете канделябров. Сладкие ноты токаи и терпкое послевкусие бренди. Переплетение пальцев с кем-то за игрой в карты. Тяжелый аромат духов. Чужое дыхание у самого уха. Шепот. Умелые ласки в кромешной темноте приватной ложи.

Финн попытался повернуться навстречу прохладной стороне подушки и наткнулся на непреодолимое препятствие. Глаза пришлось открыть. Его правая рука была заперта под головой леди Барбары, чьи роскошные каштановые волосы рассыпались на его груди шелковым покрывалом. С левой стороны он обнаружил леди… леди… А как её звали? Впрочем, неважно. Тонкая рука этой леди покоилась на его животе. И словно предвидя его намерение подняться, изящные пальцы незнакомки скользнули дальше, теснее прижимая его к себе, обвивая словно канатом.

Разглядев в темноте наглухо зашторенной комнаты часы, он облегченно выдохнул: ещё очень рано, можно ещё поспать. Можно, но… Ровное дыхание спящих девушек. Жар чужих тел, что льнули к нему. Невозможность занять более удобное положение на кровати. Тонкая, но отчетливая дрожь в затекших руках и ногах. Раздражало. Сначала не явно, но с каждой последующей минутой, которую он потратил на то, чтобы расслабиться и заснуть, всё сильнее и сильнее. Близость женщины прекрасна до какого-то определённого момента. И этот момент точно заканчиваться должен ночью. Не утром.

Финн осторожно поднялся, высвобождаясь из плена чужих ног и рук. На его счастье, дамы что-то недовольно проворчали, толком не просыпаясь, но препятствовать не стали. Поэтому уже через несколько минут, натянув на себя часть своего гардероба, а ещё одну часть зажав в руке, принц вышел и лениво побрел к своим комнатам.

Путь предстоял неблизкий. Дворец был огромен, как город в городе. Это и хорошо, и плохо одновременно. Вот как сейчас идти сонному к себе — плохо. Как оставить шумный вечер и жаркую ночь где-то в стороне и как будто не с ним — хорошо. Можно было, как делают некоторые, и у себя дам принимать, чтобы не нужно было никуда идти утром. Но тогда возникают другие неприятные моменты. И главные из них — покушение на только его личное пространство и свободу.

Слугу короля он увидел издалека. Тот несколько раз постучал в дверь его, Финна, комнаты и терпеливо ждал ответа. Первая трусливая мысль скрыться, пока его не заметил человек Брана, была сразу отброшена. Проходили не раз. Если королю нужно увидеть брата, то тот его из-под земли достанет. Ну или из-под любой юбки… Смотря в какое время суток искать.

Финн обреченно выдохнул и решительно направился к своим комнатам, не желая оттягивать неизбежное.

— Ваше Высочество, — поприветствовал слуга и склонился в почтении. — Его Величество просит незамедлительно явиться к нему в кабинет.

Финн стал невольно перебирать в уме прошедшую неделю, за которую толком не видел брата. Ничего предосудительного на ум не приходило, да и брат сам отпустил его в небольшой отпуск. Вдруг вспомнилась девица, имя которой он у себя в недрах памяти так и не нашел. Жена кого-то важного? Чья-то дочь, которая только начала сезон? Объявился чей-то обеспокоенный папаша одной из его прошлых мимолетных связей? Или неприятности другого плана?

Поймав себя на том, что стоит в раздумьях уже неприлично долго, Финн небрежно повел рукой, отпуская слугу, и поспешил скрыться в комнате.

После тяжелого полумрака будуара, пропахшего алкоголем, духами и запахом страсти, собственная спальня встретила мягким утренним светом, прохладой и благословенной тишиной. Рухнуть бы лицом в подушки, раскинуться на льняных простынях — шелк не любил — ощутить бы всем телом тяжесть одеяла. И спа-а-а-а-ать. Очень долго спа-а-а-ать. Потом проснуться. Где-то глубоко после полудня. Заказать слуге чашечку крепкого кофе. Долго смаковать горьковато-кисловатый вкус напитка и смотреть в окно, откуда открывался шикарный вид на темные кроны деревьев и длинную пустую аллею, по которой редко кто прогуливался. И уже после начинать свой день.

Но вместо всего того, о чем так молили тело и душа, Финн наспех освежился в прохладной воде, переоделся в чистый повседневный костюм и почти бегом направился к Брану.

***

— Ваше Величество, вы хотели меня видеть? — спросил Финн, заглядывая в кабинет и сразу осматриваясь, ища, кто ещё приглашен на аудиенцию. В комнате был только Бран.

Король жестом подозвал к себе, а потом более вольно сел в кресле, показывая, что разговор будет не столь официальный. Финн немного расслабился и плюхнулся на своё место, которое он всегда занимал, когда приходил к брату.

— Кофе? — любезно предложил Бран, с первого взгляда понимая, что брат толком не спал и точно не завтракал.

Финн благодарно кивнул. Бран вызвал слугу. Для себя король попросил крепкого черного чая, а для брата — кофе. К данному напитку Брану всегда прилагалось что-нибудь из выпечки. Обычно это был его любимый яблочный пирог с лимонной цедрой и корицей. Финн предпочитал более сытные варианты завтрака, но привередничать не стал, решив, что лучше попозже поест в одиночестве.

О предпочтении своих господ слуги знали, поэтому даже не озвученные просьбы были выполнены, и на чайном столике, который располагался чуть в стороне от рабочей зоны, вскоре появилось два чайничка и два вида выпечки: сладкий пирог для Его Величества и сытный мясной пирог для Его Высочества.

Бран пригласил перейти за столик. Финн недоверчиво глянул на брата. Они, конечно, не раз ели вот так наедине, без каких-то пафосных церемониальных обрядов, просто, под разговоры о важном для страны, но сегодня их завтрак в столь раннее время ощущался по-другому.

— Ты же не казнить меня собираешься? — с тонким налетом иронии спросил Финн и пригубил кофе.

Бран громко рассмеялся.

— Ешь, — сказал король, когда приступ веселья прошел.

Финн бросил ещё один обеспокоенный взгляд на брата, отмечая, что на вопрос тот не ответил. Кофе сразу стал каким-то особенно горьким, а аромат свежей выпечки не таким уже и дурманящим.

— Я выбрал себе невесту, — как-то без особого предупреждения перешел к сути разговора Бран. — Это Женевьева Стерн.

Рука Финна замерла, так и не донеся чашечку с кофе до губ. Он во все глаза уставился на брата, ища признаки шутки. Финн знал, что старший брат и чувство юмора — это что-то на абсолютно несовместимом, но разум всё равно попытался уцепиться за глупую надежду на розыгрыш.

— Женевьева Стерн — это дочь Сигурда и Ингрид Стерн? — на всякий случай уточнил Финн, медленно возвращая чашечку на стол. — Тех самых… эм-м-м… правителей… из герцогства Осари.

Бран кивнул и как ни в чем не бывало продолжил пить чай и есть свой пирог. Словно это не он сейчас сказал из ряда вон выходящее. Словно не он окончательно сошел с ума. Словно не он решил безвозвратно погубить репутацию рода Ниа Скайл.

— Из герцогства Осари? — ещё раз спросил Финн, отказываясь верить.

— Верно.

Жениться на дочери Стерн — это даже не брак с принцессой Мередит из бывшей вражеской страны. Это… Это… Финн просто не находил слов. Герцогство Осари — это остров, расположенный на северо-западе от Скайфенна. Процветание государству обеспечивали богатые рудой и драгоценными камнями шахты, а ещё неофициальные связи с Варреном, Независимой вольной гаванью или островом-республикой, как они сами себя провозгласили. Вот только эта вольная гавань была не чем иным, как пристанищем пиратов, контрабандистов и других мошенников, включая работорговцев. Последнее вообще было чем-то вопиющим в цивилизованном обществе.

Помимо союза с Варреном, у Осари не было иных договоренностей ни с одной из соседствующих стран. Что вполне резонно, ведь на самом деле Осари недалеко в своем развитии ушел от Варрена. И даже титул герцога у Стерна — не более чем слова, к которым хотелось бы ещё увидеть хоть что-то указывающее на знатность рода.

О нравах, какие царили в той стране, у местной аристократии Скайфенна ходили легенды. И эти легенды были далеки от хвалебных. Поэтому представить себе реакцию знати на решение Брана сделать королевой какую-то дикарку, пусть и из богатой страны, — было несложно.

— Ты не отмоешься от этого, — тихо проговорил Финн, всё ещё находясь под впечатлением. — Народ и Мередит не хотел принимать, так она была благородных кровей и высокообразованна, а эта особа…

— Ты говоришь о будущей королеве, — холодно пресёк его Бран, разом теряя видимость благодушия.

Финну было всё равно. Он не боялся гнева короля. Были вещи пострашнее. И происходили они прямо сейчас.

— Вот именно, Бран! О королеве! И ею может стать только истинная леди из древнего благородного рода, а не дочь охотника за сокровищами или торговца, который каким-то образом купил титул и самопровозгласил себя правителем заброшенного в Туманном море острова! В своем ли ты уме?!

— Довольно! — Голубые глаза короля замораживали холодом. — Я не спрашивал твоего совета, поэтому придержи своё мнение при себе.

— Объясни хотя бы почему? — взмолился Финн, уже не в силах остановить в голове бурно развивающуюся фантазию. Бунт. Гражданская война. И казнь всех Ниа Скайлов. Каждого из рода, чтобы не допустить попыток вернуть трон. Кто на это отважится? Претендентов минимум двое. И это из очевидных. А сколько есть ещё тех, кто плетет свои интриги за спиной.

Бран неожиданно оттаял, гнев сменился усталостью.

— Война с Алганом неизбежна, — тихо заговорил он, задумчиво рассматривая узор на чашке. — За те полгода, которые прошли с момента устранения предателей на южной границе, был заключен ряд мирных соглашений. Да что тебе рассказывать, ты вместе со мной их лично составлял. Так вот, полгода обоюдных заверений о добрососедских намерениях, а подготовка к войне идет у Алгана полным ходом. Их армия снова подтягивается к нашим границам. Просто не столь явно. Меры, какие я предпринимаю, всё равно недостаточны. Кровопролития не избежать, я лишь ищу способы минимизировать предстоящий ущерб.

— У нас есть Торрайс!

— Я обсуждал это с Макторри. Они не станут помогать нам. Оказалось, у них есть соглашение с союзниками Алгана — Россэйром. Если Торрайс выступит на нашей стороне, то Россэйр выступит со стороны Алгана. И поскольку обеим странам это невыгодно, их участие в чужом территориальном конфликте исключено.

— Так, а Осари чем сможет помочь? Насколько я знаю, у них нет полноценной армии или военного флота, который нам пригодился. Их остров оберегает Туманное море со своими проклятыми рифами похлеще самых подготовленных воинов.

— У Осари есть шахты, и часть из них станут моими. Но даже не дополнительный источник дохода важен. Самое ценное — сера. Проблема пороха перестанет быть актуальна. Это серьезное преимущество в войне! Ну и не стоит забывать про косвенное влияние Сигурда на вольную гавань.

Бран умолк, давая возможность брату выстроить логическую цепочку самому. И Финн её выстроил. Заключенный брак Сигурду Стерну даст ту самую желанную связь с королевским родом, открывающую дверь на новый для него уровень, ещё не свой у аристократии старого света, но и не чужой. Бран же получит доступ к гибкой силе и ресурсы, которых нет в законной торговле: тайная информация, возможность нанимать каперов, обходить эмбарго. Чтобы одолеть врага, необязательно идти напролом, гораздо эффективнее выводить из строя точечно, разрушая целостность изнутри, убирая шахматные фигуры с доски незаметно. И справиться с этим Варрен очень даже может, вопрос в цене и доверии к тому, кто платит. У Осари есть и то и другое. Ну и, конечно, порох. Как верно подметил брат, в войне это одно из самых очевидных преимуществ.

***

Финн немного успокоился и потянулся к уже остывшему кофе, мысленно прикидывая в уме, кто из аристократов будет особенно против такого союза правящего рода, и попутно подбирая варианты, позволяющие склонить того на нужную сторону. Бран заметил невысказанное одобрение брата и продолжил:

— Я выслал Сигурду своё согласие на брак. Но учитывая мою прошлую помолвку, герцог не хочет рисковать. Поэтому брак будет заключен на Осари в ближайшее время. Ты возглавишь посольство, подпишешь брачный договор от моего имени и привезешь мою супругу ко двору. Сигурд понимает необходимость короля быть в стране в столь шаткое время, поэтому о прибытии посольства знает и одобряет моё решение.

Второй раз за это злополучное утро у Финна от шока замерло всё внутри. И снова эта глупая… глупая надежда на шутку…

— Ты же несерьёзно это сейчас? — хрипло проговорил принц. — Ты же не станешь отправлять меня второй раз за своей невестой? Правда? Скажи, что ты так шутишь…

Бран усмехнулся.

— Да, ирония судьбы меня и самого немного смущает. Но, к сожалению, я серьёзен. Ты снова отправишься за моей невестой, но на сей раз вернешься уже с женой.

На ум пришли дурацкие слова безумной попрошайки, с которой Финн столкнулся несколько месяцев назад:

За кругом круг, и нет исхода —

Ты должен вновь это пройти.

Как пророчила, не иначе. Он опять через это должен пройти? Второй раз? Встретить чужую невесту и привести к королю. Желательно, живую… Шанс на то, что найдется ещё один двойник принцессы… ну ладно не совсем принцессы, а дикарки, но всё равно… шанс на ещё одного двойника отсутствует.

— Хоть я не знаком с ней лично, смерти ей не желаю, — вторя мыслям Финна, проговорил Бран. — В этот раз привези мне живую невесту. Точнее, королеву.

У Финна нервно дёрнулась щека. Королеву… Этот пункт был самый отвратительный. Стоять перед алтарем и произносить клятвы, пусть и за брата, за своего короля, это же невообразимо мерзко. Он понимал, что это вполне обычная процедура в подобных союзах, но ничего не мог с собой поделать. Ему казалось, что он вот так сначала постоит за брата, потом и за себя придётся. Мало ли… Тем более что у судьбы-то чувство юмора оказывается совсем больное. Вот уже второй раз заходит на круг. Тьфу! Опять вспомнилась попрошайка. Накаркала старая ведьма!

— Отбываешь через четыре дня, — сказал Бран уже строгим официальным тоном, давая понять, что теперь следуют приказы, которые не обсуждаются. — Людей в посольство я отобрал лично. Кейден туда тоже входит. Всем разослал официальные бумаги, так что делегация будет готова к назначенному времени отбытия. До этого будет ещё общее собрание, где обсудим стратегию.

— Как мы преодолеем Туманное море? — несколько отрешенно спросил Финн, решив оставить осмысление предстоящего на потом.

— Клиф нашел надежного человека, который ориентируется в Туманном море.

— А пираты?

— Риск нарваться на них есть и в обычной поездке, не только в водах Туманного моря.

Есть, конечно. Финн понимал, но всё равно его грызло очень плохое предчувствие. И он никак не мог сам себе объяснить почему. Возможно, всё дело в схожести с его поездкой за Мередит… Возможно, из-за доверия, которое Сигурд совсем не вызывал. От человека, который построил своё герцогство на сомнительных связях, можно было ожидать чего угодно.

— Сигурд Стерн точно знает, что не ты едешь с посольством, а я? — на всякий случай уточнил Финн.

— Точно. Мы обсуждали это в корреспонденции.

Финн нахмурился. Если герцог знает о прибытии посольства вместо короля, то вариант с устранением важной политической фигуры отпадает. Пользы от смерти среднего Ниа Скайла и кучки аристократов, пусть и приближенных к королю Скайфенна, никому не будет. Поэтому вариант заговора с целью убийства Брана отпадает.

Принц с нажимом провел по волосам и мысленно отстранился от засевшего глубоко внутри беспокойства. Нет никакого заговора. Это просто его дурная фантазия. Нужно съездить и забрать невесту. Привести уже королеву. Он справится. В этот раз точно справится. Приставит охрану к дикарке, будет следить за ней и день, и ночь, чтобы ничего не выпила с ядом, не съела… всё-всё будет проверять. И оружие! Обыскать её и её подданных надо на предмет оружия!

— Всё будет хорошо, — услышал он со стороны голос короля и встрепенулся, понимая, что сидит и смотрит в одну точку уже неприлично долго.

— Конечно, Ваше Величество, — натянуто улыбнулся он и поднялся. — Если это всё, то я хотел бы привести себя в должный вид и отдохнуть.

Бран кивнул, отпуская, хотя на языке вертелось замечание из разряда: отдыхать надо ночью. Но даже если бы это замечание и сорвалось с губ короля, Финн бы его не услышал, слишком занятый мыслями о предстоящей поездке.