Пролог

Она поставила на землю корзину, полную ароматных трав. Утренняя роса приятно охлаждала ноги. Спина с непривычки устала, захотелось чуть-чуть отдохнуть.

Сказались бессонная ночь и ранний подъем, и девушка сама не заметила, как задремала под большим раскидистым деревом.

Но вдруг в кустах что-то подозрительно зашуршало. Тревожно затрещали ветки. Уж не медведь ли пробирался по лесу в свою берлогу?

В другое время эта юная травница сразу насторожилась бы. Но теперь она так глубоко погрузилась в сон, что никак не отреагировала на странный шорох.

Шум, производимый неизвестным существом, усилился. Наконец, кусты раздвинулись, и из них показался… Нет, не медведь. Человек. Вернее, сначала на поляне появилось огромное бревно, а уж потом – незнакомец, который его нёс.

Это оказался парень, высоченный и крепкий. На плече он совершенно спокойно нёс целое дерево. Большой ствол с обрубленными ветками. И, судя по тому, с какой лёгкостью незнакомец это делал, силой он обладал просто невероятной.

Человек этот держал путь в сторону реки. Шёл он довольно быстро, но вдруг резко остановился, замер на месте и чуть не присвистнул от удивления: «Что это? Ого! Да тут девица лежит?!» Незнакомец тут же позабыл, куда шёл, и положил бревно на землю.

Девушка пошевелилась. Она начала пробуждаться и тут, сквозь ресницы, заметила рядом с собой чью-то большую тень. Сначала подумала, что померещилось.

«Кто здесь?» – протирая глаза, удивлённо произнесла травница. Пробуждение преподнесло неприятный сюрприз: перед глазами маячил какой-то громила. Непонятно, откуда взявшийся и с неизвестно какими намерениями. Возможно, самыми мерзкими.

«Проклятый лес! Вот влипла! В таком глухом месте! Что со мной будет? Сначала чуть дракон не сожрал, а теперь вот-вот нападёт какой-то громила! Настоящий амбал! Но откуда этот тип тут взялся? Может, он монстр? Или оборотень? А что, если он окажется насильником?» – вихрем пронеслись в голове версии, одна хуже другой.

Девушка быстро вскочила на колени, поскольку очень испугалась грубой силы, с которой при всем желании совладать никак не получится.

«Может, удастся как-то исхитриться и сбежать?» – мелькнула слабая надежда. Но тут травница заметила, что на поясе у громилы болтается топор, и совсем сникла.

– Кто ты такой? – воскликнула она, изо всех сил стараясь держать себя в руках, хотя душа от страха ушла в пятки. – Что тебе от меня надо?

Вместо ответа незнакомец лишь ухмыльнулся и продолжил нахально разглядывать обнаруженную под деревом девицу.

И тут амбал сделал шаг вперёд, мышцы на его руках заиграли, словно говорили о том, что сопротивление бесполезно.

– Не подходи! – изо всех сил закричала уже готовая ко всему девушка.

Она мысленно проклинала своё ремесло, что привело её в этот глухой лес. В ход пошла корзина. Её травница инстинктивно выставила перед собой в слабой надежде защититься.

– Не кричи. Я не глухой, – вдруг ухмыльнулся громила. И сделал ещё один шаг вперёд. – Кроме меня тебя тут всё равно никто не услышит. Здесь же повсюду лес!

Девушка вся сжалась и напряглась, как натянутая струна. Приготовилась дать отпор и до последнего сражаться за свою жизнь и честь.

Но гора мышц этого амбала ясно давали понять, что силы неравны, и надежды на спасение нет. В висках судорожно пульсировало: «Что же делать? Как удрать?»

Глава 1

Маленький старинный городок Вольск уютно расположился на правом берегу Волги, у подножия меловых гор. Жизнь здесь текла тихо, мирно и гладко.

Солнечным летним утром Ольга Берёзкина устроилась c книгой на широком подоконнике. Из большого распахнутого окна открывался чудесный вид на зелёный дворик.

Студентка забралась на подоконник с ногами, обхватила руками подушку и с упоением вдыхала аромат белой акации, что цвела во дворе. Лёгкий ветерок слегка шевелил длинные светлые волосы.

Экзамены позади, и теперь всё лето можно наслаждаться теплом, солнцем и рекой.

Книга отложена в сторону. Читать не хотелось. Оля мечтала и слегка скучала. Так романтично может скучать лишь девушка, которой только что исполнилось восемнадцать лет.

Правда, маме эта отличница пообещала, что летом не забросит игру на пианино. Занятия не были в тягость. Учеба давалась легко, ведь она была не по принуждению, а из большой любви к музыке.

Позади целый год успешной учебы в колледже искусств, на отделении фортепиано, а впереди – заветная мечта о поступлении в консерваторию.

Берёзкина соскользнула с подоконника и села за инструмент. Но не для того, чтобы заниматься. Захотелось поиграть для души. Тонкие длинные пальцы забегали по клавишам.

Зазвучала любимая музыка Грига. Оля запела «Песнь Сольвейг»: «Зима пройдёт и весна промелькнёт, и весна промелькнёт. Увянут все цветы, снегом их занесёт, снегом их занесёт…»

Её голос, не сильный, но мягкий и нежный, лился, словно из глубины сердца. Эта студентка никогда не считала себя сильной вокалисткой. Но всегда пела с чувством и душой. И с ещё большим удовольствием себе аккомпанировала.

«Лёлик!» – прервал пение громкий крик. Совсем как в детстве, когда ребята во дворе звали свою подружку играть на улицу. Разница лишь в том, что теперь это был не пронзительный мальчишеский голосок, а громкий мужской баритон.

«Берёзкина! Лё-о-лик! Вы-хо-ди-и!» – повторился крик. Оля радостно встрепенулась: «Ура! Близнецы приехали! Теперь точно будет не до скуки!»

На каникулы прибыли её закадычные друзья – братья Расторгуевы. Ромка и Артёмка. Сколько же они в детстве проказничали вместе! Теперь-то они превратились в двухметровых детин. Но остались всё такими же сорванцами, весельчаками и балагурами.

Берёзкина рванула во двор, прыгая по лестнице через ступеньку, торопилась обнять ребят, с которыми давно не виделась. В окружении весёлых близнецов эта блондинка мигом позабыла обо всём и тут же снова превратилась в сорванца.

Друзья вволю попрыгали, пошумели и подурачились. С раннего детства эта девчонка была для мальчишек Расторгуевых своим пацаном, практически третьим их братишкой. Такой и осталась сейчас.

Но теперь близнецы с изумлением заметили, как сорванец в юбке вырос и превратился в высокую, стройную блондинку с длинными ногами, яркими глазами и очаровательной улыбкой.

– Ого! Ну, ты, Берёзкина, даёшь! С ума сойти! – весело присвистнул Артёмка.

– А что такое? – не поняла та.

– Вот это ты красоткой заделалась!

– Прямо как топ-модель с обложки! – поддакнул Ромка.

Оля немного смутилась. Но тоже сразу оценила, как мальчишки возмужали и похорошели, и заметила:

– А вы, по-моему, ещё больше выросли!

Братья Рассказовы – будущие инженеры-программисты. Они только что успешно разделались с летней сессией и перешли на третий курс.

Но, как заядлые рыбаки, парни, не успели приехать в родительский дом, как уже взяли в руки снасти. Готовились отправиться рыбачить на Волгу.

– Лёлик, пока ты там сидишь дома и мучаешь пианино, у нас появилась крутая идея, – важно объявил Роман, после того, как друзья обсудили последние новости.

– У тебя, как всегда, крутые идеи. Других не бывает, – улыбнулась она.

– Я серьёзно. Давайте рванём на лодке вниз по Волге! С ночёвкой. На берегу устроим лагерь, будем рыбу ловить, купаться. В общем, отдохнём по-настоящему!

– А на чём вы хотите плыть?

– Отец согласился дать нам свою старую лодку. Он её как раз только что починил, покрасил и поставил новый мотор.

– А давайте! Я согласна.

– Класс! Тогда мы сейчас полностью подготовим судно к отплытию, сложим палатку и снаряжение. А ты тоже пойди и заранее собери рюкзак. Только я тебя умоляю, лишнего не бери!

– Ладно! – улыбнулась Берёзкина. Она заранее предвкушала весёлую поездку.

– Кстати, кого обязательно надо с собой прихватить, так это Антонио. В качестве бесплатной рабсилы! – засмеялся Роман.

– Точно! Будет нам червяков копать для рыбалки и дровишки для костра таскать. И не останется тогда у него времени на всякую заумную ерунду, – весело вторил ему брат.

– Ой, а как же это мы про Антошку забыли? – удивилась Ольга. Она иногда даже не замечала этого скромнягу, хотя он, как тень, всегда был где-то рядом.

– А вон, кстати, он чешет. Лёгок на помине!

В этот момент из-за угла показался худенький нескладный паренёк в очках. Это и был Антон Зябликов, их общий друг детства. Настоящий ботаник в прямом и переносном смысле слова. А ещё Ольгин тайный поклонник. С детского сада.

То есть лишь Антон думал, что он тайный. Но на самом деле все давно знали о его слабости по отношению к Берёзкиной. И это уже давно стало объектом многочисленных шуток.

– Антонио, греби скорее к нам! Тут намечается одна весёлая поездка. Ты с нами? – хором воскликнули близнецы и сообщили приятелю подробности предстоящего путешествия.

Зябликов воспринял затею, как легкомысленную. Он скептически пожал плечами и произнёс:

– Это опасно. Лодка-то старая.

Друзья приняли его слова за трусость и рассмеялись. Но рассудительный ботаник легко мог привести кучу аргументов, почему это опасно. Да в первую очередь потому, что в лодке будет находиться Олечка.

Но вслух Антоша ничего не сказал. И виду не подал. Если его любовь согласна ехать, то он, естественно, тоже согласен. С Олечкой – хоть на край света. Натуральный рыцарь у ног Прекрасной Дамы.

– А почему мы поплывем именно вниз по Волге, а не вверх? – начал допытываться Зябликов.

– Потому что мы решили плыть до Змеёвых гор. Прямо около них и устроим лагерь, – объяснил ему Рома.

– Заодно и к поискам клада приступим, – неожиданно добавил Артём.

– Ребят, какой еще клад? – удивилась Берёзкина. – Что за секреты? Вы мне про это ничего не говорили. Только про палатку и про рыбалку.

– Как это какой клад? Самый настоящий! – воскликнул Ромка. – Много золота хотим найти, понимаешь?

– Ну, вы даёте! В остров сокровищ решили поиграть?

– Лёлик, вот когда найдём, тогда ты сразу по-другому заговоришь.

– Ага, тогда попрошу, у вас в подарок парочку старинных браслетиков, усыпанных яхонтами, – улыбнулась она.

Ботаник удивлённо молчал. Он много всего читал. Но никогда не встречал информацию о кладе, якобы спрятанном в тех местах.

– Ну, а как насчет змея? – присоединился к брату Артём. – Вы оба и про это ничего не слышали?

– Про горы и про змея я знаю, – подтвердила подруга.

– Ну, что ты, Олечка, как можно верить в такие глупости?! – важно ответил ей Антон.

Он и в правду не верил в эти сказки. Хотя история про Змеёвы горы и их злобного обитателя была ему прекрасно известна.

И вообще, кто же в здешних краях не знает эту историю?! Про то, что когда-то, в незапамятные времена, в тех покрытых лесом горах, что тянутся вдоль высокого правого берега Волги, жил страшный змей.

Потому до сих пор и сохранилось название – Змеёвы горы. А ещё народные легенды сохранили память о том, что будто бы этому чудищу местные жители даже жертвы приносили. Человеческие!

– Точно, не верь, Лёлик! А также не верь в то, что жертвоприношения сыпались этой твари прямо в рот. Как из рога изобилия! И в итоге чудовище взяло да и лопнуло от обжорства, – засмеялся Ромка.

– Змей – известный факт из легенды. Но про клад я действительно впервые слышу, – скептически пожал плечами Зябликов. – А вы ничего не путаете? Может, это в каких-нибудь других горах?

– Ничего мы не путаем, – важно заявил Артём. – Согласно последним данным, сокровище там точно спрятано. Это факт.