Глава 1
о том, что даже за обычной дверью может скрываться нечто невероятное

Даша сидела за компьютером. Ещё не так давно она могла проводить по многу часов, не отрывая глаз от экрана: гуляла по сайтам, вклинивалась в разговоры, участвовала во всяких опросах и конкурсах, играла, окуналась с головой в океан информации, увлечённо выуживала что-нибудь занимательное. А потом всё надоело.

Ну поделится она с кем-то своим неумелым или банальным советом, заступится за чье-то непривычное мнение, узнает о том, о чём другие не ведают. А что дальше? Неужели это и есть смысл её жизни? Тупо. Пусто. Бестолково.

И всегда с ней так. Берётся за что-то, с рвением, с интересом, а через какое-то время её усилия и азарт натыкаются на вечный неразрешимый вопрос: «А зачем? Именно ей. Зачем?»

И сейчас она сидела за компьютером только потому, что делать больше было нечего. И читать надоело, и телевизор смотреть, и всю допустимую для неё работу по дому она переделала. А если и не переделала… что ж? Займется потом. Времени у неё предостаточно. Она уже и вспомнить не могла, когда ей было нужно хоть куда-то торопиться. Нет у неё в жизни ничего срочного. Да вообще, ничего.

Даша равнодушно глянула на монитор, замерла неподвижно и тут… услышала за спиной шорох и осторожные шаги.

Не очень близко, где-то в противоположном конце комнаты. Но все равно стало не по себе, и тысячи мыслей, испуганных, неуверенных, быть может, глупых, заметались в голове.

Откуда мог появиться гость в запертой квартире на третьем этаже? Залезть через открытый балкон? А зачем? И кто это? Зверь или человек? С какой целью он проник в дом? И как поступит с Дашей? Ведь она ничего не сможет сделать: ни убежать, ни защититься. Самое большее, если успеет развернуться, со всего возможного разгона, наехать коляской. А что потом?

Да, может, и не стоит разворачиваться? Просто подождать, смирившись с судьбой, и будь, что будет.

Ну нет! На подобное у неё точно смелости не хватит.

Столько мыслей пронеслось, а прошла всего секунда, и решение созрело мгновенно: надо оглянуться и посмотреть в глаза опасности (хм, дурацкая фраза!), а там уже – по обстоятельствам.

Даша автоматическим движением ухватилась за обручи задних колес и обернулась. А дальше уже не торопилась. Не видела смысла.

В проеме балконной двери стояла девчонка, наверное, Дашина ровесница, и приветливо улыбалась.

– Здравствуй! Я тебя напугала?

Даша возмущенно фыркнула.

– Вот ещё! Ни капельки.

Она развернула коляску, неторопливо, аккуратно, чтобы успеть прийти в себя, чтобы настроиться на волну трезвых размышлений, чтобы попробовать хоть как-то объяснить происходящие, но в голове бушевал ураган бесконечных вопросов.

– А как ты забралась на наш балкон? И зачем? Почему не стала по-нормальному, в дверь? Ты вор что ли? Или кто?

Незваная гостья отрицательно мотнула головой, ещё и недовольно поморщилась, услышав про вора. Но ответила спокойно и миролюбиво:

– Я никуда не забиралась. Я просто пришла.

Она сделала несколько шагов, будто бы подтверждая собственные слова, но Даша смотрела уже не на девочку, а на то, что виднелось в проеме распахнутой балконной двери.

Никакого привычного вида на двор и соседние дома с высоты третьего этажа. Даже близко ничего похожего. Какой там третий этаж? Когда прямо от невысокого порога взбегала на заросший травой и цветами холм утоптанная земляная дорожка. А над зеленой мохнатой спиной холма сияло безоблачное синее небо.

– Как это?

Даша подъехала ближе к балкону, втянула непривычно чистый воздух, настоянный на запахе травы и ароматах цветов. Так могут пахнуть только безбрежные просторы, бескрайние луга и поля, а не сжатый со всех сторон одинаковыми коробками домов, заставленный автомобилями пыльный городской дворик.

– Что это?

– Это Ригания – моя страна, – ответила девчонка, и добавила, предупреждая очередной Дашин вопрос: – А я – принцесса Лала.

– Принцесса? – Даша прикрыла ладонью рот, чтобы сдержать ехидное хихиканье и прочие рвущиеся наружу не слишком вежливые звуки. – Это что, шутка такая? Розыгрыш?

У гостьи обиженно дрогнула нижняя губа.

– Почему шутка? Я – самая настоящая принцесса волшебной страны.

Ну конечно! Тут в каждой песочнице в каждом дворе понатыкано по волшебной стране. И все с настоящими принцессами. А Даше, получается, лет шесть, чтобы она весь этот чудный бред оценила.

Даша тоже насупилась.

– Знаешь, найди себе какой-нибудь другой объект для приколов! Со мной у тебя не пройдет. Я, к сожалению, ни в сказочки, ни в чудеса не верю. Повода нет.

Она отвернулась, задумалась.

Кто это, такой умный, приготовил для неё это удивительное представление? Фокус с параллельным миром прямо за окном, с принцессой. Да-да-да, конечно. Ещё бы клоунов пригласил, акробатов и медведей на мотоциклах.

Даша насмешливо скривила губы, а горе-актриса с глупым имечком Лала растерянно хлопнула ресницами и виновато позвала:

– Дарина!

– Даша я, Даша! – сердито заорала девочка. – Какая ещё Дарина?

– Хорошо-хорошо, – торопливо забормотала принцесса. – Даша, конечно, Даша. Ты просто не поняла. Это не шутка. Совсем-совсем не шутка. И не розыгрыш. И страна, и принцесса – это все правда. Самая настоящая.

– Да ладно!

Уже и не смешно даже. Бесит эта девчонка-попугай, заученно повторяющая всякий глупости.

– Я не вру. Честно, – Лала прижала руки к груди.

Надо же, какой жест! Искренний и теплый.

Сейчас так никто не делает, а жалко.

– Я тебе все объясню, все покажу! Вот пойдем?

– Что-что? – будто две ледяные сосульки упали с карниза, разбились и засыпали мир острыми осколками. – Ты слепая или тупая?

Лала в один миг как-то вся изменилась – исчезли и растерянность, и виноватость, и суетливость – посмотрела Даше прямо в глаза.

– Не надо так, Даша. Я не смеюсь и не издеваюсь. Ты сама все увидишь. Просто попробуй поверить мне.

Даша по-прежнему напряженно сжимала губы, по-прежнему глядела с неприязнью, но уже думала: «А ведь она, и правда, похожа на принцессу. Такая красивая, такая прямая, с гордой вскинутой головой, и уверенная, и несовременно вежливая. И тот искренний жест, ладони к сердцу. Одета в миленькое, нарядное платьице с пышной юбкой нежного лазоревого цвета. Типичное принцессное. И за балконной дверью действительно удивительный незнакомый мир».

– Но идти-то я все равно не смогу.

Лала чуть наклонила голову, словно любопытная доверчивая птица, улыбнулась загадочно и протянула руку. Даша независимо дернула плечом, но все же подкатила к балкону и ухватилась за протянутую ей ладонь.

Глупо. Смешно. Бессмысленно. Ну и ладно.

Даша попробовала выпрямиться, привстать. Это она может. Дальше на автопилоте последует пара неуклюжих, нетвёрдых шагов и всё. Колени подогнуться, как у тряпичной куклы, и она беспомощно рухнет на пол или повиснет на этой навязчивой принцессочке. А как хочется протопать по убегающей вдаль дорожке, перепрыгнуть через камень, промчаться по траве, взобраться на холм…

Даша переступила через невысокий порог, сделала шаг, другой, а потом третий, четвертый, пятый… Под ногами зашуршал мелкий гравий, и счёт шагов устремился к бесконечности.

– Я хожу! Правда? Я хожу! Вот это да! Лала! Как это? Не может быть! Или может? Правда? Может? Я хожу! Я прыгаю! Это бред!

Конечно, бред! На улице жара, в комнате душно, кислородная недостаточность или как там…

У Даши поехала крыша, начались галлюцинации. А, может, она просто вырубилась прямо за столом и теперь видит удивительный сон. Ей же часто снится, что она снова ходит. А после пробуждения будет так погано, и на стенку захочется полезть, и завыть по-звериному.

Даша испуганно вцепилась в руку Лалы.

– Это ведь правда? Я ведь не сплю? Скажи, что не сплю!

Лала в ответ рассмеялась. По-доброму, весело.

– Конечно, не спишь. Все это, – она широко повела рукой, – самая настоящая правда!

Даша поверила, мгновенно и окончательно. Потому что очень хотелось верить. И благодарно посмотрела на Лалу.

Да, она принцесса. Самая настоящая принцесса, волшебница, кудесница. По всем мыслимым меркам, по всем Дашиным детским представлениям.

Еще пару лет назад Даша со всей горячностью верила в неё. Она обязательно должна была появиться, её ангел-хранитель, её зачарованная фея, и сотворить долгожданное чудо. И вот, вот оно! Случилось!

Даша восторженно закружилась на месте, подняв лицо к небу, а затем с любопытством глянула на то, что осталось позади.

Вместо обычного стеклопакета, обрамленного светлым пластиком, аккуратная желтая дверка. И не в стандартной панели многоэтажки, а в небольшом деревенском домике, увитом зеленью, который уютно устроился в низине между холмов, будто присел, играя в прятки, укрылся от внимательных глаз.

Точно – волшебная страна! Даша уже не сомневалась. И самым сильным желанием оказалось одно – узнать, что ожидает там, за холмом.

Даша взбежала вверх по склону.

Тропинка, начинавшаяся от дверей домика, спускалась с холма и, как ручеёк в реку, впадала в большую дорогу, петлявшую среди широких полей, устремлённую прямо к горизонту, и далеко-далеко, на границе между небом и землей, виднелись высокие башни незнакомого города. А ещё – на дороге стояла карета, и, скорее всего, поджидала именно её, Дашу.

– Мы поедем туда? – указала Даша на город.

Нагнавшая её Лала утвердительно кивнула.