Вот и пришла пора торжественно отметить середину цикла о брате Кадфаэле, ставшего для меня квинтэссенцией жанра уютного средневековья. И поразительно, до чего же он со временем изменился: первые тома были чистейшей милотой, умиротворяющим дзеном и манифестом веры в человеческую доброту, но чем дальше – тем мрачнее становилась картина. Это и понятно, уже три года не утихает гражданская война, поводов для оптимизма особо не остаётся, и почти все расследования Кадфаэля оказываются так или иначе связаны с политическими катаклизмами. И пусть в центре повествования у нас по-прежнему скромный бенедиктинский монастырь в маленьком шропширском городке, всё же война заметно перетягивает внимание на себя, занимает в сюжете всё больше места с каждой книгой, и от прежней лёгкости не остаётся и следа.
Изначально Эллис Питерс не планировала делать цикл таким, выбор времени действия оказался случайным, но повернуть назад было уже невозможно, как невозможно было писать об этом периоде и обойти стороной важнейшие события в британской истории. Вот и пришлось поневоле отказываться от плюшевости и всё сильнее обращаться к суровому реализму. Почему-то каждый раз, когда я читаю исторические произведения, особенно о настолько давних событиях, меня накрывает приятно будоражащим диссонансом от того, что погребённое в пучине времён уже почти мифологическое прошлое, увековеченное для нас в хрониках и датах на страницах учебников, хотя бы на миг предстаёт ожившими событиями, пусть даже и реконструированными и переосмысленными в беллетристике. Не самый плохой источник информации, кстати, учитывая, что раньше я об этом периоде имел довольно смутное представление. А ещё очень хорошо считывается, на чьей стороне в этом противостоянии были симпатии самой писательницы.
Разгар мая 1141 года, Стефан всё ещё томится в плену, и расстановка политических сил начинает меняться в пользу Матильды. Генри Блуа, епископ Винчестерский, решает сделать поворот налево и выслужиться перед императрицей при полном собрании церковной братии, куда в числе прочих отправляется и аббат Радульфус, глава обители святого Петра. И новости оттуда он привозит не самые радостные. А у монастыря тем временем и своих забот хватает: пришла пора перенесения из часовни в главный храм мощей "маленькой святой" Агнессы – той самой, с которой четыре года назад началась детективная деятельность брата Кадфаэля. В честь такого события ожидается настоящее празднество, съедутся паломники в ожидании чудес и исцелений, и наш старый монах впервые усомнился, а правильно ли он поступил тогда, в Уэльсе. Правильно ли понял волю святой? Имел ли он право на такое самоуправство и обман? И это будет не единственным назревшим вопросом.
Эта книга свяжет воедино все предыдущие события цикла: и деревушку Гвитерин, и захват Стефаном Шрусберийского замка, и сбежавших детей маркиза д'Анжу, и таинственного рыцаря Оливье, и брата Марка из приюта святого Жиля, и многое другое. Однако интересна она не только этим.
Расследование с самого начала было необычным. Хотя бы потому что убийство произошло вообще за кадром, ещё до основной завязки, в далёком Винчестере. Мне сперва даже не верилось, что Кадфаэль займётся этим делом, слишком далеко, слишком мало информации, нет ни свидетелей, ни улик. Да он и не помышлял об этом, готовил припарки, заботился о хворых гостях и опять подрабатывал Купидоном на полставки. Но расследование само нашло его. Преступление будет раскрыто, вот только совершенно не тем путём, к какому мы привыкли. Всё произойдёт как бы само собой, органично, гармонично. И неотвратимо, как небесная кара. Читатель даже раньше героя начнёт догадываться, к чему всё идёт, общая картина будет постепенно складываться из разрозненных фрагментов, но финальный исход, конечно, всех удивит. А чтобы не заскучать, здесь будут и другие преступления, другие расследования – как часть рутины шерифа, коим стал хорошо знакомый нам Хью Берингар. И эти события в конце, кстати, тоже окажутся закономерно связаны между собой, очень красиво, логично и даже немного зловеще.
Это была, наверное, первая из книг цикла, где всерьёз поднимается тема религии, правда, в довольно деликатной форме, как объединяющая людей сила. А вот для самого Кадфаэля происходящее станет испытанием веры, впервые он позволил себе на миг усомниться в правильности выбранного пути. И в этом свете название приобретает немного двойственное значение: не только непосредственно в сюжетообразующем ключе, но и касательно самого Кадфаэля. Так ли ему подходит монашеская жизнь или решение было принято им слишком уж поспешно? И на эти вопросы в конце тоже будет дан ответ, логичный и закономерный. Меня бы не удивило, если б на этом цикл завершился, но он будет продолжаться ещё долго. К моей великой радости.