Пролог

Бесконечный космос таит в себе много удивительных миров. К изумлению людей, в каждом из них нашлись …кошки! Мир Саргеш, полный цветущих почти круглый год деревьев, облюбовали розовые короткошерстные мимсы, похожие на лемуров. Тяжелая атмосфера Фиари полюбилась мрачно-лиловым, вооруженным длинными черными когтями, тарсам. Их сочли подобием тигров, и закономерно опасались. Полугуманоидные морисы, напоминающие людей, переодетых в костюмы кошек психоделических расцветок, полностью освоили миры Терсума и Квилли. Даже самые скромные мелкие планетки, ничего не имеющие общего с Землей, и те могли похвастаться двумя-тремя видами кошачьих.

Землян особенно умиляли кошки-животные, отличающиеся от земных только расцветкой или размером. Однако в бесконечном множестве миров были и гуманоиды, имеющие кошачьи черты, и даже встречались редкие расы, имеющие котообразый второй облик.

Земные кошки не могли соревноваться выносливостью и силой с инопланетными, однако львы, тигры и леопарды быстро стали экзотической редкостью и стали пользоваться бешенной популярностью среди коллекционеров. Пусть на Земле почти не осталось диких лесов – лишь заповедники, да старательно ухоженные парки, зато активно работали научные центры по сохранению природных видов. Кошек всех видов и мастей быстро научились выращивать в пробирках, клонировать и просто разводить в условиях, приближенных к естественным. А в три тысячи сто пятьдесят втором году волна моды на кошачьих всколыхнула весь Галактический Альянс.

Часть I
Начало

Глава 1
Сай Комбо

Как люди приходят в Космическое Бюро Расследований? По-разному. Кого-то ведет желание бороться с преступностью. Такие люди после школы поступают на профильные курсы, получают направление в Академию КБР, становятся специалистами и многие годы посвящают работе в полиции, опергруппе или экспертном отделе. Некоторые приходят в КБР после службы в армии. Эти выделяются своей внимательностью, или особой аккуратностью при работе с уликами и свидетелями, благодаря чему, в итоге вместе с военным билетом получают направление на возможную работу или учебу в той же Академии.

Работать на Космическое Бюро престижно – ведь оно является основной структурой, подчиненной напрямую Совету Галактики. Работают в нем жители всех планет, входящих в Альянс, при этом у служащих есть шанс посмотреть другие миры, изучить культуру, а может, и осесть там, куда тебя распределили после Академии. Поэтому многие добиваются повышения во время службы в дополнительных структурах – в местной полиции, или охране с тем, чтобы позднее перевестись в КБР.

Сай Комбо решил пойти в КБР, когда ему было восемнадцать. Он с трех лет знал, что ему предстоит работать на государство – семья матери из поколения в поколение служила в госструктурах, и воспитание детей обязательно включало в себя понятия: «честь», «долг» и «тайна». Правда, трехлетний карапуз еще не знал, на чем со временем остановит свой выбор.

Его дед был известным в узких земных кругах аналитиком, который много лет проработал в министерстве по делам инопланетных цивилизаций, умудряясь спрогнозировать даже поведение аборигенов из вечно засушливой Суолии. Мать начала было дипломатическую карьеру, но после визита на Улавию вернулась домой с мужем-инопланетником, и следующие несколько лет вела жизнь супруги иностранного специалиста. Воспитание сына, ведение дома, светские мероприятия… И мало кто знал, что утонченная и благородная леди когда-то была военным атташе на Улавии – планете, дающей миру самых безбашенных наемников и самых неуловимых убийц.

Когда у леди Иларии родился сын, Киран Комбо сам перерезал пуповину наследнику, а потом предложил назвать его «Сай».

– «Сай»? – удивилась женщина, рассматривая красное личико новорожденного.

– Это имя на Улавии означает «своевременный», – улыбнулся молодой отец. – У нас считают, что обладатель такого имени всегда будет точно знать, что нужно делать, а потому не опоздает и не поспешит.

Леди Илария не стала спорить с супругом – она верила, что у них будет еще много детей, которым они вместе придумают имена. Увы, вскоре после рождения наследника, лорд Киран Комбо пропал. Сначала полиция и КБР искали его живым, а когда все сроки считать лорда Кирана «пропавшим без вести» прошли, его начали искать мертвым.

Однако даже через десять лет тела не нашли, что давало леди Иларии право считать мужа живым. Она трепетно хранила воспоминания о нем, часто показывала сыну портрет лорда Кирана, рассказывала, как непросто ему было сбежать с Улавии, жениться на землянке, принять титул и, наконец, согласиться на работу инструктора в рядах КБР. Не удивительно, что мальчик вырос и пожелал пойти по стопам отца – окончить Академию КБР, чтобы служить Земле и Галактическому Альянсу в рядах Космического Бюро Расследований.

Яркая внешность для агента КБР часто является помехой, ведь агент должен быть незаметным и не иметь особых примет, чтобы в случае необходимости легко растворяться в толпе. Наверное, поэтому на первом курсе Академии Саю Комбо прочили исключительно кабинетную работу. Его длинные белые волосы, стянутые в небрежный хвост, мускулистая фигура, чеканные черты лица и пронзительные зеленые глаза выделяли его в любой толпе. К окончанию третьего курса его белозубая улыбка красовалась на каждом календаре «вступай в ряды КБР».

Особенно хорош был «пляжный календарь», раскупленный тройным тиражом. В январе Сай представал закутанным в длинный полосатый халат с полотенцем в руках. В феврале другой халат был развязан, но полотенце прикрывало все кроме ключиц. В марте полотенце небрежно висело на шезлонге, а распахнутый халат демонстрировал белые шелковые «боксеры» и крепкие ноги в шлепанцах. Апрель и май соревновались – как много тела можно приоткрыть сползающим халатом. Июнь, июль и август демонстрировали короткие пляжные плавки, капельки воды, упавшие на широкую грудь, и восхитительно мускулистый зад агента, подчеркнутый мокрым эластаном.

В сентябре снова появлялись «боксеры» и полотенце, зато ракурс привлекал внимание к узким бедрам и широкой спине. В октябре на носу агента появлялись «умные» очки, а в руках – книжка. В ноябре компанию слогану «вступай в ряды КБР» составляли чашка какао и пушистый шарф, а в декабре Сай провокационно разлегся под елочкой, прикрывая все самое интересное коробкой с подарочным бантом.

Благодаря этой «подработке», над Комбо посмеивались, называли «картинкой агента» и всячески намекали на перспективную карьеру модели, но кадет уверенно шел к своей цели – работе в активной части КБР. Для воплощения своей мечты он безупречно прошел курс маскировки. Сдача экзамена специально для него превратилась в квест «найди агента». Сокурсники носились по супермаркету, хватая за локти всех светловолосых, высоких и мускулистых мужчин, потом переключились на женщин, но так и не сумели узнать Комбо в нищем побирушке, клянчившем у них «на кофе». В результате он получил самую высокую оценку от преподавателя, а со временем, довел искусство маскировки до совершенства.

Теперь при необходимости, он умело сливался с обстановкой. Случалось, конечно, что начальник прямо говорил:

– Сай, завтра задержание на вечеринке в Большом Доме, будь в форме!

Это означало, что агент Комбо появляется у центрального входа, ослепляя всех своей улыбкой и харизмой, вручает постановление о задержании. Затем, делая строгое лицо на камеры головизоров, красавец-агент сопровождает единственного подозреваемого, а то и свидетеля, к авиетке. В это же самое время его коллеги отлавливают у запасных выходов тех, за кем служба КБР явилась на самом деле.

Сай понимал нежелание начальства «светить» других агентов, но быть «лицом с обложки» не хотел никогда. Поэтому с капитаном подразделения существовал негласный договор: после каждого публичного «выступления», агенту Комбо давалось задание, которое позволяло «снежному лорду» исчезнуть. На белоснежные волосы неплохо ложилась краска, зеленые глаза прятались под карими или серыми линзами, атлетическую фигуру маскировал мешковатый форменный комбинезон. Немного грима да краски и вот – вместо красавчика Сая Комбо на задание отправлялся невзрачный полноватый паренек Саймон Коб. Толковый парень, любитель латте и пончиков с шоколадом.

В отличии от звездной личности «снежного лорда», Саймон пользовался расположением сотрудников. Он был своим, тогда как Сай – недостижимым идеалом. Всегда в отглаженной форме, в начищенных туфлях, сверкающих зеркальным блеском, с идеальным маникюром на аристократически длинных нервных пальцах. Комбо вызывал у коллег чувство зависти от ощущения собственной неказистости, что не могло способствовать любви коллектива.

Карьера агента КБР понемногу двигалась в гору, завистники умолкали, но в один прекрасный день капитан вызвал к себе Саймона во время обеденного перерыва. Коллеги сочувственно глядели ему вслед – такой вызов вряд ли обещал агенту новые «плюшки», скорее, взбучку, а то и официальный выговор! Но к сочувствию агентов примешивалось любопытство: что мог натворить этот тихоня? Правда послужной список у Саймона будь здоров: он не только успел сунуться в каждую крупную заварушку в последние года три, но и космопорты патрулировать не отказывался, если вдруг ловили кого-то важного, и в засадах сидел, матеря шепотом экономное начальство. Попробуй, разгляди в полумраке преступника, если прибор ночного видения один на всю команду!

Громко объявив:

– Держу пари, потеряли мой отчет за прошлый месяц! – Коб неторопливо встал с кресла и, цапнув по дороге пончик, вперевалочку отправился к лифту.

Коллеги насмешливо загудели вслед – капитан славился невероятной дотошностью к бумагам и мог вызывать провинившегося по два-три раза в день.

Саймон поднялся лифтом на три этажа, прошел через пустую приемную, коротко стукнул в дверь и вошел в кабинет капитана Смауга.

Помещение было выдержано в строгих бежево-коричневых тонах. Массивная мебель оттеняла крупную, затянутую в черный комби фигуру бадра. Эти инопланетники славились своей силой, выносливостью, удивительной дотошностью, а еще мрачностью и любовью к кофе. Про капитана земного отделения КБР поговаривали, что «Смауг» не фамилия, а позывной, оставшийся с тех времен, когда бадр ловил преступников на линии Земля-Марс.

Оторвавшись от бумаг, капитан с привычной сдержанностью поприветствовал агента:

– Проходи, Сай. Где кофе, знаешь сам. Можешь сделать себе чашечку, новости у меня ошеломляющие.

Приглашение выпить кофе вместе было высшим проявлением любезности среди бадров. Отчего-то они питали необъяснимую слабость к этому земному напитку, быстро учились в нем разбираться, закупали лучшие и редчайшие сорта, да еще начали производить на своей планете самые потрясающие в Галактике кофеварки.

Одна такая мега-машина стояла в углу кабинета на специальной подставке. Сай подошел к ней, оглядел прозрачные капсулы с зернами, предлагаемыми для помола: арабика, марагоджип, робуста, особой алой полосой отмечались сорта, выращенные на родине бадров – планете Ихоло. Спектр ближайшей звезды и климат Ихоло существенно отличались от земных, поэтому эти зерна имели повышенное содержание кофеина, небезопасное для человека.

Агент задумался: чего ему сейчас больше хочется? Кофейного вкуса? Восхитительного аромата? Пенки? Или крепости и бодрящего действия? Судя по словам шефа, ему предстоит работа, но не прямо сейчас, так что не стоит взбадривать еще вполне бодрый мозг, лучше позволить себе насладиться тонким вкусом и ароматом… Смешав в кофемолке по две части арабики и робусты, Сай добавил к ним чуть-чуть «копи-лювак» и запустил процесс.

Поскольку капитан любил сдабривать кофе сливками, его чудо-агрегат стоял на небольшом холодильнике, полном молока, сливок, тюбиков карамели и шоколадного соуса. На отдельной полке стояли пряности: корица, перец, мускат, имбирь, – всего и не перечислить! Посыпав капучино корицей и шоколадной крошкой, Комбо прихватил из холодильника маленькую шоколадку и вернулся к столу, чтобы уютно расположиться в огромном кресле.

Первые три глотка ему позволили выпить в тишине. Вкус кофе и шоколада, божественный аромат, плывущий в воздухе и наконец тепло, разбежавшееся по венам сделали эту минуту лучшей за весь день! А потом капитан придвинул к нему тяжелую алую папку, которая даже своим цветом вопила о чем-то пугающем.

– Папка закрыта с помощью генного замка. При попытке вскрыть, всё содержимое будет уничтожено. Твои данные внесены в систему. Прикладывай палец и читай! – сказал Смауг, а после тяжело встал и сам отправился к кофемашине.

Сай мысленно присвистнул: такие меры безопасности устанавливались для документов межпланетного уровня, не меньше! На поверхности алой псевдокожи блестел металлом «язычок» замка. Следовало приложить к нему указательный палец, вздрогнуть от легкого укола иглы, берущей генопробу, и, наконец, открыть толстую крышку, чтобы погрузиться в изучение бумаг.

Погрузившись в чтение, агент Комбо потерял счет времени. Когда он изучал новую информацию, его не могли отвлечь ни шум кофемолки, ни тяжелая поступь бадра, вернувшегося к столу, ни даже сигналы внутреннего комма, извещающие начальство о происшествиях в городе. Дочитав, Сай выпил остаток своего кофе одним глотком, поморщился, а потом взглянул на капитана:

– Это правда, сэр?

– Посмотри на подписи, – буркнул начальник, крутя в руках световое перо.

Саймон опустил взгляд:

– Видел: Берков, Митчел и Ва-Юн-Ши. Большая тройка аналитиков.

– Именно! – мрачно подтвердил капитан. – Сначала дернули Беркова, а уж он затребовал остальных. Судя по отчету, Глехир уже перетащил больше трети Совета Галактики на свою сторону. Еще треть будет лоббировать свои мелкие интересы или качнется за большинством. Остальные пока колеблются, не всех устраивает его кандидатура в кресле сенатора Совета Галактики, но ты сам знаешь, что у каждого найдется слабое место, на которое этот пират может надавить.

Сай только кивнул. Ему приходилось копаться в маленьких грязных секретах сильных мира сего, да и с Глехиром он пересекался. Комбо считал его опасным типом и не жаждал новой встречи, но агентам выбирать не приходится.

– Если в ближайшее время ситуация не изменится, через год-два во главе Совета встанет Ирайн Глехир, а большей сволочи я в жизни не видывал! – прочувствованно высказался Смауг, так приложив перо к столешнице, что оно треснуло.

Заметив скептичную мину подчиненного, капитан тяжело вздохнул:

– Ты же понимаешь, Сай, что он не оставит от КБР камня на камне. Ему невыгодна сильная централизованная власть. Законы, которые он примет или протолкнет на межпанетном уровне, будут способствовать преступности во всех видах. Пираты захлестнут торговые пути, и Альянс схлопнется!

– Я понял, – медленно кивнул агент, прекрасно осознавая, что начальник преувеличивает. Захлестнуть весь Альянс не получится – планет много, и некоторые из них вооружены до зубов не хуже Кехирта, родной планеты Глехира. Но пару-тройку «шариков» превратить в пепелище Ирайн сумеет, просто для того, чтобы доказать свою власть. Поэтому Сай на миг прикрыл глаза, возвращая себе самообладание, и уточнил:

– Что требуется от меня?