Быстрая тройка породистых лошадей грациозно быстро мчится по дороге, в ней покорно сидят три молчаливые совсем молоденькие выпускницы лучшей школы для обучения прислуги, предназначенных для высокопоставленных особ. Напротив развалился вальяжно пожилой полный мужчина в дорогом алом бархате. Открыто рассматривает будущих горничных купленных им утром. Девушки молча сидят по струночке, спинки ровные, головы опущены, руки сложены на коленях. Объёмные шляпки прикрывают скромные миловидные лица. Одна из девушек явно заинтересовала мужчину больше всех остальных. Стройная спокойная, взгляд прямой гордый. Держится отстранённо и уверенно. Директор школы несмотря на удивление покупателя запросил за неё сущие копейки, словно хотел поскорее избавится. Она не отводит глаза, с тихим любопытством смотрит в окно, любуясь природой. Когда путники добрались до замка, на дворе была глубокая ночь. Кучер услужливо открыл дверцу кареты и помог тучному мужчине выбраться. Пыхтя и сопя от напряжения управляющий с трудом поплёлся к двери, утирая пот с лица и шеи платком.

– Отправьте их спать, утром я решу что с ними делать – безразлично махнул на новоприбывших девиц худощавому камердинеру. Тот молча склонился и лишь посмотрел на бледных девиц с жалостью.

– Ступайте за мной девушки, я проведу вам быструю экскурсию – сухо проскрипел низкий голос, рука указала на ближайшую дверь – Здесь кухня, если вы очень голодны с дороги, там уборные и купальня. Здесь ваши комнаты, советую вести себя потише. Вся прислуга уже спит. Подъём в пять, утром вам выдадут униформу и выделят места для службы. Ключница покажет вам замок – спокойно и терпеливо пояснял мужчина – Меня зовут Говард, вопросы есть?

– Да сударь, один, чей это замок? – прямо спросила темноволосая красивая девушка. Остальные нервно переглянулись и опустили головы. Но мужчина не подал виду и спокойно кивнул.

– Лорда Ашера Дэрэна милочка, но с нашим управляющим советую впредь не проявлять смелости. Он как бы это помягче сказать – задумался Говард

– Любит покорных слуг – предположила она.

– Да милочка, он видите ли барон и верит в свою безнаказанность. Так что будьте благоразумны девушки и сможете спокойно работать долго.

– Благодарю за доброту Говард, вы можете идти отдыхать. Идём девочки – одарила мужчину благодарной улыбкой и позвала спутниц в указанную ранее комнату – Хотелось бы хоть немного поспать сегодня.

– Ты сумасшедшая Анэли, нельзя напрямую интересоваться хозяином. Мы же слуги – с тревогой оглядываясь прошипела одна из девиц проскальзывая в пустую комнату.

– Ох, а этот не тот самый Дэрэн – пропищала взволновано вторая и зажала рот рукой.

– Ага, бывший стражник который прикрыл собой юного короля и тот наградил его титулом лорда. Конечно же это он Мари – иронично с вызовом вскинула изящные бровки Анэли стягивая дорожный плащ – Я занимаю эту кровать у окна – заявила она зажигая свечу, огляделась.

– Опять будешь по ночам читать свои книги? Однажды тебя точно накажут – буркнула Мари. Но девушка устало задёрнула шторы и полезла в свой саквояж за ночной сорочкой.

– Кто желает в уборную после дороги? – тихо спросила бледная Софи. Анэли поспешно кивнула и пошла с ней в коридор. Спустя четверть часа свеча погасла и замок затих под светом луны. Только дежурная стража расхаживала по территории.

Ночью ей приснился дом, она такая юная и свободная в пышном платьице с рюшами бежит по окраине леса, густая высокая трава цепляется за гипюр и беспощадно царапает руки.

– Лиам, ну хватит, это уже не смешно. Бабуля будет волноваться если мы опять опоздаем к ужину – дрожащим испуганным голоском кричит хорошенькая девочка лет девяти. В сотне метров справа неожиданно звучит оглушающий звук охотничьего рога. Она в ужасе замерла посреди поляны в окружении полевых цветов. Прямо на неё несётся огромный хряк и десяток злобных собак. Страх сковал мышцы девочки, юное сердце забилось оглушая.

– Анэли бегиии – кричит звонкий, полный ужаса голос брата близнеца где-то слева. Но тело сковал ужас лишая воли, девочка с белым лицом не может даже дышать. Зверь неумолимо приближается, вдруг смутная тень мелькнула сбоку, чьи-то сильные руки обхватили её и толкнули в овраг. Девочка испуганно пискнула и зажмурилась, чувствуя как кто-то накрыл её собой спешно укрывая от неминуемой смерти. Топот копыт и злобное рычание сквозь гул в ушах шумно промчались мимо. Следом послышался топот сразу нескольких пар копыт.

– Тпрууу, жива? Слава богам! – прозвучал мужской голос – Уведи их подальше отсюда, встретимся в лагере – выкрикнул на ходу голос.

– Да ваше величество – спокойно ответил ровный молодой голос над ухом. Вставай кузнечик, не поранилась? – крепкая рука потянула за плечо. Девочка наконец глубоко вдохнула и открыла карие глаза. Быстро поднялась и оправила порванное платьице. Посмотрела на героя спасшего ей жизнь. Статный юноша подросток в форме королевской гвардии. На вид лет пятнадцать, тёмные чуть вьющиеся волосы, карие глаза, крепкий стройный, форма сидит как влитая. Рядом возник мальчик как две капли похожий на девочку. Он бегло оглядел сестру.

– Анелька, ты дура? Я же кричал тебе беги – с гневом закричал он сжав плечики сестры и потряс.

– Эй полегче малой, не видишь она и без того напугана. Что вы делаете одни в сезон охоты в лесу? Ты отвечаешь за сестру, вам гулять больше негде дети – строго выругал его парень. Мальчик упрямо надул губы.

– Не твоё дело, иди куда шёл – обиженно буркнул он.

– Лиам прекрати! Это твоя вина, зачем ты позвал меня сюда? Он мне жизнь спас. Спасибо сударь – одёрнула брата милая девчушка и вежливо присела в реверансе, приподняв полы платья – Могу я узнать имя моего спасителя?

– Зови меня Аш, вы живёте в графском замке? – с подозрением спросил герой.

– Да, наша мама служит при графине Шимской – вежливо ответила девочка.

– Ха ха, он твой герой? А ты знаешь что по закону, когда рыцарь спасает даму, она должна выйти за него замуж. Ты будешь женой солдата, ахахах – схватился за живот брат. Парень одарил его осуждающим взглядом и посмотрел на девочку.

– А почему нет, ты будешь красивой женой и воспитанная к тому же, я не против – так загадочно подмигнул он. Девочка широко распахнула карие глаза обрамлённые пышными ресничками и толкнула брата в бок.

– Мне ещё рано думать о замужестве сударь, идём Лиам, нам пора – нервно сжала локоть брата – Ещё раз благодарю.

– Встретимся через десять лет кузнечик – с хитрой улыбкой махнул им вслед герой и неспешно направился в лес. Дети быстро отдалялись.

– Жених и невеста, тили тили теста – ехидно корчил рожицу брат.

– Прекрати Лиам! – сердито взвилась Анэли и испугалась собственного голоса. Резко села в кровати и смущённо сжала губы. Разбуженные соседки удивлённо смотрели на неё.

– Лиам, тебе снился мужчина? – хихикая спросила Софи – Красивый?

– Всего лишь мой глупый брат – нервно ответила девушка поспешно вставая с постели – Не стоит обсуждения, пора вставать уже рассвет.

– И какой красивый – восторженно ахнула Софи выглядывая в окно отдёрнув штору. Яркие лучи поднимались на горизонте освещая роскошный сад и не менее прекрасный замок.

– Угу, замок просто огромный, я даже не представляю сколько здесь работы – глухо проворчала Мари кутаясь в шаль.

– На всех хватит, доброе утро – послышался строгий голос с порога, девушки дружно подпрыгнули и обернулись – меня зовут Грета, вот ваша форма. Живее одевайтесь и за мной – скомандовала худощавая дама лет пятидесяти в строгой чёрной одежде.

– Доброе утро госпожа Грета – спокойно ответила самая смелая – Я Анэли, это Мари и Софи, мы…

– Неважно деточка, я жду – прервала её дама. Девушка сразу поняла что для здешних господ они бесчувственные слуги и ничего больше. Она молча взяла одно из чёрных платьев и начала одеваться. Ловко заплела косу и закрепила на затылке, взяла объёмный угрюмый чепчик покрутила в руке и нехотя одела на голову – Форму нужно беречь и следить за собой. Идём, я покажу вам ваши места.

– Да госпожа – услужливо пролепетала Софи. Девушек распределили по местам их обязанностей. Мари сразу отправили в прачечную, а Софи и Анэли определили в крыло лорда, следить за порядком в покоях. Девушки без усилий справлялись со своими обязанностями. Однажды Грета отправила их к садовнику за свежими цветами. На обратном пути им навстречу выскочил молоденький конюх с охапкой полевых цветов. Рыжие кудри парня весело подпрыгивали от каждого его движения.

– Привет, вы новенькие? Я Клиф старший конюх. Давайте дружить – с надеждой протянул букет Софи. Девушка робко улыбнулась – А это тебе, букет один – он нерешительно протянул ей яблоко.

– Благодарю вас Клиф, но мы спешим – гордо вскинула голову строгая горничная и подтолкнула подругу.

– Ну у вас же бывает свободная минутка, я мог бы показать вам округу. Здесь чудесные ягодные угодья – с мольбой хлопал глазами паренёк. Лицо девушки напряглось. Клиф проследил за её взглядом. Неподалёку стоял управляющий. Парень побелел от страха, громко икнул и поспешил убраться с глаз долой. Мужчина злобно сверлил их наглым взглядом. Девушки поспешили прочь.

– Ты! Следуй за мной! – гаркнул он ткнув пальцем в Анэли. Софи одарила её робким тревожным взглядом и с трудом сдержала себя чтоб не побежать. Подруга спокойно пошла за мужчиной, тот пыхтя поспешно поднимался по ступеням. Молча прошёл по коридору и быстро распахнул массивную дверь, грубо затолкнул девушку в большую библиотеку, с полками от пола до потолка уставленными книгами и картинами. Анэли восторженно ахнула и в миг сжалась от боли в локте. В глазах барона сверкали искры ненависти – Ты кем себя возомнила мерзавка – прошипел он напирая. Девушка растерянно отступила и оказалась зажатой между высоких шкафов с книгами.

– В чём я провинилась, позвольте узнать – с гордым видом прямо спросила она. Барон злобно сжал челюсть и ударил девушку по щеке.

– Не смей подавать голос, пока тебя не спросят тварь – прорычал он грубо, резко приблизился почти вплотную, сжал её тонкую шею – Возомнила себя благородной образованной дамой? Знаешь сколько я видел таких смелых. И где они сейчас? – просипел в лицо – Я научу тебя покорности или сломаю как всех других, ясно? – с наглой ухмылкой сдавил пальцы. Девушка отпрянула уходя от очередной пощёчины и изумлённо замерла увидев в дверном проёме высокого человека. Стройная мощная мужская фигура в боевом тёмном облачении, могучие плечи укрывает длинная красная накидка, рука сжимает рукоять большого меча. Глаза горят гневом. Барон спинным мозгом почувствовал опасность. Девушка заметила как нервно задрожали его толстые пальцы и в миг непроизвольно разжались. Он медленно отступил на шаг, боясь поднять глаза. Звонкий щелчок пальцев заставил его вздрогнуть. Громкие быстрые шаги сапог оглушили коридор.

– К вашим услугам милорд – решительно прозвучал голос. В дверях по струнке вытянулся глава стражи. Незнакомец сделал шаг в сторону пропуская воина.

– Увести! – ледяным тоном потребовал он.

– Прикажете сразу казнить или допросить сначала ваша светлость?

– Допросить – спокойно ответил молодой лорд и бросив странный взгляд на бледную горничную, развернулся и пошёл дальше.

– Вы не посмеете. Руки прочь? Это мой дом. Вы здесь никто – взревел барон, стоило главе стражи шагнуть к нему. Два бойких стражника резво скрутили его оттаскивая от девушки.

– Ты цела милая? Ступай умойся – мягко обратился к ней глава охраны – протянув обронённые цветы.

– Ты пожалеешь тварь – прорычал барон.

– Хватит господин бывший управляющий. Ты давно пропил всё своё состояние и проиграл замок – прикрикнул строго глава стражи – Лорд Дэрэн проявил милость к тебе из последней воли твоей матушки и оставил тебя здесь.

– Я не его слуга, я хозяин! – взвыл барон упираясь, но стражники молча тащили его к выходу. Анэли остановилась в коридоре и молча смотрела на удаляющуюся спину молодого лорда. Это красивое такое мужественное лицо и решительный взгляд, было что-то знакомое в нём.

Спустя пару дней она прихрамывая вошла на кухню с пустым графином из гостиной и едва не врезалась в широкую мужскую спину в лёгких доспехах. Темноволосый мужчина жадно пил воду из деревянного ведра. Девушка замерла в недоумении.

– Хм, сударь вас не учили пользоваться посудой? – демонстративно громко поставила на дубовый стол деревянную кружку и повернулась спиной к мужчине наливая свежую воду в графин из второго ведра – Или вы возомнили себя лошадью?

– Кхе – едва не подавился мужчина изумлённо опуская ведро. Анэли с суровым видом плавно развернулась и глухо ойкнув выронила хрупкий кувшин. Лорд Дарэн с удивлением рассматривал наглую очень хорошенькую горничную. Девушка робко опустила глаза – А ты смелая – холодно произнёс он, неспешно вытирая лицо рукой.

– Простите милорд , я приняла вас за стражника – спокойно ответила она и молча присела собирать осколки с пола. Мужчина опустился рядом и принялся помогать ей – Ой – пискнула сквозь зубы отдёргивая руку. На пол шлёпнулась капля крови.

– Порезалась, дай посмотрю – протянул ладонь хозяин замка.

– Царапина – скупо ответила горничная и несмотря на свежую кровь проступившую из пореза продолжила собирать стекло.

– Да где же царапина, ты всю кухню зальёшь – сердито проворчал мужчина и поймав её за тонкую изящную кисть встал и потянул на себя – У тебя осколок в пальце.

– Ай пустите, я сама – испуганно взмолилась она оттягивая руку, но лорд спокойно зажал её рукой к боку внимательно осматривал хрупкий палец. Она на минуту засмотрелась в это красивое мужественное лицо и не заметила как маленький осколок выскользнул из ранки и нежная ткань дорогого платка легла на пальчик. Лорд поднял взгляд, на лице появилась лёгкая полуулыбка – Благодарю вас – произнесла тихо горничная убирая руку – И за тот случай в библиотеке тоже – благодарно присела в реверансе.

– Не за что кузнечик – с ухмылкой ответил он и спокойно направился к выходу. Анэли с удивлением вскинула изящные бровки, провожая его взглядом. Из-за шторы тихо вынырнула светловолосая Софи и шагнула к ней.

– А почему кузнечик? О боже, он перевязал твой палец. Ах! Как романтично – печально вздохнула девушка прижимая к груди руку подруги с перевязанным пальцем. Анэли нервно отдёрнула кисть.

– Как глупо и что такого? Обычный жест порядочного человека – буркнула она и пошла за метлой.