Пролог

– Илья! Илья, с тобой всё в порядке? – Адда взволнованно потрясла меня за плечо.

«Господин… где вы, Господин?.. Помогите… Пожалуйста…» – звучал в голове голос Инси.

– Тихо! – крикнул я во всю глотку. Гости замолчали, кто-то даже выключил и без того приглушённую музыку.

Я прикрыл глаза и схватился за виски.

«Когда вы придёте?.. Господин…»

Сердце сжалось от боли. Казалось, я могу чувствовать то же, что и она. Пропускать через себя страдания своего Стража…

«Инси! Ты меня слышишь?» – как можно чётче сформулировал мысль.

В тот же миг душевная боль стала не такой явной.

«Это правда вы, Господин? – я чувствовал, что она сама не верит собственным ощущениям. – Нет… не может быть…»

«Это правда я, мой верный Страж, – окончательно взяв себя в руки, я ответил ей уверенным мысленным импульсом. – За последние сутки я заметно расширил своё Влияние. Должно быть, я уже достиг ранга Учитель либо очень близок к нему, раз могу подобным способом общаться с тобой».

«Вы невероятны, Господин… – на сей раз я почувствовал её восхищение, тут же сменившееся отчаянием. – А я вас подвела. Пожалуйста, забудьте обо мне! И никогда не вспоминайте!»

Если бы сейчас у меня в голове зазвучали длинные гудки, эффект брошенной трубки оказался бы полным. Она просто оборвала наш разговор! Я больше не чувствую Инси, не слышу её мысли… Чёрт! Она явно не думала, что я отвечу…

Что же это может значить? Ну же, чуйка… какие есть идеи? Хм, ну а какие тут могут быть идеи? Она испугалась того, что я узнаю, как ей плохо? Верно. Она не хочет меня волновать? Верно. Что ж, похоже, эта дурёха умудрилась попасть в ловушку и теперь боится, что меня постигнет точно такая же участь, когда я явлюсь ей на помощь.

Мотнув головой, я открыл глаза и огляделся. Присутствующие встревоженно смотрели на меня. Остановившись взглядом на Гоблине, я громко спросил:

– Страж может блокировать мысленную связь с Господином по своему желанию?

Евгений Сергеевич сразу понял мой вопрос и уверенно кивнул.

– Да. Но будет очень больно, – я не удержался и поморщился. – Что случилось? Что-то с той девчушкой в другом мире?

Я снова обежал товарищей взглядом и, поднявшись на ноги, объявил:

– Инси, мой первый Страж, попала в беду. Я в ближайшее время отправляюсь к ней.

– Мы с тобой, – прежде других ответила Кимира.

– И я, – пробасил Арнольд.

– И я тоже хотел бы помочь тебе, Господин, – взглянув на супругу, спокойно произнёс Бладинский.

– И я, – чётко проговорила Куприна.

Прежде чем наша встреча превратилась окончательно в перекличку «иакающих» ослов, я снова взял слово:

– Слушать меня и не перебивать! Я беру с собой двух Стражей и, соответственно, две Дружины. Роза, пусть ты и единственный Высший Страж, но небоевого типа. И твои способности мне в первую очередь нужны для взращивания моего Влияния. Ты сто процентов остаёшься здесь. Далее… – на секунду я замолчал, выбирая второго. Окончательно решив, продолжил: – Ира, ты тоже остаёшься на Земле. Даже не думай спорить: нельзя оставлять Розу без должной защиты. Мало ли кто решит ударить мне в подбрюшье. Нужно защищать тыл. Поняла?

– Да, Господин, – огорчённо ответила Куприна. – Я хотела бы быть рядом с вами, но всё понимаю. Можете на меня положиться.

– Отлично, – кивнул я. – Теперь ты, Валерий. Сам выбери девятерых, которые пойдут с тобой. Ну, и тех, кто будет управлять общиной в твоё отсутствие.

– Слушаюсь, Господин.

– Арнольд, с тобой точно отправляются Кимира и Горланд, – проговорил я, невольно вспомнив, как предлагал супругам стать моими Стражами. Естественно, они отказались. Пока не решён вопрос с их дочерью, они не станут сковывать себя столь прочной Связью. – Есть предложения, кто может занять остальные семь вакантных мест?

Оборотень молча оглядел присутствующих, но прежде, чем он успел сказать хоть что-то, Адда вцепилась мне в руку и зачастила:

– Я пойду с тобой. Нельзя отправляться без целителя! Я точно буду полезна.

Она глядела на меня такими преданными глазами, какими смотрит собака на своего хозяина. Конечно же, я ожидал от девушки такого рвения. Однако не изменил своему мнению – внутрисемейные разборки мне не нужны.

– Альба? – поднял взгляд на мать оборотней. – Что решили?

Женщина испуганно переводила взгляд с меня на Адду, затем на Арнольда и Андреаса. Всё ясно. Этот вопрос они так и не успели обсудить до конца.

– Я не буду на вас давить и чего-то требовать. Это ваше семейное дело. Но должен признаться, что был бы рад видеть Адду и Андреаса среди своих Дружинников.

Честно говоря, я не сомневался в положительном ответе, потому и мог пустить эту ситуацию на самотёк.

– Друзья, – громко произнёс я, – у вас есть два часа на обсуждение и принятие решений. Затем встречаемся на базе, оттуда и выдвигаемся.

Народ засуетился, разбиваясь на кучки и шушукаясь. Бладинский же с супругой поспешили покинуть ресторан и отправились домой встречаться с бойцами общины. Среди общего гама меня привлёк спор Алины и Дрона. Удивительно, эти-то что не поделили?

– Чего кричим? – поддавшись любопытству, я подошёл к ним.

– Этот идиот хочет отправиться с тобой! – громко заявила девушка, ткнув мне в грудь ногтем.

– Что? – удивлённо выпалил я. Вот такого я уж точно не ожидал.

– И я о том же! – всплеснула руками потомок ангелов. – Ладно я, от меня был бы хоть какой-то толк! – быстро проговорила она и осеклась. – Ну… в смысле… – замялась девушка.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, – поспешил успокоить Алину. – Ты думаешь, что как друг обязана отправиться со мной. Но это не так. Ты сейчас даже не дотягиваешь до Воина, и ввязываться в настоящую кровопролитную войну тебе явно не стоит.

«И дело не только в твоих силах. Скорей уж в мировоззрении», – мысленно закончил я.

– Да… прости…

– Поэтому пойду я! – выпятил грудь Андрей. – Мы не можем тебя бросить! Хотя бы один из нас двоих должен быть рядом!

– Не должен, – сухо произнёс я.

– Ну… – он скуксился и стал похож на капризного ребёнка. – Ну, пожалуйста! Я хочу этого! Настоящий мужик не должен бежать от доброй драки! Понимаешь?! Я готовился! Я тренировался, чтобы пойти с тобой.

– Это правда, – раздался сзади весёлый голос. Обернувшись через плечо, я увидел Колю. Водитель подошёл ко мне и твёрдо сказал: – Современное оружие и бронежилеты против старых ружей? Ну? Как тебе? Пусть мы с Андреем и не можем творить невероятные вещи, как вы, но в «Цивилизацию» оба играли. И оба испытывали то самое чувство, когда на танках сражаешься с первобытными дикарями. Это кайф! – он говорил так самоуверенно и чётко, что я ни капли не сомневался в том, что речь долго готовилась и репетировалась.

Тяжело вздохнув, я покачал головой.

– Короче, – повернулся я к Дрону. – Договаривайся с Алиной. Через час жду окончательное решение. Ну, а ты, – обратился к девушке, – не серчай на нас, ладно? Если отпустишь его, обещаю вернуть в целости и сохранности. Сама же сможешь отдохнуть от всего этого, потренироваться, лучше узнать свои силы. Альба и тётя Марина, думаю, с радостью тебе помогут. Ира и её люди, если что, тоже не откажут.

Оставив голубков выяснять отношения дальше, я вместе с Кимирой, Горландом и Колей вышел на улицу. Там меня уже поджидала семейка Оглоблиных.

– Давай, скажи ему, – проворчал Евгений Сергеевич, подтолкнув дочь мне навстречу.

Рита недовольно взглянула на отца и, сделав несколько торопливых шагов, остановилась предо мной. Теребила в руках ремень сумки, смотрела в сторону…

– Эх… – тяжело вздохнула тётя Марина. – Что, Рит, домой поедем?

Девушка встрепенулась и, мотнув головой, посмотрела на родителей:

– Ещё чего! – неожиданно бодро выпалила она. После приёма Оглоблина-младшая явно получила по голове от матери и ходила как в воду опущенная. Непривычно было видеть полугоблиншу в таком состоянии. Зато сейчас в её глазах вновь вспыхнул самоуверенный огонёк. – Я тоже буду сопровождать тебя, Илья. Надеюсь, мне найдётся место среди Дружинников?

И этого я ожидал. Однако оставался один совершенно непонятный мне момент.

– Место-то найдётся, – спокойно ответил я, – но прежде ответь мне, зачем тебе это нужно? Ты ведь долго жила самой обычной жизнью? Хотела сделать карьеру психолога… Зачем всё бросать?

Гоблин ехидно хихикнул, за что в очередной раз был награждён неодобрительным взглядом дочери.

– Отойдём, – решительно проговорила девушка, потянув меня за рукав. Пройдя метров пятнадцать, мы остановились на углу здания. Заглянув мне в глаза, она тихо произнесла: – Ты прав, я искала другой жизни. Хотела отринуть свою истинную природу и жить как человек. У меня это прекрасно получалось, ведь Земля – не магический мир. И об одарённых здесь мало кто знает. В отцовские разборки с той же Куприной я не лезла и жила последнее время относительно спокойно. Уже начала думать, что найду себе приличного мужа, уедем подальше от родителей, чтобы вообще не сталкиваться с даром… но тут явился ты. Всё завертелось и закрутилось со страшной силой. Мне снова пришлось сражаться за свою жизнь, я видела, как сражаешься ты, остальные ребята… И знаешь, мне это впервые понравилось! – строгое лицо Риты озарила счастливая улыбка. – Я больше не хочу тихой, спокойной жизни. Моя кровь бурлит! Требует сражений и приключений!

Этот ответ меня более чем устраивал. Как и кандидатура Риты в рядах моих Дружинников. Правда, пришлось потом ещё слушать напутствия и угрозы её родителей. И если сам Гоблин больше страху нагоняет – чисто физически вряд ли Высший Страж сможет пойти против воли дяди Гены и причинить мне вред, – то у тёти Марины таких сдерживающих факторов нет.

– …так что не дай Бог с Ритой что-то случится, – лилейным голоском пела женщина. – Ты же меня понял, Илюша?

Примерно ту же мысль пыталась донести до меня и Альба. Я не стал скалиться и ставить женщин на место. Всё они понимают, шутки шутками, но идём-то мы на самую настоящую войну, хоть кто-то и пытается воспринимать её как приключение. С другой стороны, лично мне так даже легче. Если начну думать, сколько разумных подвергаются смертельной опасности из-за моих амбиций, рискую просто-напросто сойти с ума.

Мотнув головой, я прогнал грустные мысли и огляделся по сторонам. Перед АБК на нашей базе собрались две Дружины и провожающие.

– Все готовы? – спросил я и, получив утвердительный ответ, почесал подбородок сидящему на плече хомяку. – Юра, открывай проход в Верлион. В Листвундский лес.