Глава 1

По черной дороге, на белом такси

летим мы в ближайший ночной магазин.

Ведь так не бывало ни разу,

чтоб взяли достаточно сразу!

*устное народное творчество

В дверь лаборатории неожиданно постучали. Мать вашу Природу, для кого там висит табличка "Не входить"?! Сегодня меня раздражало примерно все.

Ко мне в лабораторию не стояла очередь из желающих попасть внутрь, но, по закону подлости, в самый ответственный момент эксперимента, путями Тьмы кого-нибудь, да приносило. Может еще одну пора вешать: "Не стучать"?

Дверь открылась с тихим шорохом:

– Доктор Аракиэль, – низкий голос с рычащими нотками выдавал в нем оборотня. – Я от магистра ЭрлЭхвальда.

Я сжала зубы и медленно отставила пробирки. Вовремя, конечно, ведь я сама просила коллегу поторопиться, но…

– Вы умеете читать? – оборачиваясь, процедила я, стягивая перчатки и резким движением выбрасывая их в стоящее рядом ведро. Почти попала.

– Да, – серьезно кивнул невысокий светловолосый мужчина с аккуратно подстриженной бородой. – Именно это написано на табличке с обратной стороны двери, как раз под горящим светильником "Не входить". Я привез вам то, что вы просили.

Он решительно прошел в кабинет, пользуясь тем, что я не сразу определилась со способом убийства аспиранта своего старого друга. Широкоплечий, как все оборотни, гость аккуратно миновал стеллажи и столы, заваленные книгами и записями.

– Магистр просил передать вам это, – тяжелый взгляд светлых глаз и уверенные экономные движения сказали мне гораздо больше, чем плоская коробка с логотипом известного в определенных кругах поставщика. Сдается мне, Лигет не очень хотел распространяться о том, что в его аспирантуре водятся владельцы плантаций редкой растительности.

Я вскрыла пломбу и пересчитала ампулы. То ли у Лигета их в принципе было недостаточно, то ли внезапно потребовались самому. Странно.

– Здесь не хватает двух, – хмуро бросила я.

– Доктор Аракиэль, вы точно хорошо считаете? – с настолько выверенной издевкой уточнил мужчина, что придраться было невозможно.

– Да, – бросила я, лихорадочно размышляя, как поступить. Того, что есть на полный курс не хватит, а времени до отправления остается все меньше.

– Считать других г…ом – это не то, – вот теперь насмешка в голосе оборотня была совершенно очевидной.

Я с шипением выдохнула сквозь стиснутые зубы:

– Молодой человек, если вы хотите меня зацепить, попробуйте зацепить интеллектом, – и, побарабанив пальцами по столу, добавила: – Мне будет нужно еще. Как с вами связаться?

– Со мной лучше вообще не связываться, – клыкасто улыбнулся аспирант Травника, выходя в коридор.

Я нахмурилась, подумав, что с утра, как говорится, "ничто не предвещало", и пошла искать телефон. До отъезда оставалось слишком мало времени, а решить вопрос нужно, как можно быстрее.

***

– О! Вот они мои красавицы! Успели отдохнуть? А выспаться?

– Шеф, я хочу еще один такой отпуск! – с порога заявила Ирма. Осунувшееся лицо огневички говорило о том, что выспаться ей не довелось, а горящие глаза и переполненный резерв, огненными искрами мерцающий в волосах и на кончиках пальцев – почему именно.

– Присоединяюсь, – мурлыкнула проходящая в кабинет эльфийка Алиниэль.

Я невольно хмыкнула. Некромант этой козе достался сильный во всех отношениях.

Отдохнувший Шеф, лучась восторженной улыбкой, вышел из-за стола. Ласковый покровительственный тон не имел ничего общего с тем деловитым, собранным и жестким, к которому мы привыкли за последние месяцы. Входящие в кабинет ведьмы обнимали любимого руководителя, заверяя, что отдохнули великолепно, Гарта и Кайа даже успели встретить пару морских рассветов. Линда занималась обустройством нового дома, Элевиса просто отсыпалась, а Мирра с улыбкой объявила, что успела закончить курс повышения квалификации, и теперь нас ждут совершенно новые техники, некоторые из которых она уже опробовала на своих частных клиентах. Элеонора, бессильно упав на свое место, объявила:

– Иногда дети издают просто ужасные звуки! Например, просят внушить понравившейся девушке чувства!

Все ясно, ездила к сыну, который учился в одной их Высших магических Школ недалеко от Тарран-кариса. У парня не так давно обнаружился ментальный Дар, значительно слабее, чем у матери, но, с другой стороны, его вообще не должно было быть – насколько я знала, первый муж менталистки вообще не обладал Даром.

– А ты что? – заинтересовалась Ирма.

– Объяснила, что так это не работает, – пожала плечами Нора. – Любовь – единственная сила, которая способна противостоять любой магии, чувствам, убеждениям… Что для нее нет границ и препятствий. И ее невозможно внушить или стереть.

Вит понимающе улыбнулся, похлопав ее по плечу. После праздника цветения Гилиэры, он объявил, что мир не перевернется, если двенадцать прекрасных женщин и один мужчина в расцвете сил как следует отдохнут недельку. Мы, конечно, согласились, но большую часть этой недели я все равно провела в маленьком домике на окраине города, где располагался моя частная лечебница.

***

Собирать по кусочкам ауру высшего демона оказалось не только сложно, но и увлекательно – живая мозаика. Стоит ошибиться на волос и – все! Нет больше у Алосера ценного кадра. И друга. Я это поняла с первой секунды как только мы переместились в операционную.

– Милая, какая сила тебе нужна? – Властелин Бездны пытался скрыть волнение, но я Даром видела, как то и дело расширяется его истинная форма. Если он тут трансформируется, разнесет все к Матери Природе.

– Сила слова, – мрачно буркнула я. – Которая позволит мне объяснить вам, где дверь.

Демон и правда был плох, переживать, что в любой момент здесь может рвануть истинное пламя, времени просто не было. Кажется, Властелин Алосер открыл рот что-то мне сказать, но я уже не слушала…

Стабилизировать состояние Леракааса удалось только спустя несколько часов. Я и сама еле держалась на ногах от истощения резерва, да и просто от усталости. Сдернув с рук очередную пару магических перчаток, я подключила Адьяра к аппарату искусственного дыхания, запустила циркулятор ауры, разработанный Элевисой для особенно тяжелых пациентов (прототип был собран артефактором на коленке, когда Шеф вызвал меня к доктору Тени́), последние крохи резерва потратила на погружение демона в восстанавливающий сон. Мать Природа, только бы сработало!

Запечатала операционную стационарным магическим артефактом, в кабинете скинула промокшее насквозь платье, натянула длинную рубашку и вышла на крыльцо. Владыка Бездны смотрелся на лавочке у входа точно так же потерянно и одиноко, как многие и многие до него, приносившие и привозившие мне своих близких в критическом состоянии. Положа руку на сердце, даже у Вита было такое же выражение глаз, когда он телепортировался с Кайей в столичную лечебницу.

Я тяжело опустилась рядом, устало вытянув ноги. Достала мятую пачку сигарет из кармана и выругалась. Верховный демон с усмешкой высек огонь из пальцев. Я благодарно кивнула. Не уверена, что смогу сейчас заговорить в принципе, да и не очень-то хотелось. Я сделала все, что могла, теперь все в руках Матери Природы.

– Милая, – позвал демон.

– Айвери, – представилась я. Горло охрипло, и каркала я сейчас не хуже, чем магистр Гроттернбергский. – У меня есть имя.

– Прости, – улыбнулся Алосер. – Спасибо, Айвери…

Я улыбнулась одними губами, выпуская дым. Все они одинаковые, когда сидят на этой лавочке. Это там, где-то в другом мире, вы могущественные и всесильные, сжигающие и разрушающие, возвращающие из-за Грани и отправляющие в Бездну. А тут вы просто… люди. Даже демоны и эльфы. Даже воплощенные силы природы. А я что? Я просто привратник. Не пускающий ваших близких за Грань.

– Забавно, – кажется, он хотел выговориться. Что ж, и это не ново. Я вопросительно приподняла бровь. – Мне тысячи лет. Я – Огонь и воплощение огня. Я видел, как человеческие государства сменяли друг друга. Я могу захватить если не весь мир, то большую его часть… но сейчас все это совершенно бессмысленно, потому что никак не поможет моему другу и сподвижнику справиться с…

– Послушайте, ваше Темнейшество, – я откашлялась. – Может, хотя бы чашку кофе мне захватите? Я просто умираю, как хочу кофе по-эльфийски из столичной "Мелиндо"…

Надо ли говорить, что не прошло и десяти минут, как я пила кофе, сидя под холодными звездами в одной рубашке, согреваемая теплом демона, силы которого хватило бы для активации всех вулканов нашего мира одновременно.

Заметок и записей, сделанных в ходе лечения, хватило бы уже на диссертацию для соискания звания архимага, но мне эта псевдонаучная возня была попросту не интересна. Работа на Вита позволяла проводить абсолютно любые исследования, а многие их результаты активно применялись другими девчонками на практике.

В один из дней азарт исследователя настолько захватил меня, что я в самом буквальном смысле подпрыгнула, когда на плечо легла узкая ладонь с коротко стриженными ногтями.

– Лекарь! Соблюдай режим труда и отдыха! – с усмешкой сообщил мне низкий сиплый голос.

Подняв голову, я смерила подругу и ее беззвучно хихикающего мужа тяжелым взглядом:

– Заткнуться – это как дать совет, только лучше.

Кайа криво улыбнулся в ответ:

– Айвери, я позвонила тебе четыре раза, посигналила под окнами и постучала во входную дверь. Этого вполне достаточно, чтобы либо быть услышанной, либо вломиться в гости без приглашения. Завязывай с работой в праздники.

Я устало потерла глаза, только сейчас заметив непередаваемое ощущение насыпанного в них песка. Подруга качнула неразлучной торбой, размером с неплохой вещмешок, в которой что-то очень интригующе звякнуло.

– Что это? – насмешливо кивнула я на ручную кладь.

– Это? – саркастично приподняв бровь, переспросила некромантка. – А это… я собираю пустые бутылки… на преподавательскую зарплату в наше время не проживешь!

– Мар, – не выдержав, хохотнула я. – Где ты ее такую нашел?

Рыжий приобнял жену за плечи, опуская подбородок ей на макушку, и с улыбкой прояснил ситуацию:

– Полчаса назад – в винном погребе.

– Ладно, сдаюсь. Вы к своему демону?

Леракаас Адьяр, так неудачно подставившийся под удар природной Тьмы этого мира, уже пару раз приходил в себя, но я сразу же погружала его в восстанавливающий сон. Нечего ему тут все разглядывать. Он, конечно, огневик и, по идее, должен не много понимать в лекарском деле, но я заметила, каким профессиональным взглядом красных глаз он окинул оснащение палаты и как явно расслабился. Очевидно, увиденное его успокоило.

Властелин Бездны несколько дней подряд пытался со мной связаться, пока я не позвонила Ирме и не переложила на ее хрупкие плечи общение с навязчивым прадедом. Уж не знаю, что сказала ему огневичка, но отправлять ей ежедневный отчет о самочувствии моего пациента оказалось проще, чем общаться словами через рот.

– А можно? – тут же уточнил Мариам.

– Нет, – убирая записи в стол и вставая, отрезала я.

Оказывается, у папаши Крикерли, при всей его омерзительности, было очень мирное хобби, в котором он достиг определенных высот.

– В поместье раньше выращивали очень неплохой виноград, – пояснил наследник, – и варили собственное пиво, которое некоторое время после смерти Огастуса даже экспортировали в Лес. Правда, со всем этим пришлось расстаться при застройке района. Но, ты же понимаешь, что первое открытие, которое сделала Кайа, как хозяйка дома, это открытие винного погреба.

– И, как ты понимаешь, я не могу не поделиться им с общественностью в твоем лице, – согласно кивнув, продолжила некромантка.

Я усмехнулась. Нашу дружбу можно было бы считать странной, но Кайа как-то очень удачно влилась в нашу с Гартой компанию.

Будучи не особенно эмоциональными женщинами, мы хорошо понимали друг друга. Девчонки знали мою историю, я знала их, и долгие годы на наших посиделках тема мужчин тактично обходилась стороной. Когда оборотниха попала в переделку в пещерах, я немного напряглась, увидев рядом с ней истинную пару. Мне не хотелось терять подругу. Но, к моему удивлению, Ингольд оказался не тупым собственником, только и мечтающим завладеть нужным женским телом, какими мне представлялись альфы, а искренним заботливым мужчиной. К тому же, очень талантливым травником, благодаря профессиональным действиям которого, Гарту не пришлось вытаскивать из-за Грани. Как признавался он сам, ему хватает соперников-мужчин, чтобы самоутверждаться, а единственную он хочет просто любить.

А вот когда Кайа ответила взаимностью Мариаму, я даже не удивилась. К этому времени темный так прочно вписался в мою картину мира, что я только облегченно вздохнула: "Теперь-то он точно никуда не денется!"

– Девочки, хорошо вам посидеть, – широко улыбнулся он. – А я ушел готовиться.

– К чему? – с усмешкой поинтересовалась я, прежде, чем рыжий успел исчезнуть в сполохах Первородной Тьмы.

Он вздохнул, иронично глядя на нас:

– Айвери, вот ты – доктор, Кайа – магистр, а я что? Я тоже хочу!

– Предзащита? – догадалась я.

Мар кивнул и исчез в сполохах Тьмы.

– Айвери, у меня к тебе просьба, – Кайа криво улыбнулась, после того, как мы обсудили последние рабочие сплетни. – Практически интимного характера…

Я прекрасно поняла, что сейчас меня будут просить об услуге, в которой я не смогу отказать, но безжалостно оторвала голову очередной сушеной рыбешке и похабно усмехнулась подруге:

– Ты же знаешь, я и с мужчинами-то завязала уже лет сорок назад…

– Пфф, – подцепляя кусок сыра, фыркнула некромантка, – Все гораздо серьезнее. У Мара завтра первая предзащита. Дай сигналку, а?

– О! – я приподняла брови, делая глоток из бокала.

Несмотря на то, что Кайа мариновала мужа в аспирантуре уже несколько лет, работа у него была готова давно, и вполне достойная магистерского звания. Правда, тогда он не был мужем. Да и вообще, я не раз высказывала вслух свои подозрения, что ей просто нравится присутствие рыжего в лаборатории. Подруга соглашалась, но утверждала, что интерес ее исключительно эстетический.

– Боишься, что он тебя покалечит? – с усмешкой уточнила я.

– Я? – Кайа скептически посмотрела на меня. – Айвери, это он боится. Безумно боится мне навредить. И плевать он хотел на то, что мою защиту не пробьет даже Наставник, понимаешь? А мне очень нужно, чтобы он прошел. Тем более, что оппонировать ему будет мэтр Олроф. Ты должна его знать, склочный старикашка из Академии Деулипаса.

Я покачала головой. Деулипас почти граничил с Огненными Землями, а это направление уже давно не входило в список моих любимых.

***

– Так, я все понял! – наобнимавшийся Шеф устроился за своим монументальным столом и с любовью окинул взглядом улыбающихся ведьм. – Тем, кому дали выспаться, с вашими мужиками проведу воспитательную беседу!