Глава 1

– Позвольте мне присоединиться к летучему отряду, – сразу заявила я, едва слова ректора стихли.

Взгляды мужчин сразу обратились ко мне, как будто они уже успели позабыть, что я всё ещё тут.

“А может, не надо? – захныкала Неала. – Тебя даже предвестники едва не грохнули. Теперь там целый Исполин!”

– Ты предпочтёшь, чтобы нас расщепили?

“Расщепления я не хочу ровно так же, как и погибнуть там. Мы даже не знаем наверняка, что оттуда вылезло!”

– Вот и выясним!

“Но…”

– Насколько я знаю, вы даже толком оборачиваться не умеете! – возразил мистер Строунд, снисходительно улыбнувшись.

– Умею, просто после первой попытки я решила сделать перерыв, чтобы свыкнуться с этим и позволить нашей с драконицей связи укрепиться. – Я гордо задрала подбородок.

Вышло вполне складно. Главное – я сама почти в это поверила. Ну подумаешь, неудачный первый раз – когда это было! Теперь всё наверняка будет иначе!

– Это не самая лучшая идея, – тихо проговорил Анастериан. – Твоё взаимодействие с драконицей нестабильно.

– Вы заблуждаетесь! – пришлось настоять. – Мы прекрасно ладим! Но это не означает, что мне нужно было оборачиваться при всяком удобном или неудобном случае, чтобы кому-то что-то продемонстрировать.

– Я против! – высказался декан Трейт. – Ещё не хватало возни с этой непредсказуемой девицей и постоянно оглядываться, чтобы проследить, не натворила ли она чего!

– Полагаю, вы всё-таки хотите нам что-то доказать, – беззлобно прищурился мистер Строунд.

– В данном случае – да, – я кивнула. – Я хочу и дальше учиться в Академии, хочу понять, как управляться со своими силами. И если пройду это испытание…

– Это не испытание, – прервал меня мистер Аймор. – Это реальная опасность.

– Я уже бывала в опасных ситуациях.

– Это не идёт ни в какое сравнение!

– Пусть отправляется с вами, – внезапно встал на мою сторону ректор. – Как вы сами утверждали, герцог, Линнет, вернее, Элисанна – очень сильный канниар. Значит, её магия может пригодиться в случае непредвиденных перемещений Исполина.

– Предлагаете ей вызвать гнев Исполина на себя? Абитуриентке?! – голос Анастериана едва удержался на опасной грани, за которой перешёл бы в громкий возглас. Но я всё равно вздрогнула.

– Только в крайнем случае. Разве вы не хотите, чтобы мисс Гроу осталась учиться в Академии? А её героическое участие в схватке с Исполином – пусть она даже будет летать в сторонке – поможет унять разговоры вокруг происшествия с Виллемом Ромбергом.

В его словах было рациональное зерно, я рассуждала примерно так же. Но всё равно мне было страшно – просто жуть. Только показывать это никому нельзя.

– Мисс Гроу не войдёт в отряд! – отрезал Анастериан. – Точка! Ей хватило предвестников. Бросать её на Исполина я не стану. Элис, идём. Единственное куда я готов тебя проводить, – это в Клодинстор. Там ты останешься, пока всё это не прекратится. А после мы вернёмся в Академию и продолжим прерванный разговор.

– Это самоуправство, господин инспектор! Вы находитесь здесь на службе!

– А ещё я герцог Аймор, – не стушевался Анастериан. – Дайте клич отряду. Я жду их на плацу. Как и вас, мистер Трейт! Вы же не пропустите такое веселье? А эту девушку я беру под свою личную опеку, ведь больше опекунов у неё, полагаю, нет!

С этими словами он взглянул на притихшего Сигрена. Тот ничего не ответил, потому что отвечать было нечего. Официальную опеку надо мной он оформлять не стал – по понятным причинам. Ему не нужно было, чтобы кто-то узнал о существовании у него племянницы.

– Я так и думал, – подтвердил инспектор свои мысли после паузы.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как пойти за ним. И пока мы спускались во двор, я ещё раз попыталась его уговорить:

– Меня не оставят в покое, если я не полечу с отрядом.

Ответом мне стало лишь неразборчивое глухое междометие от инспектора, которое всё ещё выражало несогласие, но и понимание ситуации тоже.

– Они всё равно добьются того, чтобы меня расщепили, – продолжила я лёгкий прессинг. – Может, отправят обратно в Обитель и проследят, чтобы я отдала магию Озеру…

– Я не позволю, – скупо уронил мистер Аймор.

– Простите, но вы не всемогущи. К тому же, возможно, я причастна к тому, что Исполин вышел из рифта!

Анастериан остановился и очень внимательно окинул меня взглядом. Я поёжилась, будто с меня сняли кожу и оставили совершенно оголённой под холодным ветром.

– Не думай, что ты виновата абсолютно во всём подряд. Кому-то очень нужно было пробуждение нового Исполина – и сегодня мы выясним, кому именно. Возможно, твоё воздействие во время полёта к рифту немного ускорило выход дракона, но это было предрешено – рано или поздно.

– Я полечу за вами сама!

– Для начала попробуй обернуться, – хмыкнул инспектор. – Насколько я помню, твоя первая и последняя попытка прошла, мягко говоря, не очень гладко.

Я остановилась как вкопанная. Он что, специально меня злит?

“Вот же какой гад! – даже Неала не выдержала. – То защищает, понимаешь, а то мы не годимся!”

Почувствовав её решимость, я невольно опустила ладонь на приколотый к лацкану элефин – он отозвался явным магическим импульсом. Мистер Аймор, не оборачиваясь, шёл вперёд, уверенный, что я иду следом. Но нет. Если поддамся ему, он точно найдёт способ запереть меня в своём замке. Значит, надо действовать сейчас!

“Я поняла”, – ответила драконица даже без прямого приказа с моей стороны.

И на этот раз оборот прошёл настолько легко и незаметно, что я не успела даже напрячься и испугаться. Земля просто отдалилась от меня, а тело стало тяжёлым и габаритным. Однако привыкание сработало быстро – и метаморфозы перестали доставлять мне неудобства.

– Если ты погибнешь, – продолжал рассуждать по дороге инспектор, – никому не станет хорошо. Давай сначала разберёмся с твоей магией, а потом…

Я взмахнула крыльями и пронеслась у него над головой.

– Стой! Куда? Проклятье!

Какими ещё ругательствами он сыпал мне вслед, я уже не расслышала: полетела вперёд и скоро покинула территорию кампуса. Понаблюдаю. Времени гоняться за мной у мистера Аймора нет. Его летучий отряд уже собрался перед главным учебным корпусом факультета, только вместо Виллема Ромберга в его составе я заметила Доривана. Разве можно оставить друзей? Они все будут рисковать жизнями, а я – отсиживаться в замке? Нет уж!

С Исполином я имела дело. Энергетика Шторма была мне знакома, а после неприятности с Виллемом я уже представляла, как до неё дотянуться и подчинить своей воле – стоит только вызвать в памяти эти ощущения.

Как и говорил ректор, не буду вмешиваться без надобности, но если будет нужно – справлюсь!

* * *

Анастериан

До плаца я шёл, едва видя дорогу перед собой сквозь багровую пелену, что застилала глаза. Я был очень зол, крайне зол на невыносимую абитуриентку Тайкер… вернее, теперь уже Гроу. Впрочем, чему я удивляюсь – сам же обо всём давно догадался, но всё равно непривычно. Элисанна или Линнет – для меня не было большой разницы. Несмотря ни на что, она оставалась самой необычной адепткой, какие мне вообще когда-либо встречались.

И она снова поступила по-своему.

Кто бы знал, как мне хотелось обернуться, догнать её, схватить за хвост и волоком оттащить в Клодинстор, ну или хотя бы обратно в Академию. Но меня уже ждали, и, если я пущусь в погоню за одной своевольной девицей, наплевав на свои обязанности, меня вряд ли поймут.

Летучий отряд Академии строгими рядами выстроился перед Главным учебным корпусом. Здесь были и старшие студенты, и набранные мной недавно. Их элефины были наполнены магией так хорошо, что даже слегка светились: все были готовы вылетать прямо сейчас. Я окинул их неспешным взглядом, с непривычки зацепился за Доривана Эсканна вместо Виллема Ромберга. Он не очень-то горел желанием вступить в отряд, но сейчас у него, можно сказать, не осталось выбора.

Почти сразу следом за мной подошёл Нил Трейт и остановился рядом, заложив руки за спину. Он явно злился на меня за резкие высказывания в свой адрес и старательно отводил глаза, выражая презрение. Ну а чего хотел, угрожая Элисанне расщеплением даже после того, как ситуация прояснилась? Нужно понимать, что я не мог оставить это без ответа.

– Где абитуриентка… Гроу? – спросил он, запнувшись о её новую фамилию. – Ты запер её в комнате?

– Она улетела.

Нил не удержался от быстрого взгляда искоса.

– И ты просто так отпустил куда-то непредсказуемого дрэйга, наделённого не только очень крупной ипостасью, но и опасной магией?

– Она явно не опаснее Исполина.

Больше мне нечего было ему сказать: да, я сплоховал, оставил её без внимания всего на мгновение. Кто знал, что она возьмёт и просто смоется! Что ещё хуже: я пока не знал, как это исправить, поэтому просто обратился к студентам:

– Не буду скрывать: нам предстоит опасное дело. Совместно с дрэйгами и наездниками из прибрежных гарнизонов нам придётся загнать Исполина обратно в рифт так, чтобы он ещё долго оттуда не появлялся. – Я помолчал, отслеживая реакцию адептов. Они были серьёзны, собранны и даже не пытались шептаться – это хорошо. – В вашем распоряжении силовая магия ваших драконов, драконье пламя и магически заряженные арбалеты, подавляющие волю и ореол Исполина. Но вы не должны соваться вперёд более опытных бойцов, мешать им и пытаться самоутвердиться, забыв о собственной безопасности. Я буду подсказывать вам, что делать. Следите за эфиром.

Все сразу принялись проверять свои коммуникаторы: их тоже всегда держали заряженными, чтобы применить в случае внезапной опасности.

– Может, господин декан пожелает что-то сказать вам в напутствие? – Я повернулся к Нилу, но он как будто и вовсе меня не слушал, а его мысли витали где-то далеко отсюда.

Почувствовав сосредоточившееся на нём внимание, он очнулся и растянул губы в напряжённой улыбке:

– Мне нечего добавить к словам мистера Аймора. Вперёд!

Студенты зашевелились, забормотали заклинания оборота и призыва драконов. Я тоже обернулся, настроился на точное взаимодействие со Штормом, подозревая, что, когда он встретится с энергетическим “собратом”, в голову ему может ударить всё что угодно. Нужно быть к этому готовым.

– Не получается! – отвлёк меня от размышлений чей-то возглас.

– И у меня! – вторил ему следующий.

Я развернулся, стараясь никого не задеть. К взлётной площадке приближались пока всего два дракона, а большинство дрэйгов и вовсе топтались в своих человеческих обликах и растерянно переглядывались: обернуться удалось только Доривану Эсканну и ещё паре студентов. Остальные как будто забыли, как это делается.

– В чём проблема? – рявкнул я в магическую сеть связи.

– Не выходит! – пожаловались они все хором.

А вот это уже очень и очень плохо! Постепенно обернуться удалось ещё двоим дрэйгам, а к собратьям присоединились ещё три дракона. На этом всё.

– Похоже, магическое поле нарушено, – сделал вывод Нил. Он тоже уже принял облик дракона и стоял рядом. – Так бывает в момент выхода Исполина. Вы тут разбирайтесь, а я полетел. Нельзя терять время. Встретимся у берегового гарнизона.

– Ты вот так всё бросишь? – я был настолько возмущён, что мне хотелось просто раздавить его на месте. Шторм был готов сделать это хоть сейчас, он давно точил зуб на дракона Нила: не нравился тот ему, и всё!

Мотивы Трейта я прекрасно понимал: хочет показать себя героем, прибывшим на место раньше всех. Поэтому торопится, но и волнуется тоже… Почему?

– Я предупрежу остальных о задержке, – быстро отговорился Нил.

Больше он не стал ничего объяснять, взмахнул крыльями и скоро скрылся из вида.

– Что нам делать? – спросил меня один из адептов.

– А что вы ещё можете сделать? – вздохнул я. – Кто не смог обернуться или дозваться своего дракона – оставайтесь здесь. Варримор – дуй за Сервилией Майло. Может, у неё всё пройдёт как надо.

Раздосадованный собственным бессилием парень бегом рванул к Главному учебному корпусу. Я не хотел включать Сервилию в отряд из-за её “особого” ко мне отношения, считая, что оно будет лишь мешать. Но сейчас выбор был невелик, каждый дрэйг на счету. Мой отряд ополовинился только потому, что возросшее во много раз влияние вышедшего Исполина на общее магическое поле оказалось слишком сильным. Судя по всему, его выход из рифта забрал необходимую для оборота и призыва энергию, но раньше я такого не наблюдал, и эта ситуация ещё раз доказывала, что появление чудовища не было естественным.

Но кто за ним стоит?

Я размышлял, наблюдая, как студенты ещё пытаются исправить ситуацию, не зная, что проблема не в них и всё это очень скверно попахивает заговором. К счастью, Сервилия явилась быстро и обернулась без проблем. Но отряд по-прежнему выглядел, мягко говоря, не слишком устрашающе. Но что есть, то есть.

Придётся ждать подкрепления в гарнизоне.

И неплохо было бы отыскать Элисанну.

* * *

Элисанна

Я долго кружила неподалёку от Академии, ожидая вылета отряда под предводительством Шторма, а когда они появились вдалеке и начали приближаться, у меня похолодело вдоль всего длинного драконьего хребта. Их было слишком мало! Даже в экспедицию к рифту мы отправлялись большим составом. Что случилось?

Но дрэйги и наездники выглядели бодро и решительно: похоже, присутствие инспектора в облике гигантского дракона их воодушевляло и заставляло забыть о страхе перед Исполином.

Все прекрасно понимали, что основная нагрузка по борьбе с ним ляжет на Анастериана и Шторма, а он не позволит, чтобы кто-то пострадал, скорее пострадает сам.

А это означает что? Я должна за ним присмотреть!

“М-да, – вздохнула Неала. – Данное предприятие теперь выглядит ещё опаснее, чем я думала”.

– Умеешь ты поддержать, конечно! – хмыкнула я.

Скрываясь в густом лесочке неподалёку от Академии, мы снизу наблюдали за тем, как отряд проплывает мимо нас в небе. Надеюсь, что инспектор не заметит меня раньше времени. Но он даже не посмотрел вниз – можно только представить, сколько не самых радостных мыслей сейчас наполняет его голову. Не до меня.

Выждав немного, мы тоже взлетели, и я в очередной раз порадовалась, насколько складно теперь это выходит. Как будто мы тренируемся уже много лет. Да, Неала была недовольна, но и сопротивляться слишком сильно не могла: ей не нравилось, когда я называла её трусихой, очень злилась и сразу принималась доказывать, что это не так.

Мы летели на приличном отдалении от отряда, едва удерживая его в поле зрения. Но даже если бы их не было видно, нас вёл бы вперёд плотный шлейф энергии Шторма. Неала просто млела от него и старалась не отставать.

“За таким драконом можно и на край света полететь”, – приговаривала она, плавно работая крыльями.

Мне её романтический настрой в сложившихся обстоятельствах казался не совсем уместным – впрочем, спорить с ней я не собиралась, лишь бы не капризничала. Оказалось, лететь “на своих двоих” гораздо более утомительно, чем на спине дракона. Да, ноги не затекали, зато я физически ощущала, как по капле уходят силы. К счастью, после полудня впереди показались башни Восточного гарнизона, у которого и собирались все бойцы, готовые вылететь на борьбу с Исполином.