Глава 1

– Готова ли ты стать наречённой невестой лорда Эдмера Ларрана и отдать свою жизнь и сердце в его власть? Если примет тебя источник, – голос жреца из глубин храма далеко разносился по ведущему в его главный зал ходу.

– Да, готова, – донёсся до моего слуха робкий ответ.

Кажется, девушка не слишком-то рада. Хорошо, что я сейчас не на её месте. Хоть ещё какие-то два месяца назад могла и оказаться.

– Подойди к источнику, – велел служитель.

Огромное каменное изваяние дракона, сидящего в густой кроне дерева, хорошо меня скрывало. Потому мне в подробностях удалось разглядеть девушку, которая направилась к испускающему ровное зеленоватое сияние магическому источнику у его подножия.

Красивая! Темноволосая, чернобровая, с чуть смуглой кожей и поразительного кошачьего разреза глазами: похоже, уроженка долины Поющих песков. Сегодня я уже видела её: она прилетела на своём ездовом драконе среди других участниц этого «отбора».

Она протянула руку служителю, а тот вложил в её ладонь какой-то мутный кристалл, похожий на комок земли.

– Опусти кристалл в поток, – вновь проговорил мужчина.

Девушка, словно зачарованная, без тени страха на лице погрузила руку в сияние. Я, если честно, поостереглась бы. Кто его знает! По цвету этот дым был очень даже ядовитым.

Но ничего страшного не случилось. Только небольшая вспышка и шипение, с которым растворился в потоке света отданный девушке кристалл.

Ещё мгновение ничего не происходило. А затем «пошла реакция». Зеленоватое свечение начало расползаться в стороны, опустилось к самому полу и, словно какое-то живое существо, растеклось дальше. Окутало ноги девушки, которая осталась к нему совершенно безучастной, добралось до наблюдающего за ней жреца. Туман, точно река, обтёк основание каменного дракона и невозмутимо направился ко мне.

Я не сразу это заметила, завороженная ритуалом. Поняла, только когда по телу от колен начала подниматься пекущая волна лёгкого жара. Эй-ей! Постой! Я в этом не участвую!

Я вообще это… мимо проходила! От меня дракон сбежал. Да-да, по нелепому стечению обстоятельств как раз в этот храм.

Но все мои конечности – и не только – залила удивительная лёгкость, которую я испытывала, только когда садилась на дракона и взмывала вверх. Между лопатками разнеслось приятное, какое-то будоражащее покалывание. Я словно бы сама обратилась ящером, мои кости стали почти невесомыми, а мышцы наполнились пузырьками воздуха. Я ошалело подняла руки, разглядывая их. Честное слово, вовсе не удивилась бы, превратись они в кожистые крылья.

Вот это драконья магия! Даже меня коснулась, хоть к этому ритуалу я не имею совершенно никакого отношения. И вообще прибыла к храму только потому, что управляла драконом нанимателя – одного из гостей церемонии, который страшно их боялся и отказывался летать один.

А теперь уйти, да просто сделать шаг назад, уже не представлялось возможным.

– Источник принял её! – вдруг воскликнул жрец. Меня так и встряхнуло. – Принял!

Его тон на миг потерял размеренную былинность и стал восторженно-облегчённым. Похоже, ритуал успел его утомить. Ну да, с утра они тут киснут.

– Наконец-то… – мрачно ответил ему другой голос.

Низкий, густой, я бы даже сказала, упругий, потому что он явственно ударился в моё тело, словно поток воздуха. Я вернула взгляд в зал: к избранной девушке подошёл высокий стройный мужчина. Его каштановые, чуть волнистые волосы в свете огней казались рыжеватыми. Аристократичные, даже утончённые черты заострялись глубокими тенями, отчего лицо казалось хищным. Широченные плечи были обточены идеально подогнанным сюртуком до колена, украшенным невероятно роскошной вышивкой. А под воротом белоснежной рубашки блестела серебристая брошь, оттеняя его холодные серые глаза.

Лорд долины Стальных лесов. Эдмер Ларран. Человек с драконьей душой, или как их тут называют – изард. Я видела его один раз в жизни – нынешней жизни, – да и то мельком. Но такого разве забудешь!

Он двигался и смотрел так, словно был единоличным хозяином и этого храма, и каменного дракона, и склонившего перед ним голову служителя. И на эту девушку, что смущённо замерла перед ним, он тоже имел теперь законное право.

Потому что она стала его амари – признанной источником, а значит, и всей долиной Стальных лесов невестой. Ведь устилающий пол храма туман стал из зелёного красным и струился теперь, словно кровавые нити в воде. Потрясающе красиво и страшно.

Интересное, конечно, получилось зрелище. Будет что внукам рассказать. Но я, пожалуй, пойду…

И тут кто-то ткнулся мне в ноги – я едва не подпрыгнула на месте от испуга. Сердце с криком: «Мама!» – застряло где-то у меня в горле. Честное слово, я едва им не подавилась! Медленно краснея от микроинфаркта, опустила взгляд на лесного дракончика, который тёрся о мои щиколотки, раболепно тараща на меня ярко-жёлтые глаза. Ну вот! Нашёлся, когда мне уже ничего не надо… Только унести бы отсюда ноги поскорей.

При этом он тихо, но вполне различимо шипел и пощёлкивал. Казалось, этот звук слышат все в храме. Я попыталась его отогнать, но неловко ухватилась за оплетающий колонну побег, а тот предательски оборвался. Мысленно бранясь, я покачнулась и самым постыдным образом рухнула на пол. Встала – и в этот самый миг стальной взгляд лорда-дракона обратился в мою сторону.

Наверное, мне позавидовала бы фотовспышка: так быстро я спряталась в своём укрытии и по стеночке стала отползать вглубь хода. Подлый дракончик продолжал цепляться за мои ноги, мешая идти. Пришлось подхватить его под мышку и просто бежать, не разбирая дороги.

– Всё хорошо, светлейший? – донеслись до меня обращённые к изарду слова жреца.

– Да. – Тот словно уронил ему на голову камень.

Я лишь чудом выбралась из переплетённых, точно корни, ходов храма на свет. Ещё некоторое время бежала по инерции, стремясь поскорее убраться подальше и от этого холма, и от лорда Эдмера Ларрана с его прожигающим холодным взглядом. Ей-богу, мне словно гвоздь в сердце загнали. Оно теперь полуобморочно трепыхалось где-то в желудке.

Какой красивый мужчина, а характер-то, видно, вовсе не сахар. Бедная его амари! Тяжело же ей придётся.

Но меня это волновать совсем не должно. Лучше было бы сейчас подумать о том, что пора готовить своего дракона к скорому отбытию. Раз церемония завершилась, значит, все гости сейчас начнут покидать храм и «разлетаться» каждый в свою сторону. Насколько я знала, празднование выбора амари состоится гораздо позже, когда та со всем своим багажом прибудет в замок будущего мужа.

Наконец успокоив дыхание, я степенно вышла на огромную поляну, этакий аэродром, куда приземлились все ездовые драконы гостей. Это напоминало довольно забитую парковку автомобилей в моём мире. Пока всё спокойно и упорядоченно. Но стоит зашевелиться всем ящерам – и начнётся чёрт-те что.

– Где ты была? – сразу напал на меня Кинред. – Мне сказали, всё завершилось. Нужно быть готовыми.

– Вот. – Я сунула под нос начальнику блаженно висящего у меня в руках дракончика. – За ним бегала.

Кинред оглядел его со всех сторон, почёсывая аккуратную рыжую бороду. Как ни странно, он доверял мне порой больше других своих работников, хоть и знал меня гораздо меньше – с того дня месяц назад, как я попросилась в ряды его наездников. Потому сейчас хмурился больше для вида.

– Этот хорош, – одобрил наконец. – А то порой тащишь ко мне всех подряд. И думай, что с ними делать. Хоть в суп бросай.

Лазурного цвета дракон, что лежал неподалёку, медленно и угрожающе повернул к нам огромную голову и выпустил из ноздрей клубы пара. Его янтарные глаза сощурились. Сразу видно, молодой, горячий и очень опасный. Старшие драконы обычно не обращают внимания на подобные глупости.

– Смотри, как бы тебя не пустили в суп. – Я кивнула на него.

И Кинред тут же слегка стушевался. Да, мой начальник и владелец крупной фермы по выращиванию и сдаче «напрокат» ездовых драконов имел с ними дело уже много лет. К своим пятидесяти добился больших успехов и славы на этом поприще. Но до сих пор побаивался этих свободолюбивых существ. Обычно, чтобы приручить, драконов нужно ловить в самом юном возрасте. Чем они старше, тем сложнее с ними совладать. А в какой-то миг и вовсе становится невозможным.

Обращаться тоже нужно уважительно, иначе в любой миг дракон может отхватить голову даже тому, кто его кормит.

И для того, чтобы снизить подобные риски, нужны «слышащие» драконов – сентиды. Одной из которых, по самому странному стечению обстоятельств в жизни, как раз оказалась я. Нет, в своём мире я была обычной студенткой факультета иностранных языков. Но где-то программа моей судьбы дала сбой – и вот я уже почти три месяца живу в теле Илэйн Хингрэд, дочери довольно значительного аристократа с Туманных островов. И даже понятия не имею, как долго это всё будет продолжаться.

Сентиды – они вроде драконьих психологов. Мы не умеем разговаривать с ними в привычном смысле, но зато неплохо распознаём их настроения и характеры, умеем успокаивать и уговаривать. С нами эти огромные ящеры чувствуют себя в безопасности. И потому для таких, как Кинред, получить в помощницы сентиду – несказанная удача.

А для меня получить такие способности вместе с чужим телом тоже было большой удачей, иначе я не смогла бы сбежать из дома Годмана Хингрэда.

– Выходят! – К нам поспешил Шорох – мальчишка на побегушках, который прислуживал на ферме всего-то с месяц.

Учился всему, постигал науку общения с драконами и жаждал однажды стать наездником.

– Поднимайте драконов! – скомандовал Кинред.

Сунул в руки Шороху пойманного малыша и недобро покосился на своего давнего конкурента – Фрама Пура. Тот был моложе, наглее, но и неопытнее, потому часто допускал ошибки, а пару раз немало оскандалился. На его драконах тоже прилетели несколько гостей.

Фрам ответил Кинреду снисходительным взглядом. Как эти двое ненавидели друг друга – подумать страшно. Но бизнес разведения драконов хоть и опасный, зато весьма прибыльный. И успех во многом зависит от деловой хватки и напора. Потому мейт Пур ещё не оставлял надежды однажды обскакать более мудрого «коллегу».

Я заправила край юбки за широкий пояс, чтобы удобнее было садиться на драконью спину. На мои ноги, обтянутые плотными льняными, с кожаными вставками, штанами, сразу же уставились несколько мужчин. Я давно перестала обращать внимание на такие взгляды. В конце концов, в моём мире девушки своих ног вовсе не стесняются. Очень даже наоборот. Однако поначалу приходилось изображать смущение.

– Лэйни, тебя подсадить? – грянуло позади.

И в тот же миг мне на нижние округлости легли увесистые мужские ладони. Я отпрыгнула так, словно это были два раскалённых утюга. Зелёный дракончик, которого всё ещё держал стоящий неподалёку Шорох, угрожающе зашипел и задёргал лапами, пытаясь вырваться. Тоже мне, защитник чешуйчатый!

– Пошёл вон, Виг! – огрызнулась я, разворачиваясь к нахалу, который улучил момент, чтобы меня полапать. Даже замахнулась для пощёчины, но достать не успела.

Виг – всадник из стана конкурента и первый парень на этой драконьей деревне – широко улыбнулся, задрав ладони в капитулирующем жесте. Его дружки захохотали, одобрительно переглядываясь.

– Потише, Лэйни! Я помочь хотел, – елейно протянул он. – Дракон большой, а ты такая маленькая.

В ответ я состроила кислую улыбку: вступать в пререкания с представителями конкурирующих организаций, а уж тем более оголтелых самцов, вовсе не входило в мои планы. Но, видно, придётся.

– Уж не такая маленькая, как твой…

– Смотри, как бы я не подсадил тебя так, что девок любить нечем будет! – внезапно вступился за меня начальник.

– Мозг… – запоздало закончила я начатую фразу.

Виг хмыкнул, но связываться с крепким Кинредом не стал. Чревато. Тот хоть и в отцы ему годится, а оплеуху отвесит будь здоров: в голове ещё неделю звенеть будет. Одно время Виг работал со мной, но его переманил Фрам Пур, и потому бывший начальник теперь на дух его не переносил.

Виг гордо развернулся и прошествовал было к своему дракону, который ожидал «пассажира», как вдруг дёрнулся, замер и через миг метнулся в сторону. Там-то его и вывернуло всем содержимым желудка прямо в траву. Он мучительно закашлялся и пробормотал что-то вроде «ведьма». Похоже, в мой адрес.

– Что это с ним? – нахмурился Кинред.

– Нечего в рот тащить что попало, – буркнула я. – Съел, видно, что-то не то.

Но отчего-то вид смертельно побледневшего Вига нагнал на меня странное ощущение вины. Как будто я его и правда каким зельицем траванула. Но нет ведь! Глупости какие.

Едва успела подумать об этом – ощутимый жар пробежался по спине сотней раскалённых иголок и стих.

Что это вообще такое происходит?!

Но поразмыслить над такими странными эффектами не осталось времени. Голоса выходящих из леса на поляну гостей становились всё различимее.

Я быстро скрутила волосы в пучок и накинула капюшон, натянула на глаза очки – собственной, между прочим, конструкции! Ладно-ладно, честно стыренной из моего мира конструкции. Нос и рот прикрыла плотной повязкой: когда летишь на драконе, почти ничего не видно из-за слёз, а дышать от бьющего в лицо воздуха и вовсе становится невозможно.

До того, как я стала работать у Кинреда, наездники летали, не прикрывая глаза, и гордо моргали, размазывая слёзы по щекам. Мне же это быстро надоело, потому я внесла маленькую лепту в здешний прогресс. Многие поначалу приняли «изобретение» скептично, но затем стали перенимать.

– Вот уж не думала, что источник выберет эту Вивьен, – донеслось до меня ворчание строго одетой леди, что шла в мою сторону под руку с весьма расстроенной девицей. – Ещё не хватало, чтобы лорды Стальных лесов мешали кровь с пустынниками.

Её миловидная, весьма трепетная на вид дочура трагично всхлипнула и обернулась было, но мать резко её одёрнула.

И потому та осталась без возможности ещё раз взглянуть на лорда Эдмера Ларрана, который тоже вышел на поляну в сопровождении своей избранницы. Вернее, это он сопровождал её, а та принимала великую честь, скромно опустив взгляд в землю. Изард мрачно молчал, как будто вся эта суматоха только раздражала его. Наверное, так и было: эту девушку он наверняка видел первый раз в жизни. Может, во второй – после предоставленного ему «для ознакомления» портрета.

Для лордов-драконов это обычная практика – выбирать себе невесту не по сердцу, а по воле принимающего её источника. До сих пор странно думать о том, что я тоже могла оказаться на месте этой амари.

Ну вот никак мне не хотелось замуж, тем более вместо какой-то незнакомой девицы. Я только недавно привыкла к этому телу. А уж обычаи драконов до сих пор иногдаповергали меня если не в шок, то в состояние, близкое к нему.

Эдмер Ларран помог своей амари подняться в седло на спине не слишком большого и на вид весьма покладистого дракона. Золотистого – такие как раз водятся в долине Поющих песков, откуда девушка и прибыла. Она благодарно улыбнулась своему жениху, проворковала что-то так мягко и заискивающе, что даже у меня на языке стало сладко. Впрочем, изард её словами не проникся. Холодно поклонился, ещё продолжая держать её руку в своей.

Я, помогая своему тучному клиенту забраться в седло, краем глаза наблюдала за ними. Как и все остальные. Интересно же!

– Я буду ждать вас в Хэйвене, как только вы будете готовы.

Девушка улыбнулась, заливаясь румянцем, словно он предложил ей что-то интимное, и отпустила его руку.

Всё ещё бледный, даже зеленоватый, Виг, который должен был управлять её драконом, деликатно стоял в стороне, не мешая разговору высоких особ. Я отвернулась тоже, уже собираясь подниматься на шею своего дракона, и вдруг весь лес, каждую травинку в нём сотряс раздирающий нутро на куски драконий рык. Над кронами деревьев вспорхнули напуганные птицы.

– Стой, стой! – заорал кто-то. – Виг, твою мать! Куда ты смотрел!

– Что с ним?

Новый рык и чей-то взвизг.

– Держите!

Все выкрики слились в один панический гвалт. Я резко развернулась: золотистый красавец, на котором прилетела Вивьен, мотал головой и угрожающе скалился на каждого, кто пытался к нему подойти. Его огромный толстый хвост мёл по земле, подравнивая траву вокруг не хуже газонокосилки. Напуганная почти до обморока девушка изо всех сил цеплялась за луку закреплённого во впадине его гребня седла и лишь тихо поскуливала. И правильно: крик только сильнее раззадорит дракона, которому вдруг что-то не понравилось.

В этом они все.

Остальные ящеры тоже заволновались, но пока не бунтовали. Правда, ещё немного – и ярость охватит их всех.

– Подожди меня, малыш, – шепнула я, проведя ладонью по морде своего Ниира.

И бросилась на помощь бестолково скачущим вокруг золотистого ящера мужчинам.

– Лэйни! – окликнул меня Кинред. – Не лезь!

Ну да, помогать конкурентам ему невыгодно. Это их проблемы. Если хоть царапина останется на теле амари лорда, их быстро прикроют, а драконов распустят поедать овец на чужих полях. А может, начальник за меня испугался? Я всё же для него тоже ценна – в своём роде.

Но сейчас меня волновало не это.

Всадники уже разворачивали магические сети – варварское средство усмирения. После них дракон будет болеть много дней. Уж лучше вмешаюсь я, чем позволю мучить его. К тому же ими можно зацепить амари – о чём эти идиоты только думают?!

Но я ещё не успела добежать до бунтующего ящера, как вперёд вышел сам Эдмер Ларран! Только его широкая спина мелькнула у меня перед глазами. Я притормозила, но не остановилась.

Наверное, он знает, что делает…

Эдмер что-то гаркнул на драконьем – и его без того громоподобный голос заглушил даже рык ящера. Я тоже неплохо успела изучить этот язык, хоть и не без пробелов. Но из уст изарда рычащие и бессмысленные для стороннего уха слова звучали так естественно, будто он сам сейчас возьмёт и обратится.

Нет, всё же он производит сильнейшее впечатление – тут даже спорить глупо. Но вот дракону до грозного вида человеческого собрата не было, кажется, никакого дела.

Продолжая отрывисто выплёвывать повелевающие заклинания, Эдмер приблизился к ящеру – и все вокруг просто замерли, словно кто-то нажал на паузу. Шевелились только трое: я, изард и подозрительно косящийся на него дракон. Вивьен же шевелилась только благодаря тому, что её сейчас просто подшвыривало в седле и нещадно качало. А так она была, кажется, едва жива.

Показалось, в какой-то миг дракон всё же проникся властностью лорда и даже прислушался. Но едва тот подошёл ближе, махнул головой – и неосторожно оказавшийся поблизости Виг от удара отлетел в сторону. Да уж, денёк у него сегодня явно не задался!