Глава 1

«Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» – донеслось до меня легким шорохом среди листвы.

Огонь Великого погас, оставив мою скрюченную фигурку на земле, а рядом ничего не понимающую Элеонору. Во всем произошедшем виновата только я сама. Зачем согласилась взять бремя обязательств? Зачем уступила уговорам Реда? Всегда знала, что эльфы в мою жизнь приносят беду. Почему забылась и понадеялась, что никакие беды мне больше не страшны? Это же эльфы!

– Риш! Риш! – кинулся ко мне Ред.

Едва услышала его голос и торопливые шаги по мелкому гравию, как подскочила на ноги и кинулась бежать от него прочь.

– Риш, подожди! – донеслось мне вслед.

– Оставь ее, – мягко оставила эльфа Малвина, – пусть побудет одна. Ей надо это пережить.

– Что пережить? Что случилось? – летели вслед встревоженные вопросы.

Я бежала, а взволнованный голос Реда становился все громче, стараясь долететь до меня, остановить. Мужчина искренне беспокоился обо мне, а я не могла его видеть.

Сама виновата, что согласилась, поддавшись чувствам на его уговоры. Нельзя ни на минуту забывать о прошлом, о предателе и о сыне, который ждет меня и надеется на возвращение мамы.

Ветви расступались передо мной, корни могучих исполинов уходили под землю, а солнечный луч, пробираясь сквозь листву, указывал направление. Дриады направляли меня, показывали путь, смыкая за моей спиной зелень, опутывая ветви деревьев плетущимися растениями. Едва нога отрывалась от земли, как подмятая трава поднималась, не оставляя следов после моего шага. Казалось, сама природа хочет стереть прошлое, убрать следы предательства, очистить душу, провести обновление.

– О, Великий! – иногда вырывались всхлипы из груди.

Ответ на главный вопрос: «Зачем снова возвращать к убийце?» я получила. «Потому что предателей оставлять за спиной нельзя». Но мне от этого не легче! Только-только жизнь наладилась. У нас с Дашем появился свой дом, пусть скромный, но в нем мы в безопасности. Друзей мало, но они есть, появилась надежда на любовь. И сейчас Великий дернул за ниточки и, как марионетку, послушную в божественных руках, вернул к прошлому.

– Риш, – мягко позвала Малвина.

От тихого голоса дернулась, как от удара. Я надеялась убежать ото всех, укрыться на время в тени леса, но дриады могут найти любого в своих владеньях, им не требуется блуждать среди деревьев. Девы могут войти в один ствол и выйти из другого, используя их для перемещения. Дети природы, ближе всех находящихся к Великому. Именно так поступила Малвина, разыскав меня.

– Риш, что произошло? Великий ответил мгновенно, не раздумывая, не давая возможности отказаться от своей просьбы. Такое случается крайне редко. Если быть точной, я видела это во второй раз, – мягко произнесла дриада и спокойно подошла ко мне.

Я укрылась у основания ствола исполинского дуба. Он, словно поняв мое горе, прикрывал со всех сторон собой ветвями, склонив их до высокой травы. Густой мох быстро нарастал на коричневых, перепачканных сырой землей корнях, вздыбившихся над поверхностью. В этом укрытии нашла меня дриада. Женщина вышла из соседнего дерева и тихо окликнула скрючившуюся меня. Я сидела, согнув колени и уткнувшись лицом в руки, а отчаяние и боль выплескивались через слезы.

– Риш, прекращай реветь и расскажи толком, что произошло, и почему ты сбежала? Все прошло, как вы хотели, – Малвина присела рядом, накрыв воздушной тканью траву и положив ладонь на мой лоб.

Ее одежда стала словно продолжением зеленого покрова. Мох переходил в переплетения нитей, и я невольно заинтересовалась из чего одежда у дриад? Они не признают ничего из материального мира. Получается, невесомые ткани, обволакивающие тонкой пеленой их стройные фигуры, имеют природную суть.

– Молодец. Еще пару вдохов, и ты совсем придешь в себя, – тихо и удовлетворенно произнесла Малвина.

После ее слов обратила внимание, что становлюсь спокойнее. Ладонь лежала на моем лбу, и магия дриады заставила оставить истерику. Знаю, какое влияние девы оказывают на живые существа, и каждый раз поражаюсь. Их сила идет от природы, от Великого. Именно поэтому их красота первозданная, притягательная. Ни один мужчина не в состоянии устоять перед древесными соблазнительницами, если он стал целью для дриады.

Ред. Судорожно вздохнула в последний раз, вспомнив обо всем еще острее переживая произошедшее. Это все моя вина, не надо было соглашаться.

– Но ты согласилась, – мягко напомнила Малвина.

Оказалось, последние слова произнесла вслух.

– Согласилась, – подтвердила ей. – ты видела, как он упрашивал? Никто бы не устоял.

– Не это сейчас главное, – погладила по моему плечу дриада, придавая уверенности. – Что произошло у камня?

– Великий перенес бремя обязательств на меня, – тихо выдохнула и показала свои запястья.

– Вы именно этого хотели, – серьезно кивнула дева.

– Я не хотела быть вновь связанной с мужем-убийцей! – воскликнула в ответ с надрывом.

Сердце вновь ухнуло вниз, а из глаз потекли слезы.

– Та-ак, – произнесла Малвина и прищурилась.

Дриада притянула к себе, прижала мою голову к груди и крепко обняла.

– Плачь, если тебе от этого легче, плачь, Риш, – проговорила она и коснулась губами спутанных волос.

Ее жест был по-матерински теплым. Душа рвалась на части. Прекрасно понимаю, чтобы разорвать помолвку с Анри, мне необходимо с ним встретиться, добиваясь его согласия. С другой стороны, он меня никогда не узнает. Я ведьма, а не эльфийка. Его жена официально мертва, а он стремится стать мужем Элеоноры, в дальнейшем регентом при малолетнем сыне. Судорожно всхлипнула, вспомнив о Даше.

– Эльф об этом знал? – спросила спустя долгое время дриада, дав возможность выплакаться.

– Нет, – прошептала в ответ. – Я рассказала о себе, но не стала называть имен.

– Почему? – поинтересовалась Малвина.

– Я не вижу нашего будущего, – честно ответила ей. – Он нанял меня для сопровождения в Подгорные реки. Потом наши дороги разойдутся, и мы больше никогда не встретимся. Его жизнь – это Элатрион, а я останусь в Равнинной стране. Здесь мой дом и относительная и безопасность.

– Ты связалась с оборотнями, – осуждающе мягко пожурила дриада.

– Я живу на их территории, они мои пациенты и клиенты, – отозвалась ей. – Ты знаешь, оборотни в своей прямолинейности мне нравятся больше, чем утонченные и насквозь прогнившие эльфы.

– Они животные, – напомнила дева.

– У них вторая животная ипостась, но они гораздо человечнее, чем перворожденные, – возразила ей.

– Ты не сможешь долго находиться вдали от Озерной страны, – задумчиво произнесла Малвина.

– Я живу в Приграничье достаточно близко от Элатриона, – хмыкнула в ответ.

– Все продумала, – улыбнулась дева. – Пусть будет по-твоему, хотя мне кажется, твое место среди эльфов.

– Ненавижу эльфов, – зло проговорила сквозь зубы. – Нанялась за деньги провести эльфов и получила одни неприятности.

– Пути Великого неисповедимы, – сказала с трепетом в голосе дриада.

Я прижималась к ее хрупкому телу, потому заметила необычное волнение, спрятанное в глубине души. Оно отличалось от фанатизма жрецов. Я увидела искреннее уважение и волнение девы перед божеством.

– Не понимаю, зачем вновь сводить меня с Анри, который однажды убил меня и сына? – грустно задала вопрос вслух.

– У Великого есть на все своя цель, – спокойно ответила Малвина.

– «Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» – ответил мне Великий, – произнесла я.

– И ты после этого задаешь вопросы? Тебе просто необходимо вернуться в Элатрион! Великий направляет тебя, поясняя свои намерения, – заволновалась дева.

– Вернуться в Озерную страну означает вернуться к прошлому, а я не хочу этого, – возразила ей твердо и села прямо, разорвав теплое дружеской объятие дриады. – Хочу все забыть, жить среди оборотней, где у меня есть небольшой дом. Есть пациенты, немного друзей и сын, которому мама нужна живая и здоровая. Мстить нет никакого желания.

– Ты не простила, и носишь груз боли и предательства в себе, именно поэтому притянула все последние события. Великий отозвался на твой молчаливый призыв, – попыталась вновь убедить меня дриада.

– Простить предательство, собственное убийство и убийство сына? – грозно спросила ее.

– Риш, милая, пойми. Случившееся с тобой имеет причины. Тебе необходимо вернуться в Озерную страну и во всем разобраться, – не отставала дева. – Наказать убийцу – это одно, но ты до сих пор не знаешь причину, по которой погибли твои родители. Не знаешь, кто помог Анри попасть во дворец и добиться твоей взаимности. Ни за что не поверю, что простой эльф, выходец из самых низших слоев запросто смог пройти мимо охраны, начать ухаживать за тобой, а Владыке никто об этом не доложил. Мне кажется, все гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Тебе нужно отправиться в Элатрион и обо всем узнать, провести расследование.

Я пораженно молчала. Никогда с этой точки зрения не задумывалась. Точнее сказать, о родителях не задумывалась, потому что они погибли, когда была слишком маленькой и не задумывалась о жизни. Расследованием занимался Владыка, потому в результатах расследования не было причин сомневаться. Но рядом со мной появился Анри, и эти два момента заставляют задуматься. Как не крути, но Малвина права, во дворец на мое восемнадцатилетие обычным эльфам вход заказан. Можно попасть на территорию по спецпропуску, и у Анри он видимо был, потому что приходил совершенно свободно. Трудности начались, когда Владыка узнал о моем кавалере. Меня заперли в башне, и наверняка будущему мужу запретили входить на территорию дворца. Однако, он смог пробраться к моим комнатам и помог сбежать. Все было приготовлено и оплачено заранее. Встает очень интересный вопрос. Откуда у нищего эльфа средства на покупку модных шмоток, подарков? Где он взял деньги на организацию побега и в дальнейшем на оплату жрецу за обряд. Номер для новобрачных стол немало. О, Великий! В своей влюбленности я была слепа и глупа, погружена полностью в романтику и не замечала очевидного. Уверена, спроси я Анри о средствах напрямую, он бы выкрутился, что-нибудь придумал. Он вообще изворотливый малый. Но я, привычная жить на широкую ногу, потому что родительское состояние позволяло, не озадачивалась простыми вопросами. Мне казалось, все происходит правильно. Я несчастная принцесса в руках монстра, заточившего в высокую башню, а мой возлюбленный – спаситель, готовый мир положить к ногам юной и прекрасной эльфийки. Никаких сомнений не возникало в его чувствах.

В любом случае о подробностях гибели родителей я ничего не знаю.

– Как Даш? – вырвала меня Малвина из глубокой задумчивости.

– Немного лучше, – вздохнула. – Начал говорить отдельные слова, осваивает счет, но сильно отстает в развитии от своих сверстников.

– Риш, я не могу видеть будущее, но уверена, все образуется, – мягко улыбнулась дриада и, подняв руку, ласково провела по моей щеке. – Надежда есть всегда.

Я смотрела на нее и отчаянно хотелось верить в ее слова. Легкая ткань по проросшему подолу расцвела небольшими синими цветочками, и бабочки подлетали, с интересом поглядывая на изобилие. Разноцветные крылышки порхали, красуясь хитиновыми чешуйками, вспыхивающими на солнце фееричными красками. Длинные усики озабоченно шевелились, глазки-бусинки с любопытством поглядывали на нас. От каждого движения девы, травяной ковер двигался, и это шевеление заставляло насекомых испугано вспархивать крылышками. Смотреть за озадаченными бабочками было интересно, их полет завораживал. Казалось, нет ничего более значительного, чем их простая и содержательная жизнь.

– Риш, пора возвращаться, – оторвала меня от созерцания Малвина.

– Я не хочу видеть эльфов, – откровенно призналась ей.

– Они твои подопечные. Собирайся, и возвращаемся, – непреклонно объявила дриада.

– Ред мне заплатил в одну сторону, – ворчала я, поднималась с мягкой земли. – Обратно вести не нанималась. Итак превысила свои обязанности и полезла за ними в тюрьму.

– Не бурчи, как старая бабка, – хохотнула дева, – а то быстро состаришься и совсем ведьмой станешь.

– Мне нужен экзорцист, – бурча, сообщила ей.

– Кто? – удивилась она. – Зачем?

– Чтобы выгнал из меня бабку, которая заставляет бурчать и ненавидеть весь мир, – пояснила я.

– Аха-ха. Вернулось чувство юмора, а значит ты на пути к исцелению, – радостно обняла меня за плечи Малвина и повела через дремучий лес, заросший травой, деревьями и плетущимися растениями, свисающий плетьми почти до самой земли.

Оглянувшись, заметила, после моих ступней оставались примятые следы в траве, а после ног дриады трава зеленела еще больше. Лесные девы всегда делятся жизненной силой, дающей процветание всему живому. Бабочки недовольно кружились над местом, где мы недавно прятались в корнях исполинского дуба, а потом, поняв, что цветы предпочли переместиться рисунком на ткань Малвины, разлетелись легким дуновением ветерка.

Ред кинулся нам навстречу, едва завидел мелькание разноцветной ткани между зеленью деревьев. Замедлила шаг. И если бы незатвердевшая рука дриады на моем плече, продолжавшей вести вперед, могла вновь пуститься наутек, постаравшись спрятаться в корнях гостеприимного дуба. Но Малвина не дала такой возможности.

– Риш, что случилось? Риш! – затормошил меня эльф, едва дриада отпустила свой «дружеский» захват.

Я посмотрела на него исподлобья и одарила взглядом полным ненависти. Он озадачено отступил, видимо решив, оставить выяснение. Дриады прознали о прибытии мужчины из расы перворожденных и поторопились на встречу. Каждая завлекательно улыбалась и призывно строила глазки. Арулия недовольно шипела на сестер, общаясь с ними на своем языке, доказывая, что мужчина занят, но соблазнительниц это не останавливало.

Одна Элеонора не обращала никакого внимания на разворачивающиеся события вокруг нее. Она сидела в плетеном кресле из ивовых веток и тихо плакала. Я ее прекрасно понимала. Первая любовь, и практически нет никакой надежды, что Харпер остался жив после встречи с волкодлаками-каннибалами. Мы было ее искренне жаль.

Ред погрузился в задумчивость и переводил взгляд с племянницы на меня. Казалось, он о чем-то усиленно думает или размышляет. Его красивые, ровные брови вразлет слегка хмурились, а зеленые глаза вспыхивали золотистой магией. Эльф пытался разобраться с ситуацией, используя ментальную магию. Оборотня ему в бок! Пусть копается в мозгах племянницы. Она фонит отчаянием, будет трудно разобраться, кто из нас и какие испытывает эмоции. Мысли предусмотрительно спрятала, активировав скромный амулет, болтающийся на шнурке вокруг шеи. Неприметное колечко из оникса, слишком скромное украшение, чтобы на него позарились грабители, работало всегда безотказно.

Малвина подошла к Реду и тихо спросила:

– Ты собираешься ночевать у нас?

Ее голос стал глубоким проникновенным, словно она старалась соблазнить мужчину, или дать намек, что является предметом интереса дриад.

– Что? – очнулся от своих раздумий и усилий проникнуть в мои мысли Ред. – Риш, мы остаемся ночевать?

– Моя работа закончена, дальше вы сами по себе, – пожала плечами, чем вызвала волну оживления среди древесных дев.

– Ты не понял, эльф, – мягко пояснила Малвина. – Девочки могут идти, мы их не приглашаем остаться. А в тебе мы очень заинтересованы.

Дриада повела соблазнительным плечом в сторону сестер, стараясь привлечь мужское внимание к своей персоне и вызванному интересу среди ее дев. Ред проследил за взглядом Малвины и до него наконец стало доходить, чего от него добиваются.

– Нет, мы уходим, – тряхнул головой эльф, принимая решение.

– Не мы, а вы с Элеонорой. Наши пути расходятся, – жестко отрезала Я.

Глупое сердце полюбило, но нам надо расставаться. Как я могла забыться настолько, чтобы влюбиться в эльфа?

– Харпер, – всхлипнула Элеонора.

– Оборотень? – переспросила Малвина.

– Угу, – кивнула заплаканная эльфийка.

– Харпер сын Одноухого. Малвина, ты понимаешь, что будет, если волк погибнет недалеко от Подгорных рек, – с нажимом произнесла я.

– Ничего не будет! – отрезала дриада. – Он сейчас рвет волкодлаков. Если погибнет, то от их зубов и дриады здесь абсолютно не причем!

– Он жив? Скажите, он жив? – подскочила на ноги эльфийка, утирая непрекращающиеся слезы.

– Он и второй, – спокойно ответила Малвина.

– Мне пора! – подскочила на месте я. – Малвина, всего хорошего, а мне еще перед Одноухим оправдываться, если парень погибнет.

– Я с тобой! – запальчиво воскликнула Элеонора.

– Оставайтесь, сам буду искать их, – твердо произнес Ред. – в конце концов, от боевой магии даже волкодлаки гибнут.

– Еще чего! Мы идем с тобой! – одновременно воскликнули мы с эльфийкой.

Элеонора отирала с щек горючие слезы, я оправляла одежду, размышляя, чем буду отбиваться от зубов и клыков. Ред, не обращая никакого внимания на соблазнительниц, надеявшихся привлечь внимание мужчины, стал осматривать карманы. Наша троица дружно собралась вместе, и мы направились к граниту молчания.

– Я отправлю Одноухому сообщение с координатами, где искать его сына, – понаблюдав наши сборы, решилась Малвина.

– Спасибо, Малвина! – от всей души поблагодарила дриаду и почти бегом направилась на выход.

– Стой, заполошная! – крикнула в спину дриада, – Продолжишь по лесу ходить босая?

Я резко остановилась и смущенно осмотрела грязные стопы. Представляю, насколько жалкое зрелище сейчас представляю, особенно на фоне древесных красавец.

– Возьми мокасины, – хлопнула в ладоши Малвина.