Глава 1

«Каравай, каравай…»

Итак – Сегодня! Вчера это было ещё Завтра, а до этого – через неделю, через месяц. Ну, принцип вы поняли. И вот – сегодня. Тот самый День!!! Великое Распределение!!!

Эмоции переполняли меня, как газ – воздушный шарик. Веселящий газ, я бы даже сказала, если бы не опасалась, что Фея-Наставница подслушает мои мысли. Хотя… А что она мне сделает СЕГОДНЯ?! Всё, ещё каких-то несколько часов – и прости-прощай, дорогая Школа, здравствуй, новая жизнь – свободная от вечной зубрёжки и бесконечных «нельзя», полная открытий, приключений, чудес и волшебства, которые, заметьте, я буду творить совершенно самостоятельно!

– Ур-ра! – не удержалась я и всё-таки взлетела. Это было упоительно, так что исключительно вредностью преподавателей можно объяснить запрет на полёты не во время отведённых для занятий воздушной аэробикой жалких нескольких часов в неделю! Сами-то наверняка летают себе втихаря, а мы только и слышим: «Истинная фея не должна позволять себе излишнюю эмоциональность, следствием которой становится отрыв от действительности!» А ещё нашли аргумент, тоже мне: нельзя летать в платье, это нескромно! Ага, и это про нашу-то форму! Скучное платье, практически в пол, да ещё этот дурацкий фартучек! Бр-р! Первым делом куплю себя что-нибудь эдакое… ну, хотя бы по колено! И самое яркое!

– ЛЕНЦА! ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! ВЫ ОПОЗДАЕТЕ НА ЦЕРЕМОНИЮ!

Ледяной голос буквально обрушивает меня с небес на землю. Ага, моё замечательное «везение» в действии. Замечталась и не заметила Наставницу. Хотя с той станется, она-то может позволить себе появиться прямо посреди комнаты. Это нам разрешается колдовать только под присмотром, с соблюдением «надлежащих мер безопасности!» Ну, вот, застукали! Кстати, если вы ещё не поняли. Ленца – это я. С ударением на первом слоге, хотя некоторые горе-шутники настаивают, что на первом. А я вовсе даже и не ленивая, просто никуда не тороплюсь! А за имечко – это уже спасибо родителям! Хотя Ленца – это ещё полбеды… Полностью это было задумано как Экселенца. Именно так у меня и записано в свидетельстве о рождении. Вот о чём, спрашивается, думали мои дорогие папа и мама, называя новорожденную настолько вычурно? Ага, Превосходство и Совершенство – это именно про меня! Я превосходно умею влипать во все возможные неприятности и подлинное совершенство в области невезения! Хотя… Чего ещё можно было ожидать от парочки магов, именующихся Лекс и Магна?

– Прошу прощения, Наставница. Я… немного задумалась, – зачем-то начинаю оправдываться, хотя даже первокурсницам известно, что взывать к сердцу этого сухаря в юбке – занятие бесполезное. Льдисто-голубые глаза блеснули из-под пенсне, хрящеватый нос слегка поморщился – и вот я уже чувствую себя нашкодившим щенком. Вот так всегда! А ведь я – без пяти минут выпускница, почти что практикантка!

– Следуйте за мной, – холодно произнесла Старшая и, развернувшись через левое плечо, грациозно поплыла к двери, не касаясь пола. Ага, ей-то можно! Быстро одернув платье и поправив вечно сползающую лямку ненавистного фартука, я потащилась за ней следом, успокаивая себя: «Ну, ещё немножечко! Ещё капельку! Осталось пройти обряд Распределения – и всё! Свобода!!!»

«Интересно, куда меня распределят? – чтобы успокоиться, снова переключаюсь на эту упоительно-волнительную тему. – Пусть это будет что-нибудь невероятное! Даже немножко опасное – справлюсь! У меня же столько сил, столько энергии! Да я любое чудо на раз совершу! Ну, дайте же попробовать! Пожа-а-алуйста!» А сердце так и сжимается в сладком предчувствии, и кажется, что до Актового Зала – не триста шагов по коридору, а десять дней на ковре-самолёте! Всё, пришли!

Наши все тут, весь выпуск. Все в форме, как положено, одинаковые до бантиков на голове. Педагоги – чопорные, накрахмаленные и… напряжённые какие-то. Странно, не первый же выпуск! Стоп. А это что за крендель? Точно не из наших. Ладно, сейчас главное – прошмыгнуть на место.

Стараясь выглядеть независимой, под обстрелом осуждающих (педсостав) и ехидных (однокурсницы) взглядов следом за Старшей пробираюсь на своё место и замираю в предвкушении. Ну же, скорее! Где-то должна быть та самая заветная Волшебная Коробка, в которой скрываются восхитительно-вкусные печеньки, а в каждой – не пожелание, а гораздо лучше! Указание места, куда предстоит отправиться на практику! Интересно, почему её ещё не вынесли в центр Зала? И отчего у всех такой кислый вид?!

«Крендель», затянутый в скучный серый костюм, демонстративно покашлял, и Мадам Директриса, словно спохватившись, позвонила в колокольчик, призывая к тишине.

– Уважаемые коллеги и выпускницы! – её голос, усиленный магией, разносился по всем уголкам огромного помещения. – Прежде чем мы приступим к церемонии, для которой и собрались здесь, вы удостоитесь особой чести. К вам обращается господин… (тут «костюм» закашлялся, и фамилию мы не расслышали, уверена, что это было сделано нарочно), представляющий Отдел магии и волшебства при Министерстве образования! Аплодируем!

Раздались жиденькие хлопки. Представитель, потеснив Директрису, разразился пространной речью, суть которой я, как ни старалась, так и не смогла уловить. Там было что-то про нужды государства, экономику и кризис, а также про понимание и оптимизм. Вслушиваться особенно не хотелось, так что я просто терпеливо ждала, когда всё это шоу закончится и мы перейдём к делу.

– Вот почему наш отдел решил выступить с инициативой введения инноваций и в такую передовую отрасль, как воспитание будущего поколения магов! – торжественно объявил он, извлекая откуда-то (показалось – из воздуха) объёмистый каравай. – Мы полагаем, что символический артефакт, играющий роль оракула, не должен выглядеть легкомысленно, к тому же немаловажно учесть и близость к народу, и такое чувство, как патриотизм! Итак, приступим! – и он потряс в воздухе здоровенным ножом, прицеливаясь к караваю. – Кто первый готов узнать свою судьбу?

– Позвольте всё же мне провести церемонию, – сухо напомнила Директриса. Ей явно очень не нравилось всё происходящее, но она сдерживалась.

– Пожалуйста! – скривился «костюм», протягивая нож Главной. Та поморщилась, мельком глянула на нож – и тот пропал из виду, а каравай самостоятельно разлетелся на нужное количество кусочков. Один из них ткнулся мне в руку. Сердце заколотилось, но я собрала волю в кулак и разломила его, вытягивая долгожданное направление.

Глава 2

Великий Облом

Пальцы не слушались, словно вдруг стали деревянными, а буквы никак не желали складываться в слова. Из оцепенения меня вывели изумлённые возгласы: похоже, однокурсницы оказались более решительными и уже ознакомились с судьбоносными решениями.

– Этого не может быть!

– Здесь наверняка какая-то ошибка!

«Чего это они?» – удивилась я и наконец-то прочитала написанное убористым почерком: «Город Коврово, районная библиотека». Челюсть у меня отпала сама собой, что вряд ли соотносилось с образом интеллектуалки и хорошо воспитанной феи.

– У меня тут лажа какая-то! – завопила я не своим голосом.

Чиновник из Министерства снова покашлял, привлекая к себе внимание. Да куда там! Шум поднялся такой, словно в Актовом Зале высадилась стая перепуганных чаек! Директриса взмахнула волшебной палочкой, и гвалт оборвался. Министерский оглядел аудиторию прицеливающимся взглядом.

– Признаться, я удивлён и несколько обескуражен вашей реакцией, дамы! Похоже, что вы невнимательно выслушали мои аргументы. Странно, очень странно! Не ожидал встретить здесь подобное непонимание, у вашей Школы отличные рекомендации. Итак, повторюсь: наш Отдел не может позволить себе расходовать столько же магической энергии, как и в прошлые годы – это раз. К тому же наши аналитики солидарны во мнении, что такое количество специалистов вашего… гм… профиля стране не нужны. Однако поводов для беспокойства я лично не наблюдаю. Для прохождения практики вы будете распределены в учреждения, максимально соответствующие профилю полученного вами образования, то есть культурные и образовательные. В конце концов, не зря же вас обучали? Вот и попробуйте пожить, как обычные люди. Уверяю вас, такой опыт наверняка будет крайне полезен!

– Как обычные люди? Что вы хотите этим сказать? – раздаётся сразу несколько голосов. Я молчу. В горле комок, а в голове стучится одна-единственная мысль: «Это розыгрыш! Да, точно, розыгрыш! Дурацкая шутка! Сейчас все засмеются, с потолка посыплются цветы, запорхают бабочки, а Директриса взмахнёт волшебной палочкой – и проявится Та Самая Коробка! С настоящими направлениями!!!»

– Я уже сказал, – министерский улыбался, как сытый аллигатор. – Вы не можете пользоваться волшебством. Это слишком расточительно.

– Но… – в разговор вступает Директриса, однако этот тип немедленно поворачивается к ней и грозно произносит:

– Да-да, уважаемая? Вы что-то хотите сказать? Что-то неясно?

– Всё ясно, – отвечает Главная Фея, и мне почему-то кажется, что она еле сдерживается, чтобы не превратить незваного гостя во что-нибудь особенно мерзкое. «Ну, давай же, СЕЙЧАС!» – мысленно кричу я. И… ничего не происходит. Директриса выпрямляется во весь свой гренадёрский рост и замолкает. Да что же это?!

– Раз всем всё понятно, – торжествующе продолжает чиновник, – то я вас поздравляю, дамы, и желаю плодотворной практики! А сейчас… РЕШЕНО И ПОДПИСАНО!

Меня подхватывает ураганом, я чувствую, что лечу куда-то, не в силах сопротивляться этому мощнейшему заклинанию, и успеваю подумать: «Чего и следовало ожидать. Это же мой выпускной!»

Глава 3

«Здравствуйте, я ваша практикантка!»

Приземление оказалось весьма чувствительным: левая нога пребольно ударилась о камень. У фей синяков и ссадин не бывает, однако сейчас, потирая наливающуюся синевой лодыжку, я отчего-то в этом засомневалась. Больно было конкретно, надо бы заговорить, да боязно: нам же чётко сказали – никакого волшебства! Нет, это ни в какие ворота! Что я скажу родителям? Хотя… это ещё полбеды, родители у меня маги законопослушные, им наверняка уже наплели что-нибудь про новые веяния и прочие бла-бла-бла. Вот увидите, мама уже сегодня будет высказываться на тему, какой это уникальный опыт и как мне повезло. А папа ко всему подходит философски, то есть твёрдо убеждён, что всё, что ни делается – так оно и надо! ЧТО Я СКАЖУ БАБУШКЕ?!!!!

Бабушка – это уже серьёзно. Но об этом лучше подумать потом. А пока – вот она, реальность: я, морщась от боли, стою посреди унылой площади какого-то заштатного городка. Вокруг – никого. Ну, почти никого…

– Эй, уважаемый, где ваши манеры?! Согласна, положение у вас незавидное, но нельзя же так опускаться! – вырвалось у меня ценное замечание. – А вам должно быть стыдно! Да-да, именно вам! Отпустите птицу, вы же явно сильнее!

Вот правильно говорят, что слово – лучшее оружие. По крайней мере, реакция последовала незамедлительно. Ошалевший пёс выпустил из пасти изрядно помятого ворона, и уставился на меня. Птица, воспользовавшись замешательством нападающего, с трудом взлетела на безопасную ветку и уселась там, поливая раззяву отборной руганью. Точно, ворон, а не ворона. Дамы таких слов знать не должны!

– Стыдитесь! – изрекла я, укоризненно покачав головой. Ворон каркнул что-то вроде «Ага, вот прям сейчас!» и улетел. Эх, если бы не запрет, я бы подлечила скандалиста.

– Простите, а вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – стараясь быть вежливой и милой, обратилась я к псу. Реакция оказалась неожиданной: поджав хвост, дворняга кинулась наутёк.

– Странно, – подумала я вслух. – Хотя, с другой стороны, откуда ему знать? Вряд ли в этом городе встречаются начитанные собаки…

С этими мыслями я развернулась – и уткнулась взором прямо в серое здание с табличкой «Ковровская районная библиотека». Н-да, ну и местечко… И это здесь я должна практиковаться?! Ступеньки выщербленные, скорее временем, чем толпами радостных читателей, кое-где даже трава между ними пробивается. Вот это сила жизни! И… это единственное волшебство, которое я здесь ощущаю. Добро пожаловать на практику! Набираю полную грудь воздуха и открываю злорадно скрипнувшую дверь.

Моё «Здравствуйте!» повисло в воздухе. За кафедрой – никого. Зато книг кругом – тьма тьмущая! Что-что, а читать я люблю. Может, не так всё и плохо?

– Список давай.

Из-за стеллажей вынырнула дама средних лет, самой что ни на есть библиотечной наружности, и сейчас сурово взирала на меня.

– Ка-акой список? – неуверенно пискнула я. Зачем-то заглядывая в самостоятельно оказавшуюся в руках сумку. Вдруг там ещё и таинственный список обнаружится?

– Список книг на лето, – уточнила дама и поджала губы: – Забыла? А голову ты не забыла?

Я на всякий случай потрогала голову в районе уха. Вроде на месте.

– Ну, вспоминай, что задали, – непоколебимая сотрудница библиотеки явно настроилась на длительную осаду. Сообразив, что меня с кем-то спутали, и припомнив уроки этики по теме «Как завоевать расположение собеседника», я вооружилась самой очаровательной улыбкой из своего арсенала.

– Видите ли, я по другому вопросу. Меня к вам на практику прислали!

– На практику? К нам? – отчего-то сильно удивилась дама. Такое впечатление, что она отрицала саму возможность появления в этих стенах практикантов. – Это к директору! – заявила она, поразмыслив.

– А где он? – уточнила я, озираясь по сторонам.

– В кабинете! – отрезала дама, теряя ко мне всякий интерес.

– Так вы меня проводите? – робко полюбопытствовала я, снова включая всё своё обаяние.

– А на кого я фонд оставлю? – изумилась доблестная работница книговыдачи. – Приходи, кто хочешь, бери, что хочешь?!

– Так нет никого? – удивилась я, честно пытаясь обнаружить очередь из жаждущих приобщиться к книжной мудрости.

– А если придут? – вопросом на вопрос ответствовала дама, давая понять, что вопрос исчерпан. Пожав плечами, я вышла обратно в коридор и побрела по нему, разглядывая таблички на дверях. Искомой не находилось, зато у меня сложилось стойкое ощущение, что библиотека изнутри гораздо больше, чем снаружи. Однако целеустремлённость, которую все отчего-то дружно считают упрямством, – моя отличительная черта, так что довольно скоро я осторожно поскреблась в дверь с надписью: «Глафира Сигизмундовна Пшистикова, директор».

Глава 4

Глафира Сигизмундовна

– Войдите! – послышалось из-за двери, и мне действительно ничего больше не оставалось, как шагнуть за черту, окончательно отделившую мою прежнюю, как теперь казалось, беспечную и радостную жизнь, от новой, совершенно неизвестной и потому немножко тревожащей.

– Здравствуйте, Глафира Сигизмундовна! – старательно выговорила я, подняла глаза и замерла на месте.

Передо мной сидела копия нашей Феи-Наставницы: высокая, чопорная, с надменным видом и поджатыми губами. Я помотала головой, отгоняя наваждение, и посмотрела ещё раз, повнимательнее. Всё же отличия были, и главное из них – дама передо мной не была волшебницей. По крайней мере, никакой магической ауры я не почувствовала.

– Здравствуйте, девушка. У вас какое-то дело? – нарушила затянувшееся молчание директриса.

Я радостно закивала:

– Да-да, конечно! Я к вам на практику!

Директриса моей чистой радости отчего-то не разделила. Напротив, идеальные брови чуть приподнялись, обозначая удивление.

– На практику? К нам? В библиотеку?

У меня отчего-то немедленно сложилось впечатление, что библиотека – это некий тайный орден, проникнуть в который непосвящённым – та ещё задачка. Однако… что мне-то делать?

И тут зазвонил телефон. Показалось, что звук был ехидненький такой: "Дилинь!" Глафира Сигизмундовна подняла трубку и ровным, холодным голосом произнесла: – Библиотека. Слушаю. Да. Да. Но почему меня не предупредили? Ах, вот как? Да. Хорошо.

Вернув трубку на место, директриса посмотрела на меня с некоторым интересом. Стало как-то неуютно, всё ж таки я – выпускница Школы Фей, а не забавная зверушка в зоопарке! Глафира Сигизмундовна между тем протянула руку ладонью вперёд. Вспомнив всё те же уроки этики, я радостно схватила протянутую ладонь обеими руками и потрясла её в символическом жесте дружелюбия, принятом у людей. И – не угадала! Директриса выдернула у меня руку и одарила таким взглядом, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Однако технически это было затруднительно: сквозь бетонные плиты я проходить не умею. Этому учат на другом факультете. Вот папа – тот бы наверняка смог, он у меня как раз по технической части. Бабушка – та бы никуда проваливаться не стала. Не думаю, что она даже задумалась бы о таком варианте. Разнести библиотеку, сглазить собеседницу – вот это по ней! Но я-то не бабушка!

– Документы! – пояснила наконец Глафира Сигизмундовна.

Сердце у меня сжалось, потом зачастило, как у зайца. Документы… Что-то я не припомню, чтобы мне их выдавали, да и когда, собственно? С обречённым видом, чтобы хотя бы оттянуть момент неминуемого позора, я сунула руку в сумку и нащупала что-то гладкое и плоское. Это оказалась небольшая папка. Под пристальным взглядом директрисы я извлекла оттуда книжечку с надписью «Паспорт» и ещё одну картонку побольше, подписанную «Диплом». Борясь с желанием посмотреть, что там написано, я безропотно подвинула обретённые документы к директрисе.

– Значит, Елена Алексеевна Ветер? Оч-чень любопытно… Фамилия какая-то… легкомысленная. И возраст, конечно… н-да. Ну, допустим. А что у нас здесь? Выпускница филологического факультета? А почему к нам, а не в школу?

– Там мест не было, – брякнула я, несколько ошарашенная новыми сведениями. Ну, положим, Ветер – это действительно наша фамилия. И ничего она не легкомысленная, нормальная фамилия для волшебников! Можно подумать, именоваться Глафирой Сигизмундовной Пшистиковой – предел совершенства! Да у меня на этом отчестве язык бантиком завязывается! А вот к вновь приобретённым человеческим имени-отчеству придётся привыкать… От «Экселенцы» они бы тут точно попадали, а отчество… Вообще-то в волшебной среде они не приняты, и Лексовна звучало бы непривычно…