Глава 1

Я очнулась от чувства, что рядом кто-то есть. Это было не в первый раз. Вглядываясь в темноту, я различила тёмный силуэт мужчины. Лица не было видно, вместо него — гладкая поверхность, не отражающая свет, без носа и рта. Только две прорези для глаз, похожие на тёмные провалы, медленно приближались ко мне. Эта маска вместо лица вызывала какой-то первобытный страх. От ужаса я оцепенела, а когда тень двинулась ко мне, я потеряла сознание.

***

Утро напомнило о работе и о том, что поваляться в постели сегодня не получится — сегодня пятница. Тетя уже хлопотала на кухне, и повсюду вкусно пахло кофе и гренками.

- Вставай, Женька! Ещё один денёк и выходные! - донесся ее звонкий голос с кухни.

- Да-да. Я уже проснулась. - отозвалась я.

Прошмыгнув в ванную, я глянула в зеркало. Растрёпанные волосы, вид совсем не выспавшийся и замученный. Надо заканчивать ночные посиделки за книжкой. Хотя сюжет был очень интересный и так лихо закрученный, что я до сих пор не могла предположить, чем он закончится. «Чем, чем? Свадьбой, конечно! Я ведь читаю любовный роман, а не историческую драму». Приведя себя в порядок, я прошла на кухню и уселась за стол.

Тетя была, как всегда, на высоте. И когда она всё успевает? Безукоризненная внешность, как будто утро она проводила в салоне красоты, а не за приготовлением гренок.

- Доброе утро, родная, как спалось? - тетя заботливо накрывала на стол.

Ее вопрос напомнил мне о ночном кошмаре.

- Опять этот сон, человек в маске...

- Опять? Да что же он к тебе привязался... Это... Замуж тебе надо, вот что! - эта фраза была коронной.

По сути, в наших с ней разговорах всё сводилось к этому. В мои 23 года есть опасность остаться в старых девах, и об этом мне постоянно напоминали. Не только дома, но и девчата на работе. Такое чувство, что мое замужество было идеей фикс для всех моих знакомых.

- Только после тебя, тетя. Ты уже настолько готова к браку, что откладывать не стоит, - сказала я.

Я имела в виду ее отношения с соседом. Солидный, отставной военный уже давно пытался завоевать ее сердце, даря цветы и коробки конфет. Но он никак не решался перейти от комплиментов и восхищенных взглядов к чему-то большему. Видимо, он решил закармливать тетю конфетами до тех пор, пока она не располнеет и другие поклонники не потеряют к ней интерес. И то что наша квартира постепенно превращалась в цветочный магазин, ее ничуть не смущало. "Это сколько же надо зарабатывать, что бы при каждой встречи дарить цветы?"

- Это другое, тут и сравнивать нечего. У меня, в моем-то возрасте, хотя бы есть ухажёр и не один. А вот ты слишком придирчива и избирательна.

- А может, я просто жду настоящую любовь. Как мама...

Это была больная тема. Я очень смутно помнила своих родителей. Они погибли в автокатастрофе, когда я была маленькой. Мы ехали на море, по дороге попали в сильный туман. У меня остались расплывчатые воспоминания об этом. Со слов тети, машина от удара в отбойник вылетела с дороги и перевернулась в поле. Родители погибли сразу, а я долго находилась в машине, пока меня не нашли. В моих воспоминаниях всплывает странное ощущение, что рядом со мной был кто-то. Он разговаривал со мной, но не приближался. Я помню его голос и странную фразу, она просто врезалась мне в память:

«Тебя здесь не должно быть».

***

Дорога на работу — мое любимое время. Я всегда иду пешком, поэтому успеваю насладиться всеми видами времени года. Сегодня, как специально, весна в природе, несмотря на поздний февраль, радует душу и сердце. Солнце растопило небольшие замерзшие лужицы и смело отражалось в них. Я решила последовать его примеру, как раньше, в детстве.

Я не романтик и даже более того, совсем не понимаю в любви. Но знаю, что пустота в сердце требует заполнения. Совсем не хочется заполнять его чем попало, видимо, поэтому я до сих пор одна. Все кто встречались мне на пути и делали мне знаки внимания, ни как не трогали мое сердце, я уже стала переживать о том, что не смогу испытать глубокие чувства.

В эти выходные мои подруги решили сделать настоящий сабантуй, вечеринка-маскарад намечалась в самом престижном ресторане города. Конечно, они шли туда со своими парнями, но отдельно, каждую будет скрывать маска, как будто это кому-то помешает их узнать. Ну и я обещала появиться в маске темной эльфийки. Мой любимый персонаж из книг.

Осталось пережить как-то эту пятницу, сидя на работе и мечтая о выходных. Вероника и Лера без умолку рассказывали о своих нарядах, предвкушая то впечатление, которое они произведут на своих парней. Слушая их, я где-то в глубине души надеялась, что они получат хотя бы половину от ожидаемого. Ведь мужская наблюдательность сильно переоценивается девушками. Будет хорошо, если они их вообще узнают на этом маскараде. Вот же выйдет конфуз, если они ошибутся в своем выборе. Лучше даже не представлять, что их ждет после этого.

Но вот эта пятница закончилась, и мои девчата весело упорхнули по домам. Я последовала их примеру, только забежала еще в книжную лавку.

Вечером я только успела добраться до своей комнаты, как начал трезвонить телефон. Первая не выдержала Вероника и организовала созвон по видеосвязи, чтобы похвасталась своей белоснежной маской.

- Ну как вам? - не унималась она, надев ажурную маску с мягкими пушистыми пёрышками.

- Ты похожа на белую лебедь, так же прекрасна и изящна, - отреагировала Лера, - твой Кирилл узнает сразу.

- Ну и хорошо, ещё не хватает, чтобы он не узнал. Лер, покажи свою маску, - Та надела маску роковой смеси черного с красным, с вкраплением сверкающих кристаллов.

- Ого, вот это преображение! - воскликнула я. - Никите потребуется помощь, чтобы тебя узнать.

- А я этого и хочу, посмотреть на его реакцию. - Лера любила экспериментировать в отношениях, я не удивлюсь, если, скрываясь под маской, она будет проявлять благосклонность к другим парням.

- Показать свою маску я пока не могу, я только завтра заберу её. - обманула я подруг.

- Ну что же, Евгеша, думаю, это будет что-то особенное! - Я не разделяла энтузиазм Вероники, но не стала настаивать на обратном. Моя маска лежала в коробке на шкафу, и я её еще не примеряла. Хотела первая увидеть себя в ней, без свидетелей, так сказать.

После общения с девчатами я устало взяла коробку с маской. Покрутив ее в руках, так и не решилась надеть. «Что за глупость, этот маскарад. И зачем я согласилась?» — кажется, мой энтузиазм куда-то делся. И хотя я дала себе обещание потанцевать с первым встречным и вообще дать себе развеяться, мой внутренний голос говорил, что лучше бы остаться дома.

День, как обычно, я закончила с книгой, остановилась на загадочной фразе главного героя: «Прикройся, я вижу твою душу». Прикрывшись одеялом, я погрузилась в сон, надеясь, что моя душа не будет предметом такого пристального внимания.

***

Чье-то присутствие разбудило меня. На этот раз мужской силуэт расположился очень близко. Он казался живым, а не эфемерным. Глаза не казались черными провалами, я заметила их темный блеск. В руках он держал мою маску. В испуге я протянула руку и, зажмурившись, включила ночник, а когда открыла глаза, мужская фигура исчезла, растаяла, как туман. А на полу осталась лежать маска, моя маска темной эльфийки.

- Что за чертовщина! Может, я схожу с ума?

Я подобрала маску и положила обратно в коробку. Это уже не было похоже на страшный сон, это было что-то необъяснимое. Остаток ночи я провела с ночником, так и уснула при свете, уже под утро.

Утро опять разбудило дразнящим ароматом кофе. Рассказывать про ночные странности я не стала, зачем пугать тетю. Она и так переживает по поводу моего одиночества, подумает ещё что-нибудь...

Я занялась подготовкой к вечеру, осталось забрать платье от портнихи. За ним я и отправилась, встретившись в подъезде с соседом, ухажером тети.

- Евгения, вы как всегда прекрасны! — произнес он свой дежурный комплимент. — Елизавета Петровна дома?

— Да, она дома, готовит ваши любимые пироги. — Тётя действительно хотела устроить приятный вечер, ведь я уходила в ресторан, а ночевать собиралась у Вероники.

Выбежав на улицу, я припустила в ателье. Всё складывалось удачно, всё так же по-весеннему грело солнышко. Ночные кошмары отступили. А впереди ждал бал-маскарад.