ПРОЛОГ

– Но это займет время… Мы не можем так быстро… К тому же кандидата обязана проверить служба безопасности…

– А мне плевать! Врач нужен мне на станции к вечеру! Вы понимаете, чем мы все с вами рискуем?! Не понимаете? Так я вам объясню! Всего через пять дней на станцию прибудет ревизионная комиссия! И что мы им скажем? Простите, но в связи с отсутствием в штате медика, мы закрыты на карантин?

С трудом удержав в себе нецензурную брань, комиссар Эдриш Мак-Иш глубоко вдохнул и ледяным тоном продолжил объяснять подчиненному, ответственному за персонал станции, очевидные вещи.

Всего три месяца назад его, опытного силовика, а в последние годы и тыловика, закинули в эту дыру. Будь проклят тот день, когда он согласился на «выгодное» предложение старого товарища. Мол, разберись, что да как, а то что-то странное творится. Численность персонала растет, а доходы падают. Да и текучка среди инженеров сумасшедшая, а никто ничего толком объяснить не может.

А ведь он всего лишь надеялся отсидеться десяток-другой лет в каком-нибудь захолустном уголке вселенной…

Что ж, его желание сбылось. Космическая станция «Галла-13» по добыче редких металлов и изо-сланца из астероидов оказалась той еще дырой, а ее сотрудники – теми еще раздолбаями. Первый месяц комиссар пытался просто разобрать горы бумаг, оставленных после себя предшественником. Второй – понять, как при таком раскладе станция еще не разлетелась на куски и даже приносит доход. Третий – рвал и метал, так как укомплектованность высококвалифицированными кадрами составляла не больше тридцати процентов, при пятикратном превышении числа рабочих, а единственный медик, доктор Купер, сегодня утром без предупреждения отбыл в отпуск на родную планету, указав в заявлении, отправленному по галапочте, что возвращаться в эту дыру не планирует.

По большому счету плевать, Мак-Иш не питал особых дружеских чувств к доку, умудряющемуся подворовывать подотчетные медикаменты из списка барбитуратов и даже психотропов, но случись на станции какое ЧП (а, судя по документам, они происходили с завидной регулярностью), как это мигом приведет к катастрофе. О ней, в свою очередь, станет известно журналистам, вечно сующим свой нос, куда не следует, затем семье и относительно спокойной жизни можно будет сказать прощай.

Да и комиссия, будь она неладна… Вот перед кем он краснеть точно не собирается, тем более за халатность предыдущего руководства!

Ну уж нет! Он не для того четвертый месяц прозябает в этой дыре, чтобы все пошло прахом из-за какого-то докторишки! Того-то при приземлении встретят служащие в серых кителях, которым уже отправлена соответствующая докладная, а ему что делать?!

– Вы найдете мне врача сегодня же или сами отправитесь в забой уже со следующей сменой, – под конец припечатал Мак-Иш, пуская во взгляд зверя, который, как и он, был недоволен сложившейся ситуацией. – Вам все понятно, мистер Саллин?

– Предельно, – огрызнулся худощавый землянин-полукровка, чей геном уже не одну сотню лет вбирал в себя различные особенности представителей иных рас, обитающих на просторах бескрайней вселенной.

Например, способность в кратчайшие сроки подстраиваться под ситуацию. Чуять, когда действительно пахнет жареным и пора шевелить не только мозговыми извилинами, но и нижними конечностями, чтобы первому не попасть под раздачу. И совсем не пряников.

Мистер Саллин считал себя опытным кадровиком, но запрос нового начальства был поистине беспрецедентным. Где? Где он найдет ему врача к вечеру, если до ближайшего кадрового центра тридцать парсек?!

Хотя…

Есть у него одна идея.

ГЛАВА 1

Идея сбежать от навязчивых домогательств Луи Штейнера первым же межпланетным рейсом изначально показалась мне чуть ли не идеальной. Даже ее воплощение прошло практически как по маслу.

Вначале.

Но уже после первой остановки на Луне стало ясно, что Луи не так глуп, как бы мне хотелось. Сначала один подозрительный тип с буравящим взглядом, затем второй… И даже младенцу ясно, что это слежка. Слежка за мной. И ясно то, что мой маскарад с косынкой и темными очками не так удачен, как казалось при посадке, а идея – глупа и бесперспективна.

Пока я в толпе, меня не тронут, но стоит только сойти в конечной точке, как мигом подхватят под белы рученьки и вернут обратно.

А вот хрен вам без масла, как любила говаривать бабуля, мир ее праху!

Злая ухмылка отчаяния поселилась на моих губах, а мозг заработал в ускоренном режиме. Сколько еще остановок до конечной точки? Шесть или уже пять? Получится ли у меня улизнуть во время одной из них незамеченной и где лучше всего это сделать? Поможет ли мне генетическая память предков или все было зря?

Нет, только не последнее!

Сунула нос в планшет и старательно изучила предстоящий маршрут корабля. Это не то, не то… Вот! Станция «Галла-13»! Достаточно большая по меркам прочих станций и для моего плана тоже подойдет. Пару тысяч кредитов я догадалась обналичить заранее, так что останется дело за малым – найти роботягу с личным буровиком, который за достойное вознаграждение согласится доставить меня до ближайшей планеты. А там начну новую жизнь. С новыми документами, с новой внешностью и с новыми надеждами.

Осталось только скрестить пальцы и верить в благополучный исход моей новой авантюры!

Томительные шесть часов я просидела как на иголках. Так и тянуло выйти из каюты в общий зал, чтобы убедиться, что новая затея задумана не из-за пустой паранойи, а действительно из-за наличия преследователей, но я силой удерживала себя на месте. Нет, Шанни, нет! Ты не настолько глупа, чтобы не видеть очевидного. Да и запахи никогда не обманывают, эти типы именно по твою душу.

На «Галле-13» планировалась почти часовая остановка, в том числе и для дозаправки, так как именно эта станция являлась одной из крупнейших по добыче изо-сланца, из которого изготавливали топливо для космических кораблей последнего поколения, но меня интересовали самые последние минуты. Необходимо было подгадать время так, чтобы выскочить из корабля незамеченной в самые последние мгновения стоянки. Чтобы у тех, кого послали за мной, элементарно не хватило времени выбежать следом.

Может, стоит переодеться? Или перекрасить волосы? Или…

Усилием воли прогнала подступающую панику прочь и вновь покрепче стиснула зубы. Не суетись, Шанни. Вспомни, чему тебя учила бабуля. А она, мир ее праху, была мудрой и опытной дамой не только на словах. Чистокровная суккуба в свое время многое повидала, о чем я слышала не раз и даже не два. Жаль лишь, что мудрость ее наставлений дошла до меня так поздно и в ситуации, когда необходимо было не ностальгировать, а действовать быстро и без ошибок.

По кораблю прошла едва уловимая вибрация, означающая стыковку со станцией, и я вновь напряглась. Отсчет пошел!

Странное началось через неполные десять минут – в дверь моей каюты вежливо постучали. В голове моментально пронесся ураган паникующих мыслей, но самая здравая из них победила – преследователи стучаться бы не стали.

– Войдите.

Собственный голос показался жалким писком, так что я поторопилась прокашляться, встречая входящего мужчину озадаченным прищуром. Что еще за тип и что ему от меня понадобилось? Он не выглядел устрашающе, наоборот: невысокий, щуплый, явно чувствующий себя неловко. Об этом прямо говорил и его запах, и его суетливое поведение – посетитель явно не знал, куда девать руки, и они нервно теребили то край куртки, то мочку уха, то брючину.

– Мисс О'Нелл?

– Верно, – кивнула я настороженно.

– Вы правда врач? – И заискивающе улыбнулся.

– Да, – кивнула я вновь, озадачиваясь все сильнее и одновременно с этим вспоминая, что в момент заказа билета действительно заполняла поле с указанием профессии. Правда, не стала вдаваться в подробности и уточнять, что не просто терапевт, а мануальщик. – Вам необходима врачебная помощь?

– Не мне, – слегка смутился визитер, но тут же торопливо поправился. – Хотя и мне тоже. Видите ли, в чем дело, мисс О'Нелл, во врачебной помощи нуждаются работники станции. Скажите, вы торопитесь?

Подобная постановка вопроса ввела меня в некоторый ступор. Судя по тому, как еще сильнее засуетился визитер, мое вытянутое лицо его не вдохновило, и он начал сбивчиво объяснять сложившуюся ситуацию. И если вначале это показалось мне бредом, то в конце…

А что я теряю?

– Я согласна вам помочь, но лишь с одним условием. – Откуда во мне взялась эта наглая властность, я и сама не знаю. Видимо, то самое наследие бабули, проснувшееся в момент отчаяния. – Со мной на корабле находятся несколько мужчин, которых я подозреваю в не самых добрых намерениях. – Я тонко улыбнулась господину, представившемуся Патриком Саллиным, и небрежно повела плечом, на которое он моментально отвлекся. – Думаю, вы понимаете, о чем я. – Мужчина немного заторможенно кивнул. – Так вот, я бы хотела, чтобы они не узнали о том, где именно я сошла с корабля. Вы сможете это организовать?

Суть моей просьбы, судя по хитрой улыбке мистера Саллина, не стоила и выеденного яйца. Он мигом согласился, но прежде, чем мы покинули каюту, сунул мне в руки свой рабочий планшет с открытым текстом трудового договора и настойчиво попросил его подписать.

Подписала, почему бы и нет. Естественно, предварительно прочитав и усмехнувшись на пару затейливых формулировок со сроками и ответственностью сторон. Ох и непрост ты, мистер Саллин.

Интересно, как сильно будет злиться начальник станции, когда поймет, какую свинью подложил ему его же кадровик? А я что? Я – доверчивая жертва обстоятельств!

Челнок мы покинули самым экзотичным для меня способом – через грузовой отсек, где я с радостью нашла свой чемодан и дальше шла уже с ним. Выжила бы и без него, все важные документы и деньги я предусмотрительно сунула в маленькую сумочку, но с ним было куда комфортнее. Правда, нести его пришлось самой, так как мистер Саллин с видом заправского шпиона торопливо шел впереди, но даже это не омрачило радость от успешного побега.

Я сделала это! Снова оставила мерзавца Луи с носом!

Понятно, что это лишь временная передышка, и если Штейнер и дальше продолжит меня искать, то непременно отыщет, но к тому времени я точно буду опережать его уже не на один шаг, и улизну снова.

А пока…

Мы плутали по недрам станции, оказавшейся не просто большой, а огромной, больше получаса, когда мистер Саллин, свернув в очередной, казалось уже сотый раз, наконец, остановился перед дверью и открыл ее чип-картой, которую тут же вручил мне.

– Медблок и ваши апартаменты, доктор О'Нелл. Здесь немного не прибрано, не обращайте внимания, – мужчина все говорил, а я скептично рассматривала по-настоящему захламленное пространство. Такое ощущение, что тут не прибирались годами, если не столетиями. – Ваш предшественник, доктор Купер, слыл слегка рассеянным…

Как изысканно он назвал натуральное свинство! Это что? Остатки еды? Да тут уже новая жизнь зародилась и готовится к побегу! А это? Мне впервые отказывает обоняние или это действительно ампулы из-под наркотиков?!

Но за кадровиком, успевшим сообщить, что мой первый рабочий день начнется… уже начался, и это не хлев, а приемная, закрылась дверь, так что все мои претензии по поводу рабочего места я могла озвучить лишь пустому пространству.

Хотя, нет. Не пустому. Назвать пустым этот сгусток концентрированного хлама можно было лишь закрыв глаза и отключив и остальные органы чувств.

Выдохни, Шанни, выдохни. И похуже места видела. Здесь же нет ничего такого, с чем бы не справилось твое упрямство и парочка роботов уборщиков. Кстати, где они?

Пришлось обойти все так называемые апартаменты, состоящие из семи помещений (приемная, смотровая, операционная, стационар, и три личных комнаты), прежде чем я пришла к неутешительному выводу: я попала. Не просто так им срочно понадобился врач, ох, не просто! Интересно, куда делся предыдущий? Догнивает где-то среди куч хлама или что похуже? И не присоединюсь ли и я к нему, когда начальству станет известно о небольшом нюансе умолчания моей специализации?

А вообще я честно надеялась, что это останется моим маленьким секретом до конца срока контракта, коим числился один галактический год. Ну с чем я здесь столкнусь? Максимум с сорванными спинами, кашлем да синяками после потасовок в барах, а на это моей квалификации достаточно.

Так что, не унываем, мисс О'Нелл, и вперед – в светлое будущее доктора целой космической станции!

Этими словами я вдохновляла себя весь первый час уборки. Этими словами я успокаивала себя весь второй час. Но когда пошел третий, а конца не было видно даже примерно, я начала подозревать, что это лишь цветочки. Во-первых, я нашла робота-уборщика, но он не работал и, судя по кислому запаху, доносящемуся из-за приборной панели, простой подзарядкой дело было не решить. Так что, превозмогая брезгливость, пришлось убираться самостоятельно. Ручками. Ладно хоть перчатки сумела разыскать! Хоть и хирургические, но все лучше, чем без них. Да надела поверх своей одежды относительно чистый медицинский халат, обнаруженный в смотровой. Во-вторых, не работал утилизатор и весь мусор пришлось складывать в найденные коробки из-под лекарств и стаскивать к выходу. В-третьих, начала я с операционной и шкафов с медикаментами, так что сразу стало ясно – кроме уборки придется заняться и срочной инвентаризацией, чтобы элементарно понять, есть ли в этом хаосе хоть что-то кроме допотопного лейкопластыря и просроченного анальгина.

И я готова молиться любым богам всех известных рас и народов, чтобы первый пациент наведался ко мне не раньше, чем к концу года!

К полуночи я выдохлась. Лишь раз в дверь приемной скромно поскреблись и на мое счастье визитером оказался все тот же мистер Саллин. Искренне удивившись горе мусора, которая едва не рухнула на него, как только он рискнул сделать шаг внутрь приемной, кадровик торопливо вручил мне рабочий коммуникатор со встроенной картой станции, оттарабанил новость, что завтра утром меня ожидает к себе начальник станции, вроде как для знакомства, и сбежал раньше, чем я предъявила ему хоть что-то. Да я банально не успела потребовать у него работоспособного уборщика!

Ну ничего! Вот завтра как наведаюсь к начальству со списком всех имеющихся требований! Как огорошу новостью, что даже в самой захудалой колонии дела обстоят лучше! И пусть только попробуют упрекнуть хоть в чем-то! Не поленюсь и в МежГалактическую комиссию по врачебной этике докладную отправлю!

Ну, с последним я, конечно, погорячилась, меньше всего мне хотелось привлекать к себе внимание таким небезопасным способом, но все мое чувство прекрасного вопило о диком пренебрежении элементарным вещам. Да сюда наверняка никто и не обращается прежде всего потому, что всем и каждому известно, в каком состоянии медпункт!

Кстати, мистер Саллин упоминал что-то о двух фельдшерах, которые у меня якобы в подчинении, надо бы их разыскать и допросить. Быть такого не может, чтобы текущее положение дел их устраивало. Не удивлюсь, если это именно они и поспособствовали скорейшему исчезновению предыдущего доктора.

Об этом и многом другом я размышляла уже на пути к ближайшей точке общепита. Из галосети, которую я еще во время уборки настроила на звуковое вещание, мне уже было известно, что станция насчитывает около трех тысяч рабочих, что как минимум в два раза больше обычных рудодобывающих станций, а все из-за богатых залежей изо-сланца в располагающемся неподалеку крупном облаке астероидов. Кроме рудокопов, работающих вахтовым методом, на станции проживали и инженеры, отвечающие за бесперебойную работу топливо-перерабатывающего комплекса. Станция удачно располагалась в ключевой точке многих межпланетных рейсов, так что являлась не только добывающей и перерабатывающей, но и дозаправочной станцией. А еще перевалочным пунктом для торговых челноков, таможней и микро-зоной, освобожденной от налогов, с разрешенными азартными играми и легализованной проституцией. Что фактически увеличивало население вдвое и превращало станцию в самую настоящую колонию со своей администрацией, службой безопасности и даже медиком. То есть мной.

А не маловато ли одного медика аж на шесть тысяч душ?

Эта мысль все не давала мне покоя, так что ее я решила высказать уже завтра и не кому-нибудь, а самому начальнику станции. А еще тревожила меня запоздало умная мысль, что рановато я подписала договор о найме, не узнав побольше подробностей. Одна уборка в приемной чего стоила!

О, а вот и местное кафе-столовая. А ничего так, уютненько.

Из-за того, что добыча руды и топлива происходила в режиме нон-стоп, жизнь на станции бурлила круглосуточно и я совсем не удивилась, обнаружив, что все места заняты, а девяносто процентов посетителей – мужчины с непритязательной внешностью рабочих, занятых в тяжелых условиях труда. Мое детство и начало юности прошли в припортовом рабочем районе на Земле, так что я знала, о чем говорю.

Что ж, а не пройти ли мне дальше, в зону дьюти-фри? Благодаря врачебному коммуникатору, доступ у меня был зеленым практически повсюду, так что я, развернувшись на сто восемьдесят градусов, бодро потопала в новом направлении.

***

День выдался непростым. После, казалось бы, решенной проблемы с доктором (мистер Саллин радостно доложился, что оный найден и уже завтра с утра зайдет к шефу знакомиться) разом навалилось столько дел, что из-под кип бумаг Эдриш освободился лишь ближе к ночи.