Последние годы я жила лишь мыслями о муже и нашей семье. А теперь осталась у разбитого корыта. Муж-чародей ушёл к иллюзионистке с длинными ногами и короткой памятью. Друзей давно разбросало по королевству, а карьера чародейки-травницы закончилась, не начавшись. Даже детей у нас так и не появилось.

– Эмилия, не дуйся, – сказал муж, протягивая бумаги на старый дом его родителей. – Тебе там понравится.

Конечно. Ему ведь нужен дом в столице – для новой жены и новой жизни. А мне сойдёт и старый покосившийся сарай на окраине королевства.

Я бывала там после свадьбы: тишину можно есть ложками, травы запасать мешками, и, что главное, рыдать в голос – никто не услышит.

Я рассчитывала на покой. На одиночество. На шанс собрать себя по кусочкам.

Но магия покоя – вещь недолговечная.

Потому что вместе с домом мне достался странный сосед с садом, где зреют ледяные яблоки.

Пролог

Эмилия

– Хозяева? – окликнула я, приоткрывая незапертую дверь. – У вас всё в порядке?

Настороженность боролась во мне с беспокойством. А вдруг в доме кто-то есть? Или, что хуже, кому-то стало плохо? В Асмире, несмотря на её тихую, почти сонную репутацию, могло произойти что угодно.

В ответ – тишина. Я постучала громче:

– Есть кто?

Толкнула дверь. Она беззвучно распахнулась, впуская меня в прохладный полумрак холла.

Какой разительный контраст с тем, что я увидела снаружи! Солнечный двор с ледяными яблочками казался частью совсем другого мира. Здесь же всё будто застыло: воздух – тяжёлый, тени – глубокие, а тишина – настороженная.

Пахло старым деревом и пылью. Обстановка потускнела от времени. Казалось, дом давно бросили, и он постепенно приходил в запустение. Я пересекла холл и шагнула в коридор, решив проверить дальние помещения. Просторная, слабо освещённая зала тянулась дальше – я прошла через неё, ища лестницу или другие комнаты.

Сделала несколько шагов по скрипучим половицам. Звук показался дико громким в тишине, и по спине пробежал холодок.

– Я вошла. – крикнула в пустоту. – Здравствуйте!

И вдруг…

Внезапно дверь в конце коридора распахнулась, и на пороге возник мужчина.

Совершенно… голый и – с рыбой в руке…

Нервы и без того были на пределе. Я даже не успела осознать, что вижу – просто закричала. Пронзительно, отчаянно, до боли в горле.

Такого ужаса я не испытывала никогда.

Кристиан

Это не призрак. И не солдаты короля, явившиеся по мою душу.

Это женщина. Живая. Привлекательная.

Светлые волосы собраны в густой, небрежный хвост. Глаза – цвета южного моря – широко распахнуты от удивления. Полные губы приоткрыты от шока. На ней длинное платье, корсет, почти сливающийся с оттенком её волос.

Рыбина выскользнула из руки и шлёпнулась на пол. Я не стал её поднимать – просто стоял и ждал, пока женщина, наконец, замолчит.

– Кто ты и как сюда попала? – закричал я на неё, стоявшую между мной и спальней, где остались мои вещи.

Я был не в настроении для гостеприимства или вежливости.

Её большие глаза с поволокой опустились вниз… затем резко метнулись вверх. Щёки залила яркая краска.

– Кто ты и почему голый?! – выкрикнула она в ответ.

Даже не попыталась отвернуться. Вместо этого стояла, переводя взгляд с моего лица на наготу и обратно.

– Ты серьёзно? Так и будешь пялиться?

– Ты стоишь прямо передо мной! Как я могу не смотреть?!

Она краснела всё сильнее. По крайней мере, её лицо выражало смущение – хоть что-то. Но это всё равно не объясняло, кто она и что делает в моём доме. Я прикрыл рукой то, что ей вовсе не следовало видеть.

– Ты могла бы отвернуться!

– А ты мог бы одеться!

– Я не могу! Ты перегородила путь в спальню! – рявкнул я.

– Ой… – пробормотала женщина, быстро отступая в сторону.

Я поднял рыбину и прошёл мимо женщины, стараясь не обращать внимания на смущённый, но по-прежнему дерзкий взгляд.

– Что ты здесь делаешь?

Бросил рыбу в пустую вазу – пусть ждёт своего часа.

– Ты до сих пор не назвал своего имени! – парировала женщина, искоса поглядывая на мой будущий обед. – А вдруг ты извращенец или вор? Тогда я должна немедленно сообщить стражникам.

Только этого мне сейчас не хватало… Стражников здесь вообще быть не должно.

– Может, я и есть стражник, – буркнул я, первое, что пришло в голову.

– Не похож! – бросила она мне вслед.

На миг промелькнула тревожная мысль: а если она и правда сообщит? Тогда начнут копать… и докопаются до того, чего не стоит знать никому.

День катился от плохого к худшему.

Я схватил первые попавшиеся штаны и обернулся.

– Ты так и будешь пялиться?

Она резко прикрыла глаза и отступила в глубь коридора.

Натянул штаны, затем – льняную рубаху. Ткань липла к телу – я всё ещё был мокрый, но оставить незнакомку одну не мог. Следовало сразу выставить её за дверь, чтобы ждала на крыльце, но подходить близко, будучи голым, я не рисковал – не хотелось получить удар в пах.

Вернувшись в коридор, заметил, что она перебирает мелочь на комоде. Ещё и воровка?

– Это не твоё! Положи обратно. – бросил я.

Медяки зазвенели, ударяясь о деревянную поверхность.

Повернувшись ко мне, незнакомка скрестила руки на груди и сощурила глаза. Несмотря на злость, она оставалась раздражающе привлекательной.

– Итак, кто ты такой? – не скрывая вызова в глазах, она дерзко задрала подбородок.

– Я не отвечу ни на один твой вопрос, пока ты не ответишь на мои. Кто ты и как сюда попала?

Глава 1. Днём ранее

Эмилия

– Эмилия, ну не дуйся, – сказал Альдориан, протягивая пожелтевший свиток с печатью своего фамильного гнезда в Асмире. – Тебе там понравится.

Я машинально кивнула. Асмира… Город полусонной тоски. Я бывала там однажды после свадьбы: тишина – такая, что её можно есть ложками, травы – заготавливай хоть мешками, но скука…

Выбор, прямо скажем, невелик. Конечно! Ему ведь нужен дом получше – для новой жены и новой жизни. А мне сгодится и покосившийся сарай на окраине королевства.

По крайней мере, там можно оплакивать судьбу в своё удовольствие – никто не услышит.

Захотелось запустить в его самодовольное лицо ромашковым жмыхом, но я взяла себя в руки. А может, зря. Впрочем, как и тогда, когда узнала про Ванессу. Иллюзионистку с длинными ногами, короткой памятью и весьма презентабельной внешностью… Казалась, её создали на заказ в кузнице Ваннара – исключительно для искушения чужих мужей. Судя по всему, искушение прошло успешно.

И что мы имеем теперь? Детей у нас нет. Виновата, конечно, я, по версии матушки Альдориана. Карьера чародейки-травницы закончилась, не начавшись. Мысли всегда крутились вокруг мужа и нашей семьи.

И вот мне почти тридцать, а я стою у разбитого корыта.

Свиток в руках казался ледяным и колючим.

Альдориан ждал. Ждал истерики, слёз, упрёков. Это читалось в его взгляде – высокомерном, чуть скучающем. Ему нужно было подтверждение, что он всё ещё способен меня задеть. Как мальчишка, который дёрнул девчонку за косичку – ради реакции.

Передо мной стоял режиссер, жаждущий трагедии.

Устала. Устала от его бесконечных игр, от необходимости каждый раз подбирать новую маску. Ведь все пути вели к его триумфу. Все, кроме одного.

Я отключила голову. Ни боли, ни злости, ни ожиданий. Всё потом, наедине с собой.

И в этом молчаливом равнодушии его уверенность дрогнула. Высокомерие, лишённое подпитки, дало трещину. Спокойствие оказалось самой горькой для него пилюлей.

А подбором масок теперь пусть занимается Ванесса.

– Ты поразительно спокойна, Эмилия, – протянул он, вглядываясь в моё лицо. – Почти равнодушна. Неужели так просто отпустила?

Терпение лопнуло. Как мыльный пузырь – только внутри был не воздух, а ядовитый газ. Я подняла на теперь уже бывшего мужа глаза, и выплюнула всё, что копилось в груди месяцами:

– Что, Альдориан? Хотел увидеть, как я рыдаю у твоих ног? Убедиться, что твой «великодушный подарок» разбил мне сердце? Доказать себе, что ты всё ещё можешь сделать мне больно?

Он откинулся в кресле. И на губах его мелькнуло… удовлетворение.

– А я уж подумал, ты прошла обряд заморозки…

Взяла на заметку. Хорошая идея – если уж мне самой не удастся вскоре забыть все печали.

– Думать тебе вредно, Альдориан, – отрезала я, поднимаясь. Голос дрожал, но я выпрямила спину. – Дом в Асмире? Принимаю. Считай – компенсация выплачена. Твою помощь в будущем – благодарно отклоняю. Навсегда. Я… как-нибудь справлюсь сама.

– Да ты что, сама?! Не смеши, – резко бросил он. – С твоими травяными сборами и простенькими зельями…

– Не твоя забота, Альдориан, – перебила я, уже отворачиваясь.

Спрятала свиток в дорожную сумку. Затем вышла. Не оглядываясь.

Оставила позади роскошный кабинет, пропитанный дорогими духами и навязчивой магией.

У служебных ворот меня ждала старая повозка, запряжённая усталой клячей. Забытая Тропа, уводящая в самую глушь королевства, к полуразвалившемуся дому в Асмире, казалась единственно верным направлением.

В путь.

Когда столичные шпили окончательно скрылись за холмами, внутри меня что-то треснуло. Слёзы хлынули неожиданно – горячие, солёные, безудержные. Беззвучный, нескончаемый поток. Печаль. Усталость. Унижение от его снисходительности. Всё, что так долго копилось внутри, наконец прорвало плотину.

Возврата больше не было. Ни к нему. Ни к той призрачной жизни, которую я так упорно называла своей.

Осталась только всепоглощающая пустота.

И одно-единственное, обжигающее желание – исчезнуть.

***

Дорога казалась бесконечной. Старая кляча еле тащила повозку, а я сидела, сжавшись в комок, ощущая каждый ухаб всем своим израненным существом. Глаза высохли и воспалились, слёзы, казалось, выжгли всё внутри за долгие часы пути. Осталась только тягучая, всепоглощающая пустота и желание одного – раствориться в тишине этого забытого богом уголка.

Когда повозка остановилась у покосившегося забора, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в нежные персиковые и лиловые тона. Я медленно выпрямилась, оглядываясь.

«Сарай» Альдориана… Деревянный, одноэтажный, он и вправду больше походил на сарай. Краска давно облупилась, обнажив серое, потрескавшееся дерево. Окна помутнели, некоторые стёкла отсутствовали, заменённые грубыми досками. Крыша местами просела. Заросли крапивы и лопухов в человеческий рост окружали дом, словно стена забвения. Моё пристанище. Конец пути… или только начало?

Но природа вокруг… Только теперь я стряхнула оцепенение и ахнула.

Виды заставили позабыть о дыхании. За соседним домом, за густой листвой, мерцала полоска реки, отражая последние лучи солнца. Расплавленное золото, не иначе! А над водой и камышами, в сгущающихся сумерках, один за другим зажглись сотни крошечных огоньков. Они танцевали в воздухе – нежно-голубые, зеленоватые, жемчужные. Огромное облако светлячков, таких ярких и многочисленных, каких я никогда не видела. Это было волшебно, нереально. Я решила – завтра, обязательно схожу к реке, разведаю, что за чудеса здесь творятся.

А что это там поблёскивает у соседнего дома? Присмотрелась. Сад. И какой!

Серебристо-белые листья, тонкие и изящные, как паутина из лунного света, переливались в угасающих лучах солнца всеми оттенками перламутра. А на ветвях… на ветвях висели плоды. Одни ярко-красные, с инеем, другие совершенно прозрачные, будто выточенные из чистейшего горного хрусталя. Они ловили последний свет, вспыхивая изнутри холодным, бриллиантовым сиянием. Ледяные яблочки! Я читала о них в старинных фолиантах, слышала шепотки в коридорах академии – редчайшие магические плоды, растущие лишь в местах мощного слияния природных энергий. Видеть их воочию… Это было потрясающе, невероятно. Такая хрупкая, леденящая красота, заставляла сердце сжиматься от немого восторга.