В поисках отца я попала в офис создателя загадочного сайта онлайн-игр «Аленький цветочек». Стоило переступить порог – и оказалась в пугающей сказке, подчинённой чуждым законам.

Заключила сделку с таинственным хозяином: останусь здесь вместо папы. Теперь я – пленница магического контракта, созданного затворником с изуродованным лицом.

Вернёт ли он мне свободу – неизвестно. Но выбраться отсюда можно лишь одним способом: полюбить того, кого все считают чудовищем.

Глава 1

Десять вечера. В приёмной «Дельме-Диджитал» настенные часы неумолимо громко отсчитывали последние минуты моего здравомыслия. Отец вошёл сюда ещё утром, и с тех пор его никто не видел и не слышал.

– Ты встретилась с Дельме? – старшая сестра в который раз за час напряжённо прошипела в трубку.

– Нет, Кать. Они по-прежнему твердят – босс занят.

Надя, средняя сестра, звонила реже, но тревога сквозила в каждом её слове:

– Алис, ну зачем отец вообще туда пошёл? Этот Дельме… Может, он сумасшедший, как думаешь?

Сёстры ждали новостей. Катя – в нашем офисе, Надя – дома. Куда бы отец ни отправился, если, конечно, с ним всё в порядке, мы втроём узнаем об этом мгновенно.

А я ждала здесь, на кожаном диване, в самом логове бизнесмена, о котором в городе нарастал клубок тревожных слухов. Не просто странных – откровенно пугающих. Взять хотя бы то, что за последние три года никто в глаза не видел Алекса Дельме.

Старушка-секретарь, Аркадия Гаврииловна, смотрела с немым сочувствием, но вновь и вновь лишь разводила руками:

– Хозяин не принимает. Шла бы ты, деточка, домой.

Угрюмый менеджер, похожий на иссохшую корягу, упорно избегал моего взгляда. А молчаливый программист в тёмном углу, не отрываясь, стучал по клавиатуре. Экран мерцал в его очках безумным зелёным светом.

Настоящая команда скелетов, охраняющая тайну призрака.

Я чувствовала себя последней дурой. Именно меня сёстры отправили за отцом: «Алиса, у тебя дар, люди к тебе тянутся, разговоришь кого угодно». Ха. Как разговорить того, кто даже не соблаговолит появиться?

Но прийти всё же было необходимо.

Фирма отца, наша семейная лодка «Борисов-геймз», стремительно шла ко дну. Контракт с «Аленьким Цветочком» – революционной VR-платформой, ещё не увидевшей свет, но уже сводившей всех с ума слухами и ценниками в шесть нулей, – казался последним спасательным кругом. И папа ринулся за ним прямиком в чёрную дыру кабинета Алекса Дельме. И больше не вынырнул.

Час за часом в приёмной моя уверенность крепла: здесь творится что-то нечистое.

Хватит! Терпение лопнуло.

Решительно поднялась.

– Я должна увидеть директора!

Аркадия Гаврииловна ахнула, менеджер рванулся ко мне, но я уже неслась к массивной двери кабинета Дельме.

– Девушка, туда нельзя! – завизжала старушка. Но меня уже было не остановить.

Толкнула дверь и ворвалась внутрь.

Никого.

Внешне – безупречный кабинет: огромный стол, дорогие кресла, панорамное окно в ночной город. Но воздух вибрировал. Низкое гудение пробирало до костей, и от этого сводило зубы. Свет настольной лампы казался неестественно густым, тягучим. За столом… пусто.

Аркадия Гаврииловна и менеджер почти меня догнали, но прямо перед их носом дверь с оглушительным грохотом захлопнулась сама собой.

Я вздрогнула и застыла в тишине.

– Кто осмелился войти?

Голос раздался сразу отовсюду – висел в воздухе, сочился из стен, дрожал под самым потолком. Глухой, пропитанный ледяной яростью.

Я вжалась в стену, пытаясь унять бешеный стук сердца.

– Я… – попыталась выдавить из онемевших от страха губ хоть слово. – Здравствуйте. Я ищу отца. Игната Борисова. Он пришёл сюда утром и… – голос предательски дрогнул.

– Ушёл, – раздалось, как обвал камней. – Теперь твоя очередь.

– Моя… очередь? Что? Где папа? Что вы с ним сделали? – Я сделала шаг вперёд. Кабинет оказался куда просторнее и мрачнее, чем казалось сначала. Тени шевелились на краю зрения.

– Здесь ни души! – прогремело эхом.

– Послушайте! – я изо всех сил старалась говорить твёрдо. – После визита к вам его никто не видел! Скажите правду, или я вызову полицию!

– И что ты им скажешь?

– Расскажу как есть!

Смех прокатился по стенам – горький и зловещий.

– Твой отец заплатил по счетам. Он пытался украсть ключ от нашей разработки, – голос сгустился рядом, словно незримая тень подступила вплотную.

– Украсть? Не верю! Папа бы никогда…

Неужели в отчаянии он… правда пошёл на это?

– И всё же он попытался.

Голос завихрился у самого лица, просочился под воротник блузки, холодным сквозняком пробежал по спине.

– Хочешь заплатить за него?

– Сколько… мы должны? Назовите сумму – я найду, обещаю! – Слова сорвались, прежде чем я успела их осмыслить. Но ради отца… я готова на всё.

– Он заплатил свободой, – прошелестело у самого уха.

– Что?! Где он?!

– Там, где ему теперь и место.

– У папы больное сердце! Он не выдержит! – Страх за отца с новой силой захлестнул меня. – Отпустите его! – крикнула я, сжимая кулаки. – Возьмите меня! Что бы вы ни задумали – я справлюсь! Заплачу сколько нужно! Только отпустите отца!

Тишина. Но я чувствовала тяжесть незримого взгляда.

– Жертва?.. – голос изменился, теперь в нём звучало что-то новое. Любопытство. – Ты действительно готова занять его место?

– Да! – выкрикнула я, опережая новый виток страха. – Но я должна увидеть, как он уходит. Живым и невредимым!

– Согласен, – откатилось гулким эхом. – Подойди к столу. Протяни правую руку.

На столе, где минуту назад не было ничего, теперь стояло странное устройство. Не то принтер, не то какое-то иное, непонятное сооружение – из тёмного, мерцающего металла, пронизанного пульсирующими алыми узорами.

– Что это?

– Цветометр. Введи руку в портал. По локоть, – приказал голос.

Каждая клеточка тела вопила: «Нет!» Но перед глазами стоял папа – бледный, задыхающийся, запертый в невидимой ловушке где-то в глубине мрачного здания. Я сунула руку в холодное отверстие.

Резкая, жгучая боль пронзила кожу – будто в плоть вонзились тысячи игл! Я вскрикнула и рефлекторно отдёрнула руку.

На внутренней стороне запястья пылал алый цветок. Совершенный – в точности как на логотипе «Аленького цветочка». И от него пахло розой.

Я поспешно провела по нему пальцами, пытаясь стереть – но бесполезно. Знак прочно въелся в кожу. Он пульсировал мягким, тёплым светом… живой, словно сердце.

И тогда… открылась дверь. Не та, через которую я вошла. Другая – ведущая, кажется, в переговорный зал.

Оттуда, озираясь, вышел мой бедный отец.

– Пап! – я бросилась к нему.

Он шагал, шаркая ногами, что-то невнятно бормоча себе под нос. Лицо усталое, озабоченное. Взгляд – рассеянный, пустой. Он смотрел сквозь меня. Не видел. Не слышал. Прошёл мимо, словно меня и не было вовсе, и исчез за дверью в приёмную.

Стоя посреди зала, прижала к груди руку с пылающим Цветком. Комок в горле мешал дышать.

Он ушёл. Живой.

Так и не узнав, какую цену заплатила за это его младшая дочь.

Да я и сама не понимала.

– Договор в силе, – напомнил Голос, теперь вибрирующий прямо над ухом. – Теперь ты здесь. Но можешь выбрать обстановку.

– Что? – прошептала я, теряясь.

– Выбери дом в Системе, – пояснил Голос, и в его тоне проскользнула усталость. – где будешь ожидать развития событий. Уютный коттедж у озера? С золотыми рыбками, разумеется. Или суровую юрту среди вечных снегов? Атмосферно. Палатка у моря. Романтично. Или… – повисла тягостная пауза, – …может, тебе по душе птичье гнездо? На верхушке гигантского дуба? С видом на безумный мир?

Я уставилась в пустоту. Абсурдность предложения на миг заставила усомниться в собственном рассудке. Короткий, сдавленный смешок вырвался наружу.

– Птичье… гнездо? – переспросила я, невольно коснувшись мерцающего цветка на запястье.

– Выбор за тобой, пленница, – глухо отозвалось эхо. – Твой отец свободен. Теперь твоя очередь играть по моим правилам. А я… я буду наслаждаться твоей игрой.

Я всё ещё не понимала, во что ввязалась. Это была какая-то очень, очень тёмная сказка.

И только что я добровольно шагнула на её страницы…

Книга захлопнулась.

Что ж. Пусть будет так.

– Птичье гнездо, – твёрдо произнесла я.

Сходить с ума – так полностью.