Редактор Татьяна Шарая

Дизайнер обложки Hekkil (Тамара Мартинова)

© Елена Черткова, 2022

© Hekkil (Тамара Мартинова), дизайн обложки, 2022

ISBN 978-5-0056-0914-4 (т. 3)

ISBN 978-5-4496-4551-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

– Мне сюда! – сказала я, протягивая чашку-полусферу. То была половинка какого-то ореха, а руки неизвестного мастера, пусть и без особой аккуратности, пустили вдоль ее края незатейливый узор из светлых зарубок.

Я сидела на краю стола. За моей спиной полыхал закат – редкое для Сакарин зрелище. Можно сказать, уникальное. Небо, расписанное округлыми, похожими на чешую облачками, уже в который раз меняло цвет, становясь все более насыщенным. Как же я соскучилась по этим краскам!

Андре в теле модификанта расположился рядом. Теперь ему не особо требовались стулья. Во-первых, он сбросил полтора десятка лет, а во-вторых, обзавелся механическими лапами, которые не уставали и не ныли под вечер, даже если провести на них целый день.

Друзья же устроились вокруг, кто на мягком диване, придвинутом к перилам верхней палубы-террасы, кто на плетеных из лозы низких пуфах, украшенных забавными разноцветными помпонами. Летающий дом секретов прибыл в порт Лагарта почти сразу после нашего возвращения в цитадель. Мы с Марко были безумно рады снова увидеть столь доброе к нам семейство майши. И кажется, вполне взаимно. Однако путешествие это было не только прогулкой.

Посреди стола в хороводе тарелочек с угощениями красовался изящный букет, сорванный в стеклянных теплицах сада, а мой возлюбленный открывал уже не первую бутылку вкуснейшего вина из сокровищницы коллекционера. Одну из них он как раз держал в руке. В горлышко залетел вечерний ветер, и сосуд протяжно завыл, вторя моему сердцу. Все это изобилие навязчиво контрастировало с моими воспоминаниями. Я вздохнула и отвернулась от стола.

– Что это? – спросила Айлин, подаваясь вперед. Она сидела ко мне ближе всех, но нервный смешок Марко при виде возникшей в моей руке посудины вызвал интерес и у остальных.

– Трофей, – ухмыльнулась я. – Из того мира, куда нас забросила Диана.

Хозяин Дома секретов заинтересованно приподнял брови, а его дочь Ратиша не замедлила возникнуть рядом: ее острый носик уже смотрел из-за моего плеча.

– Этой чашке впору писать автобиографию, столько приключений выпало на ее долю, – невесело усмехнулся Марко, наливая своей белокурой спутнице теплого ягодного компота в винный бокал.

Было очень мило, что Митра больше не затягивает корсеты так, что от вида ее талии любого знатока анатомии бросает в дрожь. А еще на ее мертвенно-бледном лице все чаще гостил приятный румянец.

– Может быть, уже поделитесь с нами вашими приключениями? – отозвалась Цен.

– Да, – подхватил Андре, принял у меня из рук чашку, рассмотрел ее и наполнил вином. – Должны же мы наконец узнать, что ждет нас там, куда мы направляемся. Умираю от любопытства со дня вашего возвращения. А хозяин этого тела не очень-то терпелив, я вам скажу.

Пожалуй, прошло уже достаточно времени, чтобы я смогла примириться с произошедшим с нами, но все еще слишком мало, чтобы вспоминать эти приключения с улыбкой. Поэтому мой рассказ сначала лился тяжело, но по мере того, как образы прошлого оживали в памяти, я погружалась в случившееся все сильнее и уводила с собой затихших вокруг друзей…

…В мгновение ока пол будто стал мягким, поддаваясь способностям Дианы. Ковер и куски комнаты свернулись в просторную трубу, стремительно засасывая нас в себя. Прыжок и падение вытянулись в долгую и мучительную дугу, по которой мой крик размазался, словно раздавленная ягода. Но было что-то еще. То ли все происходило слишком быстро, то ли модификантка оказалась настолько ослеплена злостью, но она заметила Марко, уцепившегося за ее ногу, только когда молодой маг всадил посох ей под ребра. Рев асфира и ее собственный вопль боли слились в один дребезжащий звук, с которым нас выбросило в другую вселенную.

Все произошло так быстро… Когда мы представляем то, чего боимся, или вспоминаем уже случившееся, ум обманывает нас неторопливыми чувствами, рассуждениями, описаниями и предположениями. В реальности же порой выпадает лишь несколько секунд бешеной карусели, не успеваешь не только подумать о чем-то, но даже испугаться. Воображаемая доблесть и крики в духе протяжного «Не-е-ет» приходят позже. А в сам тот миг ты – это прыжок, ты – сгруппировавшееся тело, которое закрывает руками голову, чтобы защититься от удара. В это время жизнь просто сдает карты. И от того, осознал ты их уже или нет, они не изменятся.

Я проехалась по земле, поднимая облако пыли. Кажется, взвыла, врезавшись во что-то твердое. И тут в меня ударил крик Марко. Крик боли. Его ни с чем не спутать.

В полете асфир задел о ствол дерева слишком длинным и тяжелым для него посохом, выпустив его. Попытался уцепиться за Диану другой рукой, но модификантка с такой силой пнула его по запястью, что оно хрустнуло. Взорвавшаяся болью кисть невольно разжалась, и похитительница исчезла, отвесив магу на прощание еще один удар механической лапой. Марко повалился на спину и замер. Еще не совсем понимая, где верх, где низ, после полета сквозь вселенные, я приподнялась на локтях и, отплевывая песок, огляделась. В лицо мне смотрело навершие посоха с красным кристаллом, а за ним на спине лежал его хозяин. Марко обхватил левой рукой запястье правой. Его стон, почти плач, нарушал тишину и неподвижность места, где мы оказались.

Я попыталась встать, но покачнулась и снова приземлилась на коленки. Не тратя время на следующую попытку, я поползла к другу на четвереньках, зовя его по имени.

Он был в сознании, но не отвечал. Ужас жуткой маской проступал на его лице все сильнее, и даже боль не могла затмить его. Карие глаза кричали. Беззащитная Митра. Чужая вселенная. Неполный переход.

Пару мгновений я пыталась ощупать его руку и кровоточащий, судя по пятну на рубахе, бок. Но асфир не давался, а только стонал:

– Маяки…

Речь шла о горстке камней, которые оставил ему Андре. Их при необходимости можно было использовать как координаты возврата. И конечно, Марко не стал таскать их в кармане, а бережно хранил в укромном месте.

Теперь же его абсолютно беспомощная возлюбленная осталась в иной вселенной. И только Диане известно, насколько они далеко. Возможно, сейчас разъяренная модификантка выволакивала спрятанное тело защитницы из-под кровати, а в центре Лагарта Альхан в компании непобедимого Миара отправлял к праотцам всех, кого мы любили, одного за другим.

Последнее обстоятельство лично меня к сантиментам не располагало. Поэтому я и сама не заметила, как перепачканными в сероватой пыли пальцами схватила Марко за отворот мантии и как следует встряхнула. Мое плечо, на которое пришелся удар, заныло, но до наших с асфиром сердец ему было далеко.

– Плевать, Марко! Слышишь! Мы используем что-то другое!

– И куда они нас забросят? – карие глаза молодого мага наконец сфокусировались на моем лице. – Ведь она там осталась… Совсем одна! Они все! Там!

Он зажмурился и попытался встать, но закашлялся и для начала перекатился на уцелевший бок.

– Не важно, куда, главное поскорее выбраться отсюда, пока неполный переход не высосал из нас всю жизнь. Надо оказаться на Сакарин, а дальше я знаю, как добраться на Лагарт.

– Но может быть поздно!

– Тогда не будем тратить время!

Я уселась рядом и потянула его руку к себе за предплечье. Было очевидно, что она сломана. И с учетом того, что у моего друга не получалось даже встать, возможно, ребра тоже. Я огляделась по сторонам, судорожно вспоминая правила оказания первой помощи. Мы сидели на небольшой полянке в окружении поросших лишайником валунов и колючего кустарника. Однако дальше возвышался небольшой холм, на склонах которого в закатном солнце различались кривые стволы высохших деревьев. Нужно было найти что-то пригодное для наложения шины, пока поврежденная рука не начала опухать.

Выкрикнув «Жди здесь!», будто Марко мог куда-то сейчас уйти, я поторопилась в сторону холма. Через минуту ветер принес легкий запах костра. Множество дней и ночей, проведенных в северных землях с Андре и Филиппом, научили меня тому, что огонь означал встречу. А вот с кем – это лотерея, в которую выигрываешь не всегда. Поэтому дальше я скорее кралась, стараясь скрыть свое присутствие за мелколистным кустарником, доходившим мне примерно до груди. Вскоре я увидела повозку в виде домика на высоких деревянных колесах с резными спицами. Выделанная кожа и грубая ткань тента, давно выгоревшего на солнце, были натянуты на аркообразный каркас. Его ребра крепились на что-то вроде комода с множеством разноразмерных ящиков. На их ручки, выполненные в форме крючков, была прицеплена куча всякого скарба: котелки, пыльные мешки, мотки веревки и инструменты, о назначении которых оставалось только догадываться.

Повозка стояла так, что я с трудом могла рассмотреть тех, кто в нее запряжен, и расположившихся неподалеку… вероятно, хозяев. Практически не дыша, я прислушалась. С минуту назад оттуда доносился женский голос, но сейчас кроме потрескивания костра ничего не было слышно. Я осторожно начала обходить повозку… и застыла: в нее был запряжен гигантских размеров кузнечик. Точнее, это было первое, что пришло в голову, когда я увидела длинные, согнутые вдвое задние лапы, огромные округлые глаза без зрачков и впечатляющие острые жвалы. Существо не двигалось, только зеленоватые пластины панциря поднимались и опускались при дыхании. Я немного наклонилась и между передними лапами, ворсистыми сверху и усеянными острыми резцами снизу, увидела сидящую у огня девушку. Рыжую и кудрявую, как я сама. Только из огненных спиралек торчали вверх длинные перистые усики, которые подошли бы жуку, но не человеку. На всякий случай осмотрев задумчивую незнакомку на предмет хвоста, я поспешно накинула на голову капюшон и постаралась собраться с мыслями, подбирая слова для приветствия и призыва о помощи. Однако они мне не пригодились.

– На воровку вроде не похожа, – прозвучал за спиной мужской голос.

Я резко развернулась и взвыла от боли в плече.

Передо мной стоял парень лет двадцати пяти, длинный и худощавый. Черные волосы его были собраны сзади в десяток жгутов, перехваченных серебряными украшениями. Сверху красовалась шапка густых прядей, вольно спадающих на брови и острые уши, а еще тянулись к небу две гладкие антеннки! Сердце мое неприятно екнуло от того, что глаза незнакомца горели розоватым огнем, напоминая о лагартских магах. К тому же в одной руке он держал посох, хоть и не боевой с виду. В другой же что-то слегка светилось, и мне очень не хотелось выяснять, что.

Было очевидно, что это не бродяга или какой-нибудь бандит. Его чернильного цвета рубашку, пусть и не новую, на воротнике и манжетах украшало изящное шелковое шитье. К тому же, расстегнутая до середины груди, она демонстрировала десяток шнурков и разной толщины цепочек, на которых кое-где поблескивали драгоценные камни.

– Простите, что я подкралась. Никогда не знаешь, кого можно встретить, – начала оправдываться я. – Мой друг серьезно пострадал. Если у вас есть что-то, чем можно обработать раны, или хотя бы пара толстых веток, чтобы зафиксировать сломанную руку… Умоляю! Помогите!

Девушка, сидевшая у костра, подошла к нам. Она молча глянула на своего спутника, будто ожидая его решения. Не получив возражений, незнакомка выбрала пару более-менее толстых и прямых веток из того, что, по-видимому, предполагалось скормить сегодня очагу. Затем, ловко вспрыгнув на лапу гигантского кузнечика, нырнула под полог вагончика и через минуту возникла снова с матерчатым мешочком в руках. Сняла с крюка булькающий бурдюк и подошла ближе. Изучающий взгляд прошелся по мне и остановился на плече, где сквозь рваный рукав виднелась грязная ссадина. А потом вспорхнул к магу и, готова поспорить, в этом взгляде снова читалась просьба. Парень вздохнул, взъерошил густую черную челку и обратился ко мне:

– Показывай!

Возвращаясь назад, я поглядывала на усики, плавно покачивающиеся при ходьбе над головами моих спутников, и судорожно соображала, как объяснить их отсутствие у меня и лежащего на поляне Марко.

– Только это… – запинаясь, протянула я. – Не спрашивайте, пожалуйста, что случилось с… – и поводила пальцами у себя над капюшоном, понятия не имея, как иномирцы могут называть этот орган. Если это вообще орган… – Это очень личная и болезненная история!

Парочка снова переглянулась, но ничего не ответила. Когда они увидели стонущего взъерошенного асфира, готова поклясться – глаза их округлились. Незнакомка, помогая мне промывать раны и накладывать повязки, откровенно таращилась на темные спутанные кудри моего друга, вероятно, в поисках обрубков. Парня же куда больше интересовал посох Марко, чем его хозяин. Он пару раз прошелся рядом, пристально рассматривая черное каменное древко, потом присел, но прикоснуться не успел: рыжая девушка окликнула его, попросив о помощи.

Надвигалась ночь, и вслед за темнотой все ярче разгорались неоновым светом небольшие пузырьки с жидкостями и порошками, гроздью привязанные к посоху иномирского мага. Незнакомец снял один флакон, мерцающий зелеными искрами, и насыпал немного содержимого в центр ладони. Попросил свою спутницу добавить воды, и получившаяся субстанция засияла еще ярче. Взяв ее и потерев между подушечками пальцев, маг начал рисовать линии и фигуры на коже моего друга. Вспыхивающая зелеными искрами мазь быстро застывала, частично впитываясь в кожу. Отеки и воспаление начали спадать буквально на глазах, хотя раны все еще сильно мучили Марко. Впрочем, наверняка не так, как мысли о происходящем на Лагарте. И пусть сейчас мы ничем не могли помочь, все равно нужно было спешить. Иначе неизвестный, пусть и достаточно дружелюбный к нам мир сожрет нас заживо. э

Закончив с целебными знаками, парень со светящимися глазами достал из принесенного девушкой мешка чашку. Ту самую, из половинки ореха, с незатейливым орнаментом по краю. Налил в нее воды и размешал там содержимое еще каких-то пузырьков и пакетиков. Ингредиенты частично растворились, а частично плавали на поверхности, отражавшей теперь целый ряд незнакомых лун.

– Это должно сильно ускорить процесс восстановления. К утру будешь уже на ногах, – протягивая лекарство Марко, произнес маг медленно и странно, чуть жеманно растягивая слова. То ли это был не его родной язык и он говорил с акцентом, подыскивая правильные слова, то ли противоречивая смесь любопытства, настороженности и некоторого вполне читавшегося высокомерия накладывала подобный отпечаток. – Только не рекомендую пить прямо здесь, ибо через пару часов ты уснешь мертвецким сном.

– Может быть, вам стоит расположиться у нашего костра? – предложила девушка, всерьез обеспокоившись. – Винсера, мы же не торопимся? Можем остановиться на одну ночь. Города не станут от нас дальше за это время.

Становилось понятно, кто тут главный. Впрочем, молодой человек хоть и неохотно, но согласился. Да только мы сами не могли принять это предложение.

Асфир замотал головой и выставил руку.

– Благодарю, но я не могу сейчас уснуть, – прохрипел он, стараясь сесть поудобнее. – Всем сердцем благодарю вас и за помощь, и за это щедрое предложение, но нам нужно во чтобы то ни стало двинуться дальше…

Недоумение проявилось на лицах наших случайных спасителей.

– …Я бы хотела что-то вам объяснить, но не смогу. И дело не в какой-то опасности или тайне, просто не смогу. И прошу простить нас за это, – пыталась объяснить необъяснимое я. – Но уверена, что ваша доброта к вам вернется.

Тогда парень поставил чашку около руки Марко и начал складывать принесенный ими скарб в матерчатый мешок.

– Этот оазис почти вымер, здесь довольно безопасно, за остальное не ручаюсь. Впрочем, вам и не интересно, что там дальше? Не так ли? – в глазах нашего собеседника блеснула хитрая искорка.

Я было хотела что-то придумать, какую-то правдоподобную историю ни о чем, которые всегда спасали меня на Адаламене, но мысли о Лагарте заливали голову ледяной водой. Она мешала думать, уничтожала все желания, а в груди колола игла нетерпения. И я просто кивнула, выдержав пристальный взгляд светящихся розовых глаз.

– Лис, задавай свой вопрос… Тот самый… Я буду ждать тебя у костра, – сказал он, обращаясь к своей рыжеволосой спутнице. Поднял посох, до этого прислоненный к валуну, и зашагал обратно к фургончику.

Светло-голубые глаза девушки сначала отразили непонимание и замешательство, а потом резко расширились. Наша спасительница застыла, словно добравшаяся до нее мысль ошеломила хозяйку. Мы с Марко притихли, ожидая, что же будет дальше. Она покосилась сначала на меня, потом на Марко, будто только что увидела нас в совершенно новом свете, и явно оробевшим голосом спросила, что еще может сделать для нас. Получив в ответ лишь очередные благодарности, девушка попрощалась и направилась к фургону.

– А что за вопрос? – окликнула я ее, не в силах совладать с любопытством.

– Где мне искать правду? – буквально выкрикнула она, обернувшись. И эти слова сорвались не с губ, они вылетели из самого сердца. Выстраданные и оплаканные…

Теперь переглянулись мы.

– В книгах?.. – неуверенно ответил Марко.

– Спасибо… – прошептала девушка и ушла, больше не оборачиваясь.

– Как ты думаешь, за кого она нас приняла? – взволновался асфир.

– Не знаю и не узнаю, – вздохнула я, – да и, пожалуй, не хочу знать. Давай выбираться отсюда! У меня есть кое-что, что, возможно, отправит нас прямиком на Лагарт. – Даже в плотных сумерках я заметила надежду, вспыхнувшую в глазах моего друга. – Филипп в последнюю нашу встречу передал мне подарок от Грида. Его не выпускали с острова, а значит, вот это, – я, торопясь, расстегнула пару верхних пуговиц платья и вытянула наружу кожаный шнурок, на котором болтались камень с дырочкой и совсем истрепавшееся перо, – он нашел где-то в цитадели. Или недалеко от нее. Вряд ли Грид оставил бы Филиппа там и полетел исследовать материк в одиночку.

– Отличная новость… – асфир засуетился в поисках веточки, которой можно было бы рисовать на земле. – Но мне потребуется твоя помощь… Как мага…

Последние слова прозвучали то ли с волнением, то ли с сожалением. Но его можно было понять. Маг из меня был как из леща кувалда. Хотя на что-то я все же годилась.