Дикая природа во всей её первозданной красе отдыхала под толстым снежным одеялом. Ветер трепал косматые верхушки деревьев и смотрел сверху на бескрайние просторы, покрытые лесами. Медвежья гора засыпала под его колыбельную. Она не ведала страха, одиночества и холода. Она хранила великую тайну. Охотникам за этой тайной суждено было погибнуть. Мир еще не был готов к таким переменам.

***

Люди часто испытывают чувство одиночества, которое лишает их покоя и радости. Одиночество терзает души и делает жизнь бессмысленной, превращая ее в сплошное мучение. Это чувство у каждого своё, личное. Даша пыталась прислушаться к своему чувству одиночества. Какая-то часть ее души не получала желаемого, и это ее беспокоило. Здесь, в этой роскошной обстановке, ей явно не хватало компании. Для пассажиров круизного лайнера «Crystal» было предоставлено практически все необходимое: два открытых бассейна, спа-центр, фитнес-центр, теннисный корт, площадка для гольфа. Развлечения тоже каждый мог найти по интересам: концертный зал, казино, галерея бутиков, клубы, бары. Даша была уверена, что лайнер класса люкс является своеобразным клубом по интересам: многие пассажиры почтенного возраста оказались знакомыми между собой по предыдущим поездкам. На палубе по вечерам они делились впечатлениями и воспоминаниями. Так было и сегодня: все самые уютные места были уже заняты, когда Даша поднялась на палубу после роскошного ужина.

На небе внезапно появились все признаки надвигающейся грозы: густые темные тучи, почти непрерывно вспыхивающие молнии, неприятный порывистый ветер.

Сама по себе гроза не могла кого-то удивить в середине июля, но странным было другое – звука грома никто не слышал.

Пассажиры круизного лайнера расходились по своим каютам. По громкой связи члены экипажа передали требование освободить палубу и надеть спасательные жилеты.

Капитан корабля успокаивал гостей, утверждая, что это всего лишь простые меры безопасности.

Даша занервничала. Она боялась грозы, шторма и воды. Как назло в памяти всплыли кадры из ее любимого фильма «Титаник».

Вдруг Даша увидела молодого человека со спутницей. Она невольно залюбовалась этой парой – оба выглядели великолепно. Было заметно, что они влюблены и счастливы.

Парочка не спешила в укрытие. Молодые люди оставались на палубе и, казалось, наслаждались тем, что происходило над морем и их лайнером.

Даша вздохнула, спустилась в каюту и надела спасательный жилет, но ее внезапно охватило чувство паники. Тут было гораздо страшнее, чем на палубе, и она решила вернуться.

Внезапно на корабле погасло освещение. На часах было всего шесть вечера, но абсолютная темнота не давала возможности ориентироваться в пространстве. На палубе Даша увидела еще несколько человек, которые, несмотря на надвигающуюся бурю, остались наверху.

«Тоже клаустрофобия», – подумала Даша, и в этот момент над ее головой раздался раскат грома.

Даша подняла глаза к небу и увидела столб света…

2 года спустя.

В кафе играла приятная музыка. Даша засмотрелась в окно на падающий снег. Он всегда успокаивал ее и поднимал настроение. Москва, конечно, не то место, где можно ожидать волшебные сверкающие сугробы, но все же. Официантка подошла снова и предложила сделать заказ. Даша ответила, что она ждет подругу, а уж только потом они вместе решат, что будут заказывать. Девушка кивнула и, потеряв интерес к клиентке, отошла обслуживать других посетителей. Даша попыталась дозвониться до опаздывающей подруги, но услышала в трубке только длинные гудки. Лара, как всегда, задерживалась, а Даше нужно было многое ей рассказать. Она нетерпеливо поглядывала на часы, как вдруг погас свет, и вокруг воцарилась абсолютная тишина. Было настолько темно, что Даша долго не могла найти на столе свой телефон. Постепенно в зале стали появляться световые полоски от включенных телефонных фонариков и свечей, которые ставили на столики работники кафе. Стало немного светлее, но черные окна выглядели устрашающе. На улице иногда мелькали мониторы телефонов и фонарики. Света не было нигде.

– Можно фильмы ужасов снимать, правда? – вдруг где-то совсем рядом возник мужской незнакомый голос.

– Наверное, я не специалист по спецэффектам, – ответила Даша.

– Как думаете, это во всей Москве blackout? – спросил мужчина и присел за столик.

– Понятия не имею.

– Ничего, если я без приглашения?

– Простите, я жду подругу.

– Удачи Вам! Я вот свою так и не дождался.

– Сочувствую. Затерялась в темноте?

– Нет, бросила. Именно сегодня, в день моего рождения.

– Хороший подарок. Простите, вырвалось.

Даша впервые взглянула на своего собеседника. Свет от свечи, которую официантка поставила на столик, осветил лицо молодого и красивого человека. Он улыбался и нервно теребил салфетку.

– Ничего страшного, я переживу. Как Вас зовут?

– Даша. А Вас?

– Рэймонд, но можно Рэм.

– Рэймонд? Это интересно.

– Ничего интересного, я родился далеко отсюда.

– После вашего разрыва с девушкой прошло пять минут. Вы уже решили начать новые отношения?

– Ни в коем случае. Просто мы с Вами оказались в такой романтической обстановке, что грех было не познакомиться. Я не набиваюсь к Вам в женихи. Я всего лишь не хочу оставаться один в свой день рождения. Давайте выпьем по бокалу шампанского!

– Не откажусь, – сказала Даша, удивившись своей смелости. Она снова пристально посмотрела на своего нового собеседника и вдруг вздрогнула. Она поняла, что человек ей знаком. Мучительно перебирая в памяти лица всех своих коллег и старых друзей, ничего в голову так и не приходило.

– Мы с Вами раньше не встречались? – напрямую спросила Даша.

– Это вряд ли, – неуверенно ответил Рэм и налил Даше шампанского. – Давайте выпьем за наше знакомство. Свой фужер он поставил на стол, не прикоснувшись к его содержимому.

– Давайте, чего уж там, – пробормотала девушка и попробовала напиток. – А Вы – гурман. Шампанское великолепное. Почему не пьете?

– Я не пью спиртное.

Даша удивленно вскинула бровь. Ее мысли снова обратились к глубинам памяти. Ей хотелось вспомнить, где она видела этого человека.

– Причина?

– Да не пугайтесь так! Я не алкоголик. Будем считать, что я спортсмен, и у меня есть режим.

– Зачем тогда покупали напиток?

– Для своей подруги.

– Ясно.

Рэм позвал официанта и попросил воды. Жест его руки, пристальный взгляд, манера говорить и теребить густые черные волосы сделали свое дело. Даша вспомнила. Словно ток пробежал по всему ее телу в этот момент. Она даже закрыла глаза.

– Даша, что с Вами? – заботливо спросил Рэм.

– Все в порядке. Я, наверное, пойду. Подругу ждать бесполезно, вокруг темнота, телефоны не работают. Я хочу быстрее оказаться дома.

– Я был рад с Вами познакомиться.

– Я тоже. Прощайте.

– До скорого, – ответил Рэм, но девушка уже этого не услышала.

***

Даша оделась и выскочила из кафе. Ее мгновенно окутала кромешная тьма. На улице было холодно, но она не чувствовала этот холод, ее постоянно бросало в жар от воспоминаний. Было страшно и интересно одновременно. Где-то слышались сирены полицейских машин или скорой помощи – Даша эти сигналы не различала. Было жутко. Она попыталась поймать такси, но, как назло, ни одной машины она поблизости не увидела. Людей вокруг стало так мало, что Даша не узнавала улицы Москвы. Ей это напомнило времена локдауна пару лет назад. Она, размышляя, что могло случиться с Москвой, медленно двигалась к перекрестку. Завернув за угол, она осталась в полном одиночестве. Даша остановилась у автобусной остановки в надежде встретить такси. Вдруг она услышала мужские голоса. Голоса приближались, а Даша сжалась от страха. Бежать было некуда, оставалось надеяться, что никто к ней не подойдет и не пристанет. Мало ли прохожих сейчас осталось на улицах города! Но ее надеждам не было суждено сбыться.

– Девушка, вас подвезти? – услышала она один из голосов. Мужчина говорил с явным акцентом.

– Нет, спасибо, я вызвала такси, – сказала Даша, не оборачиваясь.

– Как это Вы умудрились? Телефоны не работают, – усмехнулся другой голос.

– Я из кафе вызывала. Почему я должна с вами это обсуждать?

– Не торопись, девочка, – сказал самый высокий из них. – Мы поедем вместе кататься по ночной Москве. Зачем такому вечеру пропадать даром?

– Никуда я с вами не поеду, отстаньте от меня, – хрипло крикнула Даша.

Предательски срывался голос, холодный пот выступил на шее. Вдруг она увидела желтую машину, она закричала и подняла обе руки. Машина резко притормозила у остановки. Мужчина подошел к водителю.

– Езжай, куда ехал, – сказал он грубо.

– А девушка? Она же голосовала! – запротестовал водитель.

– Да! Заберите меня, они ко мне пристают! – закричала Даша, но один из мужчин схватил ее за руку и зажал рот. В нос мгновенно пробрался противный запах дешевого парфюма и спиртного.

– Уезжай, быстро! – снова сказал мужчина таксисту.

– Эй, ребята, отстаньте от нее, давайте по-хорошему, – крикнул таксист.

– По-хорошему ты сейчас быстро отсюда уедешь, если хочешь остаться живым.

Водитель сорвался с места практически в ту же секунду. Даша с ужасом глядела на отъезжающую машину, потеряв надежду на спасение. Она попыталась с чувством великой брезгливости укусить вонючие пальцы, которые все еще держали ее рот, но передумала и остановилась. Ее начало тошнить. Она била ногами по его ногам, чтобы выбраться из его цепких объятий, но тщетно. Он начал подтаскивать ее к машине, которая стояла позади остановки. Вдруг раздался визг тормозов, и на том самом месте, где еще несколько минут назад стояла машина такси, притормозил черный БМВ. Мужчина, который держал Дашу, от неожиданности отпустил ее, Даша ударила его сумкой и бросилась к машине. Каково было ее удивление, когда она увидела прямо перед собой Рэма.

– Садись в машину, – спокойно сказал он ей.

Даша не села, только совсем близко подошла к автомобилю, наблюдая, что происходит на остановке.

– Ты крутой? – спросил один из мужчин. – На «бэхе», значит, можешь тут командовать?

Вокруг воцарилась тишина. Рэм, ничего не говоря, медленно двигался к мужчинам. Потом он остановился совсем рядом с ними, и, как по команде, все они бросились бежать. Он постоял еще несколько секунд и вернулся к своей машине.

– Я же сказал, садись! Я отвезу тебя домой. Не хватило приключений?

– А мы уже на «ты»?

– Я думаю, что после всего того, что произошло, я имею на это право.

– Да, наверное. Сейчас не до церемоний.

– Все верно.

– А как ты тут оказался? Ты за мной следил?

– Нет. Я оказался тут совершенно случайно. Это совпадение. Я остался оплатить счет, спокойно оделся и вышел. И тут ты с компанией. Не самое лучшее время гулять по Москве. Света не будет, так что садись!

– Откуда ты знаешь? – тихо спросила Даша.

– Работаю в компании Мосгорсвет, – усмехнулся молодой человек.

– Верится с трудом.

Даша все еще была в состоянии шока. Она не могла поверить в свое чудесное спасение, но ее мучило то, что она видела.

– Ты везешь меня домой? – вдруг спросила Даша.

– Да, я везу тебя домой.

– Ты едешь уже десять минут по верной дороге, но ты не спрашивал, где я живу.

– Где ты живешь? – спросил Рэм.

– В Новогиреево. Это недалеко отсюда.

– Я знаю. Пристегнись.

Мысли Даши путались и никак не хотели идти в правильном направлении. Она не думала, что ее ждет такой насыщенный событиями вечер, когда собиралась просто встретиться с подругой. Рэм молчал.

– Скажи, ты знаешь, что происходит? Почему погас свет? – спросила Даша.

– Это простой блэкаут. Такое случается в больших городах.

– А телефоны? Станции всего час протянули на резервных источниках питания? Тебе не кажется, что это мало?

– Нагрузка на сеть была колоссальная. Неудивительно, что резервного питания хватило на короткий промежуток времени.

– А ты умеешь ездить без светофоров по неосвещенному городу, где на каждом перекрестке препятствия из-за вставших трамваев-троллейбусов, пешеходов, вылезших из подземки и ДТП на перекрестках?

– Справлюсь.

– Я это к тому, что ты слишком быстро едешь.

– Обойдется.

Даша не знала, как начать самый главный разговор. Она боялась. Она видела, что Рэм нервничал, отвечал однозначно, не изъявляя желание общаться. Может, она нарушила его планы? Ему приходится с ней возиться вместо того, чтобы в приятной компании провести вечер. Девушка его бросила, но ведь кроме нее у него должен же быть кто-то еще. День рождения провести с чужим человеком – это не самый лучший способ развлечься и отдохнуть.

–У тебя дома газ? – спросил Рэм.

– Да.

– Тогда не замерзнешь. Повезло.

– А у тебя?

– Ты обо мне беспокоишься или это ответная вежливость? – рассмеялся Рэм.

– Думай, как хочешь, – обиделась Даша.

– Приехали, – сказал Рэм и выключил навигатор. – Я провожу тебя до квартиры. Тут такая темнота!

– Спасибо, – задумчиво ответила Даша. Она не торопилась выходить из машины.

– Что? – не совсем вежливо спросил Рэм.

– Скажи, почему они убежали? Мне не дает покоя этот вопрос.

– Ты о тех, кто хотел увезти тебя?

– Да, о них. Они испугались тебя! Их было четверо, а ты один. Как такое возможно?

– Они испугались не меня.

– А кого?

– Я показал им оружие. Они его увидели и побежали. Все логично.

– Каким образом ты показал им оружие? Ты все это время держал руки в карманах куртки!

– Ты не заметила. Вокруг было темно!

– Во-первых, было светло! Фары твоей машины освещали всю остановку. Во-вторых, ты строго держал руки в карманах. Ты ничего им не показывал! Я следила только за тобой! Я боялась за тебя, потому что их было четверо.

– Даша, ты перенесла нервное потрясение, твои наблюдения могут быть ошибочными. Просто скажи мне «спасибо», и мы оставим эту тему в прошлом.

– Спасибо! Оставим, но сначала покажи мне оружие.

– Зачем? – удивился Рэм.

– Покажи мне то, что показал им. Я хочу посмотреть.

– Это не игрушка. Пойдём, я тебя провожу. Поздно уже. Я не готов сейчас отвечать на твои вопросы.

По его тону Даша поняла, что разговаривать на эту тему дальше было бесполезно. Рэм не собирался с ней обсуждать это происшествие. Она позволила проводить себя, еще раз поблагодарила его и зашла в квартиру.

Рэм вышел на улицу, вытащил телефон из кармана своей куртки и набрал номер, который помнил наизусть.

– Они не вылетели. У нас получилось.

– А что дальше? – спросил голос в трубке.

– Дальше – это уже ваше дело. Я свое сделал.

– Твоя идея была не идеальна, но цели мы достигли.

– Через неделю истекает срок нашего договора. Вы помните?

– Так мы его продлим. В этом нет проблемы.

– Проблема есть. Мы практически закончили сотрудничество.

– Не хочу спорить.

– Это я уже понял, но мне не нравятся правила игры.

– Это не тебе решать.

– И это я тоже понял. Мы должны быть свободны через неделю. С нашей стороны все было честно. Мы будем свободны?

– И с нашей все честно.

– Я задал вопрос.

– Ты стал часто задавать вопросы, на которые вряд ли хочешь получить ответы.

– И все же.

– Не знаю. Многое зависит от ситуации. У нас еще не все готово.

– Простите, но это уже ваши проблемы, не наши. У меня есть просьба.

– И какая же?

– Девушку не трогайте.

– Какую из них?

– Одна и так за себя постоит – мало не покажется. Я о другой.

– О другой? Наш принц влюбился?

– Это точно не ваше дело. У нас не дружеские отношения, чтобы обсуждать такие вопросы, – разозлился Рэм.

– Не могу ничего обещать.

– Тогда и я ничего не могу обещать. Вы решили меня шантажировать?

– Мальчик мой, в нашем мире это нормальное условие сосуществования.

– В любом мире можно обойтись без этого.

– В любом? Занятно. Я перезвоню тебе сам. А пока все дальнейшие распоряжения уже у тебя в телефоне.

***

Утро не принесло изменений. Света по-прежнему не было. Даша тысячу раз поблагодарила себя за то, что она не отключилась от городского телефона. С утра она уже поговорила со всеми родными и знакомыми, у кого была такая же связь. Подруга сказала, что приедет, как только сможет. Даше не терпелось рассказать ей все, что с ней произошло вчера. Начальник редакции посоветовал Даше остаться дома и работать по возможности удаленно, поэтому за работу Даша не волновалась. Ее подруга Лара была модным писателем, поэтому ходить на работу ей тоже не требовалось. Все складывалось отлично. Даша приготовила обед, вынесла на балкон все продукты из растаявшего холодильника и села за ноутбук, чтобы скоротать время ожиданий. Зарядка была еще жива. Но толку от компьютера не было – в интернет было никак не зайти. Стук в дверь обрадовал Дашу, она вскочила и молниеносно оказалась у двери.

– Дашка! Слава Богу! Я до тебя добралась! Ты не представляешь, что творится на улице! – закричала с порога подруга.

– Почему же? Представляю. Проходи, сейчас будем обедать.

– Чудесно, я на сухом пайке со вчерашнего вечера. У меня же в доме все на электричестве. Паше скажу, чтобы выкинул электроплиту и купил газовую. Я вчера так и не доехала до тебя, хорошо, что хоть успела тебе позвонить. Пробки такие, что бросила я свою ласточку у торгового центра, поймала такси и еле-еле добралась до дома. Давай, рассказывай, что там у тебя произошло?

– Давай сначала пообедаем! После таких новостей точно не захочется есть.

– Электричество закончилось навсегда? – рассмеялась Лара.

– Это тут ни при чем. Думаю, что с электричеством скоро разберутся. Тут дело в другом.

– Как у тебя тепло! Нет, все же газ – чудесная штука! Я сегодня спала под тремя одеялами.

– Пашка опять уехал?

– Да, ты же знаешь – волка ноги кормят. Сама в этой карусели живешь.

Пока подруги обедали, в Москву вернулась жизнь. Холодильник заурчал, и телевизор включился сам собой. Новости смотреть было невозможно – столько всего произошло за то время, пока Москва была в сумерках! Даша выключила телевизор и присела на диван.

– Готова к моим новостям? – спросила она у Лары. – Они интереснее, чем в телевизоре.

– Неужели? Я очень внимательно тебя слушаю.

После рассказа подруги Лара не могла некоторое время вымолвить ни слова.

– Даш, ты уверена в том, что рассказала?

– Уверена. Так все и было.

– Слушай, а может, это постановка?

– Для чего?

– Чтобы тебя сразить наповал! Ты ему понравилась, и у него появилась мысль тебя влюбить в себя. А чем еще сразить девушку, как ни героическим поступком? Я только этим могу объяснить бегство бандитов. Знаешь, сколько я таких вещей описываю в своих романах?

– Вряд ли он читает женские романы как руководство к действию.

– Обижаешь! Мужчины просто в этом никогда не признаются! Все они читают!

– Нет, Лар, не сходится!

– Что не сходится?

– У него просто не хватило бы на этот сговор времени. За столом я не сводила с него глаз. Потом выключили телефоны. Я шла по улице всего 2-3 минуты. Да и мужики эти шли совсем с другой стороны. Не сходится. Не успел бы.

– Тогда я не знаю, что тебе сказать.

– Я еще не закончила с новостями.

– Есть еще что-то?

– Есть. Помнишь, я два года назад ездила в круиз?

– Разумеется, помню. Шторм, потеря памяти, проблемы. Сколько всего вместе пережили!

– Все это время я во сне живу чужой жизнью.

– Объясни.