Пролог. Очи дракона

   Я бежала в темноте – так быстро, как только могла. Босые ноги шлепали по каменному полу Храма Огня. Нужно добраться до алтаря – негасимый Огонь защитит!

   А вот и дверь из двух больших створок. За ней ритуальный зал с алтарем, из которого пламя тянется ввысь, под своды, что тают неясными очертаниями во тьме.

   Однако вместо того, чтобы облегченно выдохнуть, я напряглась всем телом, застыв и не в силах пошевелиться.

   Потому что услышала тяжелые шаги, которые гулким эхом разносились по коридору. Они впивались в мои уши, раскаленными гвоздями вбивались в голову, пробуждая первобытный страх, граничащий с ужасом.

   На дрожащих ногах я метнулась вперед. Влажные ладони заскользили по дверной ручке, которую изо всех сил потянула на себя. Какая же тяжелая эта створка! Наконец, она подалась вперед с противным громким скрипом. Я скользнула внутрь храма, прижалась спиной к двери и облегченно выдохнула. Огонь спасет, сбережет, поможет! Он защитит!

   Я пошла вперед, к размытому пятну света впереди. Оно становилось все больше. Это успокаивало. Пока храм вновь не наполнился скрипом открываемой двери. Но не таким, как тот, когда я тянула створку на себя, долгим и недовольным. Этот был резким и отрывистым, словно дверь распахнула сильная мужская рука.

   Я не смогла заставить себя оглянуться, лишь еще быстрее зашагала вперед, уже чувствуя тепло от Огня. Но чем ощутимее оно становилось, тем сильнее меня изнутри  сковывал ледяной ужас. Потому что тяжелые шаги следовали за мной и становились все громче.

   Я остановилась, когда жар пламени, которое тянулось вверх из алого алтаря, начал нестерпимо жечь лицо.

   Это ведь сон, правда? Один из тех кошмаров, что приходили каждую ночь, заставляя меня с криком просыпаться на узкой кровати в келье с низким потолком. Просто сон.

   Сейчас проснусь, полежу немного, пока в спаленку заползает, розовея, серый рассвет, потом отправлюсь в храм. Моя привычная жизнь продолжится – такая же незамысловатая, как всегда. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при храме – как и любой послушнице, мне некогда отдыхать.

   Мысли проносились в голове, словно рваные облака, гонимые ветром в сезон дождей. Надежда растаяла, уступив место тоске и обреченному пониманию, что сегодня все изменится – окончательно и бесповоротно. Моя жизнь никогда более не будет прежней.

   И я должна встретиться с ней лицом к лицу.

   Спиной чувствуя взгляд, который упирался между лопаток, будто меч, я медленно обернулась.

   И тут же натолкнулась на светящийся изнутри прозрачно-голубой, как кусок льда, взор с вертикальной черной иглой зрачка.

   Очи дракона!

   Дракона, который пришел за мной.

Глава 1. Пожар

   Я молча смотрела в его глаза. В них словно бесновалось ледяное пламя, завораживая своей силой. Никогда раньше не видела ни драконов, ни демонов. Слышала легенды о них, настолько невероятные, что и не верилось. Да шепотки других послушниц иногда долетали до моего слуха – о любвеобильности этих существ.

   Но в моей привычной жизни ни чешуйчатым, ни рогатым места не имелось. Как дракон вообще оказался на землях людей? Ведь есть Договор, по которому три королевства существуют отдельно друг от друга. А между ними – Прореха в иные миры, которую залатали маги огня, перед тем, как полностью исчезли.

– Уходи, – прошептала я, не сводя взгляда с дракона-нарушителя, статного, с темными волосами до плеч и волевым лицом. – Тебе запрещено ступать на земли людей и демонов!

– Какая смелая крошка, – он изогнул бровь и ухмыльнулся. – Не переживай, уйду. Но тебя заберу с собой. Не говори, что тебя это удивляет. Ты тоже видела это во сне, как и я. Много, много лет подряд, верно?

   Я промолчала, потому что ответить было нечего.

– Умная девочка. – Кивнул. – Бежать не советую, будет только хуже. Но ты и сама знаешь.

   Знаю. Но все равно попытаюсь. Покорно идти за драконом, как овца на заклание? Не дождется!

   Я медленно начала пятиться.

– Значит, все-таки по-плохому, – дракон вздохнул.

   Ледяные глаза полыхнули. Он мощным броском метнулся ко мне. Одновременно с этим я подскочила, как заяц, и дала стрекача вокруг огня. По ощущениям – словно нырнула в парилку нашей настоятельницы, та уж если парится в бане, то одна, никто больше не выдерживает. Остальные вылетают наружу тут же, хватая ртом воздух, красные, будто в свекольном соке мариновались.

   Но дракону доставалось куда сильнее, их Огонь не любит, он людской защитник!

– Стой! – драконий рык сотряс своды храма.

   Еще чего! Попробуй, догони! Я маленькая, худенькая, но шустрая!

   Однако не успела порадоваться и пойти на второй круг, как из-под моих ног вперед выстрелила какая-то плеть. Мигом обмоталась вокруг лодыжек и стреножила, как чересчур шустрого жеребенка на пастбище. Догонялки закончились.

    Я упала бы, как подкошенная, но дракон успел подхватить на руки.

– Довольна? – заглянул в лицо. – Я не бегаю за девицами, запомни на будущее.

– Гоняешься за парнями? – не удержалась, извиваясь всем телом.

– Придержи язык! – процедил он. – И прекрати вести себя как червяк на сковородке!

– Отпусти! – прошипела в ответ. – Мне больно!

   Ноги в самом деле перетянуло так, что выть хочется от ощущений.

– Не успокоишься, сожму хвост сильнее, вообще кости захрустят.

   Так это был его хвост?!

   Я замерла и покосилась на лодыжки. Потом попыталась извернуться, чтобы заглянуть мужчине за спину и увидеть драконью попу. Интересно же, как он к ней крепится.

– Ты чего там высматриваешь? – нахмурился, а сам опустил меня на каменный пол, обвязал ноги простой веревкой, убрав хвост, и снова подхватил на руки.

– Любопытно, есть у тебя на брюках дырка под него или нет? – задумчиво протянула я. – А если нет, то как тогда?..

– Боги! – завязывая мои руки, снова рыкнул и закатил глаза. – И почему именно ты?!

– Что я? – так и не найдя ответа на вопрос, завладевший моим вниманием, переключилась на другой. – Кстати, да! Зачем я тебе? Не на ужин, это точно, ты вон какой упитанный, – пощупала его бицепсы.

   И в самом деле, держит меня на руках, словно легонький сноп соломы.

– То есть я толстый? – он поперхнулся.

– Не знаю, мне раньше драконы не попадались, – попыталась пожать плечами, но не смогла, потому что чешуйчатый так сжал, будто раздавить хотел.

   Ранимая какая ящерица, надо же! Обиделся, будто девица!

– Так, какие еще версии? – нахмурила лоб. – В рабство продать? Это, кстати, мысль. Но ради этого чешуей рисковать – верх глупости!

– Теперь я еще и тупой?! – драконьи очи начали темнеть.

– Повторяю – я не знакома с другими чешуйчатыми! – напомнила торопливо. – Просто пытаюсь понять, зачем тебе человечка вдруг понадобилась. Ведь не ради же… – замолчала сконфуженно, чувствуя, как щеки наливаются краской.

– Ну? Договаривай, болтунья.

– Не ради же сексуальных утех? – выпалила, собравшись с духом. – Если так, то лучше просто сожри!

   Сожри и подавись косточкой, в отместку!

– А может, сначала утехи, а потом ужин? – ухмыльнувшись, предложил дракон, снова взяв меня на руки и встав.

   Почему мне кажется, что он попросту издевается?

– Нет. – Замотала головой. – Предпочту умереть порядочной девушкой!

– Как знаешь, потом не жалуйся, – он зашагал к вратам.

– Ты куда меня тащишь? – всполошилась я.

– Ну, не здесь же к утехам сексуальным приступать?

   Тоже верно, конечно.

– А это вообще обязательно? – уточнила, когда он вынес меня во дворик.

– Сама же выбрала, – ухмыльнулся. – Можно сказать, настаивала даже.

   Вот негодяй!

– Молчишь? – стрельнул в меня глазами.

– Готовлюсь к утехам, – пробурчала я, – сил набираюсь.

– Умница.

   И не говори. Вот только молчать мне недолго осталось. Думал, тебе болтливая послушница попалась? Наивный чешуйчатый! Медленно, чтобы он не заметил, набрала в легкие побольше воздуха, и, когда дракон поравнялся с длинным домиком, в котором располагались кельи жриц Огня, изо всех сил завопила так громко, будто ежика рожала:

– ПО-О-О-ЖА-А-АР!

Глава 2. Побег

– Тихо! – дракон вздрогнул.

   Я его напугала! Вот так-то, не все тебе, чешуйчатый, меня изводить! Мелочь, а приятно!

– Не ори! – попытался заткнуть мне рот рукой, но я – не без удовольствия, должна признать, укусила его за палец и продолжила орать во весь голос:

– Пожааааааар! Пооомоооогииитееее, гооориииим!

– Зараза! – он поморщился, помахав укушенной рукой, потом напрягся.

   И было от чего – в длинном домике захлопали двери. Одна за другой заспанные жрицы выбегали на улицу. Из-за длинных ночных рубашек и чепцов они были похожи на фей – разбуженных посреди ночи и оттого очень злых. Посмотрим, как тебе понравится их месть, дракоша!

– Чего такое? – спросила одна.

– Так пожар! – пояснила вторая.

– А где? – вклинилась третья.

– А кто орал? – уточнила другая.

– А что стряслось? – осведомилась, зевая, еще одна.

– Молчи! – предупредил чешуйчатый нарушитель, засунув мне в рот свой шейный платок.

   Или что, ящерица? Лучше бросай меня и уноси ноги, пока тебя не заметили!

– Мужчина! – выпалила одна из жриц.

   Поздно, заметили!

– Где? – подскочила вторая.

– Да вон же! – ткнула в нас пальцем.

– Откуда только взялся? – покачала головой третья.

– А ничо такой! – одобрительно кивнула четвертая, попытавшись втянуть объемный живот.

– Мужчина!!! – крик жриц слился в единый вопль.

   Вот именно, это куда серьезнее, чем пожар!

   Воздух наполнился топотом – «феи» в ночнушках и чепчиках понеслись к нам. Я замычала, прожигая взглядом замершего дракона. Совсем идиот, что ли? Затопчут ведь!

– Святая чешуя!!! – пробормотал он и, наконец-то соизволив выйти из ступора, понесся к воротам.

   Я изо всех сил старалась мешать ему, брыкалась, ударила головой в подбородок – правда, от этого маневра только у меня, похоже, искры из глаз посыпались. Зато шейный платок от тряски сам изо рта вылетел, уже радость! А еще польза и простор для фантазии!

– Отпусти! – прошипела, клацнув зубами, и впилась ими в плечо похитителя.

   Негасимый огонь! Будто статую попыталась укусить! Интересно, а все драконы такие твердые, или просто мне зачерствевший экземпляр попался?

– А как же плотские утехи? – на бегу бросил он, ухмыльнувшись.

– Да вон сейчас нас девчонки догонят, столько будет у тебя этих утех, что вся чешуя от натуги повылезает!

– И то верно, – пробормотал гад, обернувшись и тут же ускорившись.

– Отпусти меня, тогда успеешь еще сбежать! Или пеняй потом на себя!

– Нет уж, ты мне нужна, – прошептал дракон.

   Спросить, зачем ему понадобилась худенькая послушница с тяжелым характером, у которой лишь два достоинства – золотистые длинные косы и, как говорят, красивые светло-ореховые глаза, я не успела. Потому как эта ящерица, подбежав к вратам, бесцеремонно закинула меня на них, будто свернутый в трубочку ковер.

   Сам дракон легко запрыгнул сверху.

– Кидай ее вниз! – раздался мужской голос.

   Там еще кто-то есть? Заворочалась, изо всех сил стараясь разглядеть подельника моего похитителя, но лежа на заборе таком кверху это оказалось проблематично сделать. Жаль, что на попе нет глаз. И все-таки мне интересно, есть ли в том же месте у драконов на брюках дырка под хвост. Но сейчас не об этом надо думать!

– Спааааасиииитееее! – снова во весь голос заорала я, с надеждой глядя на подбегающее к нам стадо фей.

– Ты такая громкая! – дракон сморщился и подхватил меня под живот.

– Пусти, ящерица оборзевшая! Пусти! – начала лягаться, но в результате этого маневра выскользнула из его рук и чуть не улетела вниз головой с забора.

   Похититель успел поймать в самом начале пути и замер, держа за лодыжки. С ужасом поняв, чем именно он любуется, учитывая тот факт, что ночнушка задралась мне на голову, повинуясь гравитации, я зарычала.

– Симпатичные трусики, – ухмыльнулся он прямо в мое багровое от стыда и притока крови лицо, подтянув меня назад и подхватив на руки. – Хотя жаль, что они вообще были.

– Чего?!

– Спать надо без нижнего белья, ягодка, – выдохнул негодяй.

   И тут же, пока лихорадочно придумывала остроумный ответ, подходящий порядочной послушнице, лишь по недоразумению засветившей своими труселями перед драконом, бросил меня вниз. С другой стороны забора, разумеется.

   Испугаться должным образом я не успела, потому как тут же приземлилась на чьи-то руки. Это еще кто? Сделала лицо построже и вгляделась в подельника моего похитителя. В полутьме ничегошеньки не видать!

– Добро пожаловать, госпожа! – промурлыкал бархатный мужской голос.

   А потом я поняла, что мы сидим на лошади. Которая с места сорвалась в галоп и стрелой понеслась в ночную тьму.

Глава 3. Галопом

– Куд-да в-вы м-еня в-везете?! – прокричала я, стараясь, чтобы голос звучал грозно.

   Это оказалось весьма проблематично сделать, ведь лошадь скакала во весь опор, и я подпрыгивала, как колбаска, на коленях у подельника моего похитителя. Он предпочел промолчать. Мне тоже пришлось затихнуть – из-за необходимости стиснуть зубы, чтобы не откусить свой собственный язык. Надо его поберечь, он еще понадобится, когда тряска прекратится и можно будет по-новой начать изводить этих разбойников!

   Мерзавцы какие! Посреди ночи умыкнуть девицу и не абы откуда, а из Храма Огня! Кстати, а ведь я впервые отошла от обители дальше, чем до ближайшей рощи. Сердечко екнуло, когда осознала это. Вгляделась в темноту впереди. Вот уж точно, ни зги не видать, как говорит наша настоятельница. Получается, все, что я увижу – кукиш без масла? Стоило ради такого в похищение ввязываться!

   Меня, правда, никто не спрашивал. Что само по себе уже возмутительно! На кой ляд я им вообще сдалась? Сирота, родителей даже и не помню, выросла в обители при храме, даже носа из него почти что не высовывая. Работала усердно, ведь при Храме всегда дела найдутся. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при обители – как и любой послушнице, мне некогда было отдыхать.

   Лишь посередке дня, когда полуденный зной становился нестерпимым, дозволялось укрыться от жары в одном из многочисленных внутренних двориков. В каждом имелся небольшой, весело журчащий фонтанчик, прекрасно освежающий в жару, пара деревянных скамеек в тени невысоких деревьев, около которых кучками сидели клумбы с самыми разными цветами.

   Этот маленький оазис прямо-таки манил в свои объятия, искушая возможностью посидеть бездумно, купая руку в холодной воде и наслаждаясь пением пташек. Небольшая передышка посреди полного тяжелой работы дня, который начинался с рассветом, когда Храм открывал врата первым паломникам, а также больным и нищим.

   Я затемно просыпалась на узкой кровати в крохотной келье с таким низким потолком, что встав и вытянув руку вверх, можно было коснуться шершавого серого потолка. Лежала бездумно, пока в спаленку заползал, розовея, серый рассвет, потом умывалась и, надев тунику из грубо сотканного полотна, отправлялась в храм – благодарить Огонь за все, дарованное им, и просить его защиты.

   Моя привычная жизнь была донельзя незамысловатой, но мне нравилась. Я никогда не роптала на судьбу, не мечтала о лучшей доле. Готовилась пройти обучение при Храме и, сдав экзамены, стать жрицей Огня. Конечно, если церемония пройдет успешно, и Огонь дарует свое благословение.