1

День, обещавший ни чем не отличиться от других таких же теплых весенних деньков, перевернул внезапно все знания о мироздании. Злата медленно приближалась к дому, совсем не стремясь приблизить «счастливый» момент встречи с мужем, поджидавшим с явным настроением на скандал.

Она уже перестала даже реагировать на беспрестанно звонящую мобилу. Сперва пыталась поговорить и успокоить, потом просто сбрасывала, потом выключала звук, а теперь уже просто перестала обращать внимание на беспрестанно звучащую песню Виагры «У меня появился другой». И не потому, что это так в действительности, а ей просто нравится эта песня.

Чтобы еще удлинить дорогу, она свернула в небольшой пустынный переулок с коттеджами за огромными воротами и глухими стенами. У одного из домов из молодого, но неплохо разросшегося, куста жасмина слышалась возня с руганью. Нормальная здравая женщина поспешила бы пройти место заварушки, не пытаясь даже разглядеть действующих лиц, но воспитанная в духе индийских фильмов и боевиков, Злата уверенно поперла прямо в гущу событий.

Гуща событий порадовала тремя жуткими бандитскими мордами в кожаных куртках и брюках а-ля байкеры и одной изрядно подразукрашенной интеллигентской физией в подпорченном темно-синем костюмчике. Жертва бандитского произвола разместилась на земле между нападавшими, тщательно ему что-то разъясняющими. Достав трясущейся рукой из кармана пиджака большой носовой плат с шотландскими узорами, несчастный, беспрестанно кивая головой и соглашаясь с наехавшими на него кривомордыми шкафами, попытался вытереть кровь с лица.

Говорили ребята тихо, потому Злата не смогла разобрать ни слова из их воспитательной беседы, однако, не вмешаться не смогла:

– Прошу прощения, мальчики, но мне кажется, вас как-то многовато на одного тщедушного дяденьку, – решительно начала девушка. – Хватило бы и одного…

Все три шкафа разом обернулись в сторону невысокой хрупкой девушки:

– Да ну, – рыкнул один из них так, что она невольно вздрогнула.

– Пошла отсюда, – рыкнул второй, у которого был явно неверный прикус.

– Уходим, – коротко кинул третий, судя по всему главный среди них, что-то доставая из кармана брюк.

Не успела Злата опомниться, как пейзаж вокруг мигнул и изменился. Еще секунду назад она стояла в тени жасмина, и вот уже на перекрестке улиц у старинного каменного трехэтажного дворца с горгульями на фасаде. Вместо нежного весеннего ветерка ее опалил горячий пустынный ветер, кидавший горстями красный песок.

– Эй, ты, баба, уйди с дороги, – услышала она чей-то грубый окрик и на девушку вылетел огромный черный кентавр, несший необычного всадника.

В попытке разглядеть того, кто ехал верхом на этом странном человеко-коне, Злата не сразу сообразила, что именно ее и обозвали бабой, требуя сойти с траектории движения. Испугаться она тоже не успела, так как в тот момент, когда кентавр уже почти сравнялся с ней, и она уже видела перед глазами черные массивные копыта со щетками, чьи-то сильные уверенные руки выдернули ее с дороги и поставили почти у массивных дверей дворца.

Нервно сглотнув, девушка подняла голову, чтобы рассмотреть того, кто только что спас ей жизнь в прямом смысле этого слова.

– Вау! – возглас искреннего восхищения с долей легкого недоумения вырвался из нее прежде, чем Злата успела это понять.

Но как по-другому может среагировать обычная земная женщина при виде такого экземпляра. Перед нею стоял мужчина, на котором были только длинные черные шаровары, очень напоминающие хакаму мастеров айкидо. Бронзовая кожа с очень выразительной мускулатурой, которой позавидовали бы и чемпионы бодибилдинга, длинная коса из густых черных волос, небрежно переброшенная через плечо наперед, достигала пупка, от которого убегала вниз под пояс дорожка коротких черных волосков. Обзор для Златы ограничивался только мощной грудью спасителя, ибо макушкой она доставала ему где-то чуть выше солнечного сплетения.

Немного поизучав красивую мужскую грудь, она решилась поднять голову, дабы разглядеть и все остальное, и наткнулась на внимательный взгляд черных, как сама тьма, глаз с красным зрачком на мужественном лице со слегка резкими, но очень привлекательными чертами. Сами глаза, от природы слегка раскосые, сейчас сузились в удивленном прищуре.

– Что такое «вау»? – произнес он низким чуть хрипловатым голосом.

– Что? – нервно облизала губы девушка, и улыбнулась, когда до нее дошел смысл вопроса. – Это возглас такой.

– И что он означал в Вашем случае?

– Восхищение, – честно ответила она, немного смущаясь под пристальным взглядом этого необычного мужчины.

Его брови изогнулись в изумлении:

– Восхищение? Чем?

– Или кем… – и она, тридцатипятилетняя женщина, не нашла ничего лучше, чем пошаркать ножкой перед этим идеальным самцом.

Теперь сглотнул нервно он:

– Вам совсем не страшно?

– А должно быть? – и только теперь до Златы начал доходить смысл всего произошедшего с ней.

Она каким-то невероятным образом попала куда-то далеко от дома, где красное солнце расцвечивает небосклон и редкие перистые облачка в малиновые тона, горячий ветер швыряется красным песком, дома строят из гранита и мрамора, перед ней вообще дворец, судя по вытянутым в струнку странным крылатым и рогатым охранникам, одетым в такие же шаровары, как и на ее визави. А горгульи, которых она по ошибке приняла за каменные украшения, оказались очень даже живыми, и временами то крылья расправляли, то переминались с ноги на ногу, то почесывались.

В пределах видимости летали, ползали и ходили самые немыслимые существа, каких можно только было бы себе представить. И люди среди этих наглядных пособий бестиария также попадались, шли или ехали верхом на лошадях по своим каким-то делам, привычные к своему окружению. Проанализировав это все, она пришла к логичному выводу, что, наверное, должна очень испугаться случившейся с ней оказии, но страшно не было абсолютно, зато проснулось здоровое любопытство. Сколько бы ты ни прочитал в жизни книг из ряда фэнтези, попадая в подобную ситуацию, готовым к ней быть не можешь ну совсем.

И все же, она здесь, далеко не только от своего дома и города, но и, по всем прикидкам, от собственного мира также. А все только из-за того, что ее поперло защитить того вшивенького интеллигентика.

Мужчина все это время молча наблюдал за всеми эмоциями, отражающимися на лице голубоглазой симпатичной девушки, не мешая ей анализировать то, что с ней приключилось по вине трех оболтусов, которым дали конкретное простое задание, а они и его умудрились запороть, как и предыдущие два. В том, что это именно их артефакт затянул и ее тоже в зев перехода, не было никаких сомнений. Пора уже было их поставить на место, а то больше проблем от них, чем пользы в последнее время.

С искренним изумлением и неподдельным восхищением он не обнаружил на ее лице ни тени страха, только удивление и любопытство. Другая бы на ее месте визжала, как законченная истеричка. А она, молодец, держится.

– Ну для представительницы женского пола было бы вполне логичным испугаться, попав в совершенно незнакомый и очень отличный от родного мир, едва не побывав под копытами мифического для вашего мира полуконя, увидев столько существ, которых и ваши бестиарии не могут вместить за слабостью фантазии составителей.

Злата внимательно посмотрела на собеседника, честно попытавшись еще раз вызвать в себе хоть чуточку страха, но нет, не вышло. Мужчина красив, хоть и весьма необычен, мир таинственен и загадочен, но не более, существа не самые привлекательные на вид, но не кидаются же всем скопом, чтоб сожрать, а спокойненько бредут, летят либо ползут мимо. Вот страх и не колышется. А то, что домой может не вернуться, так тоже не много теряет. Работа нудная и бесперспективная, надоела хуже редьки, муж разлюбил и движется к логическому завершению процесс развода, сестра уже большая, со своей семьей, и без нее прекрасно справиться, вот только пятилетняя Лара…

– Не каждому посчастливится попасть в такую переделку. Мне очень интересен ваш мир.

– Однако… Я как раз собрался обедать, не присоединитесь ли ко мне? После честно отправлю вас домой.

Злата радостно вскинулась:

– Вы можете вернуть меня домой? Правда?

Мужчина выглядел несколько расстроенным:

– Вас там ждут, раз вы так желаете вернуться? Любимый человек?

Девушка растерялась под таким напором:

– Очень любимый – моя маленькая пятилетняя дочь.

– А муж?

– А муж объелся груш, – от мужчины не укрылась легкая грусть в голосе гостьи.

– Что с ним случилось? – переспросил он.

– Бросил он меня ради другой, оставив одну с Ларочкой. Сейчас идет процесс развода.

Мужчина некоторое время помолчал, а потом произнес:

– Мне очень жаль, но все же вы пообедаете со мной?

– Да, конечно, – Злате не хотелось ему отказывать в надежде на то, что этот прекрасный образец мужской красоты все же исполнит свое обещание и вернет ее к дочери.

Он протянул ей руку, и женщина, не задумываясь, вложила в нее свою узкую ладошку. Она почему-то совсем не удивилась, когда они направились к тому самому дворцу. Уже у самых дверей, увидев вблизи охрану, Злата чуть вздрогнула, поняв, кто перед ней. Так в ее родном мире описывали демонов. Высокие, почти такого же роста, как и ее спутник, с рогами на головах, нетопыриными крыльями за спиной и хвостами с кисточкой на конце.

Увлекшись разглядыванием, она не сразу поняла, что стоит одна у самой двери. Удивленно оглянувшись, девушка увидела, как ее новый почти знакомый вернулся к живописной композиции у дороги, рядом с тем местом, где ее едва не снес кентавр. Трое давишних бандюг застыли в несколько неудобных позах и яростно сверкали глазами в то время, как мужчина им что-то тихо втолковывал. Потом щелкнул пальцами, и вся троица скрылась из виду в считанные мгновенья.

А он вернулся к своей спутнице:

– Прошу прощения, надо было разобраться с этими олухами, – спокойно произнес он, вновь беря Злату за руку. – Эта девушка со мной, – рыкнул он охране, которая итак делала старательный вид, что происходящее ее не касается.

– А чей это дворец? – спросила Злата.

– Местного правителя, – небрежным тоном и без должного пиетета ответил мужчина, вводя ее в холл с черно-белой мраморной мозаикой на полу. Он был восьмиугольной формы, вверх в три стороны из разных мест вели мраморные лестницы.

За этими лестницами скрывалось несколько дверей из какой-то черной монолитной породы. И несмотря на черно-белую световую гамму, мрачным холл назвать было нельзя. По стенам шли красивые фрески с изображенными на них существами, которых она уже имела счастье здесь видеть вживую в разных жизненных ситуация, эпических, батальных, мирно-пасторальных, комедийных.

На уровне второго этажа тянулась балюстрада, и с двух сторон полукружьями шли цветные витражи, блики от которых и раскрашивали все помещение в яркие краски. Злата не скрывала своего восхищения, а потом вдруг спохватилась:

– А местный правитель не будет против, что вы меня сюда привели?

Мужчина рассмеялся:

– Я думаю, он не обидится на меня за такую бестактность. – И потом позвал зычным голосом: Рангар! Адор!

И перед ними появились двое мужчин, чем-то похожих на ее визави. Лоб, шея и плечи одного из них были покрыты необычными татуировками. Увидев девушку, оба вмиг вскинулись и обернулись, по-другому и не скажешь, в двух крылато-рогатых демонов с очаровательными хвостами. Злата икнула от неожиданности, и пристально посмотрела на своего нового знакомого, ей почему-то показалось, что он тоже так может, и имеет несколько иной, более экстравагантный вид. Где-то в глубине все же шевельнулись нотки страха, но тут же на корню были придушены любопытством. Коротко взвизгнув от восторга, она обежала эти две живые рогатые колоны, и схватила обоих за хвосты. Как девчонка, право, честно попыталась себя одернуть она, но интерес перевесил все.

Демоны, не ожидавшие такого поворота, опешили. С нескрываемым изумлением они наблюдали за тем, как эта ненормальная, схватив за хвосты, начала их тщательно разглядывать, а потом вообще приложила один к другому, меряя, чей длиннее.

– А почему они у вас не одинаковой длины? Роста же вы одного, – недоуменно уставилась на демонов землянка.

Теперь икнули демоны:

– Это что? – тихо спросил татуированный.

– Откуда такое недоразумение? – уточнил второй.

Не обращая на них внимания, мужчина откровенно потешался, наблюдая за смелой женщиной:

– Они из разных кланов. Рангар из клана Тарош, Детей Ночи, а Адор из клана Шитарр, Детей ветра. Дети Ночи поставляют самых лучших воинов, ассасинов по-вашему. Клан Шитарр поставляет лучших крылатых демонов, способных вести воздушные бои. Они оба наследники глав своих кланов, личная охрана нашего правителя. Мальчики, эта девочка – моя гостья, – посмотрел им пристально в глаза образцовый самец.

Демоны понятливо кивнули, синхронно опустив головы, пытаясь скрыть усмешки. А он снова взял ее за руку и повел к лестнице слева. Злата шла как завороженная, пытаясь понять, кто же на самом деле этот красавец. Мозаика упорно складывалась только в один рисунок. И она не выдержала:

– Вы и есть местный правитель?

Он резко остановился и внимательно посмотрел в ее голубые глаза:

– Он самый, милая девушка. Что откажетесь теперь со мной обедать?

– Нет, – коротко ответила она, не желая уточнять, что он вообще-то после обеда обещал вернуть ее обратно. Об этом она напомнит ему позже. Почему-то ей верилось, что этот самец держать ее насильно не будет.

Увлекшись раздумьями на тему, как ее так угораздило, она резко вздрогнула от окрика правителя:

– Обед в мои покои.

И повел ее по второму этажу вдоль прекрасных витражей до небольшой площадки и единственной красивой резной двери, которую тут же перед ним услужливо распахнул невысокий бледный товарищ со сложенными крыльями за спиной. И они оказались в личных покоях местного правителя.

Небольшая столовая, куда ее провел мужчина, была оформлена в неброских бежевых и коричневых тонах. Около стола уже суетились четверо слуг, обычных людей, сервируя и оформляя желтыми и красными свечами. Стол был прямоугольный, но места хватило бы не более чем четверым. Им сервировали друг напротив друга по коротким сторонам стола, таким образом они оказались на определенном удалении друг от друга.

Мужчина сам помог своей гостье присесть за стол, лично отодвинув и затем приставив ей стул. Затем занял второе место.

– Мы так и не познакомились, милая девушка, – напомнил правитель.

– Меня зовут Злата, – коротко представилась она, чувствуя себя немного неуютно в этой закрытой комнате. Она с детства страдала клаустрофобией и новые помещения ее всегда вначале настораживали.

– Красивое имя для землянки, – ответил мужчина. – Тарус ХешСаае, Повелитель земель Корундаля.

– Очень приятно, Повелитель Тарус, – тихо ответила Злата.

Слуги начали вносить одно за другим блюда, накрытые крышками, один поставил по центру большую фарфоровую супницу с половником. Затем наполнил им по очереди глубокие тарелки вкусно пахнущей похлебкой. Злата подозрительно посмотрела на загадочное варево с кусочками мяса из неизвестного животного, что не укрылось от повелителя, но он промолчал. Когда же слуга снял крышку с большого круглого блюда, открыв взору большой жареный кусь на кости, девушка нервно сглотнула слюну, и еще более подозрительно уставилась на предложенное блюдо.

Тут уже Тарус не выдержал и расхохотался:

– Это мясо еще не так давно лениво похрюкивало, – сообщил он настороженной девушке.

Злата смущенно уставилась в свою тарелку:

– Мои мысли так очевидны? – тихо спросила она.

– Ну вы так настороженно изучали мясо, – улыбнувшись, ответил правитель. – У нас выращивают таких же свиней, коров и овец, как и в Вашем мире.

– Вот как? Вы так осведомлены о нашем мире. Бываете у нас?

– Очень редко. В основном отправляю туда по разным делам людей и полуорков, которые очень близки к вам по внешнему виду и не вызывают подозрений.

– О… – не нашлась что ответить девушка.

– Я могу спросить, чем вы занимаетесь по жизни?

– Работаю штатным программистом в небольшой компании. Ой, – спохватилась вдруг девушка, – у вас же наверняка нет компьютеров и вы не знаете, что это.

– У нас нет компьютеров, – согласился с ней Тарус, – но что это такое и кто такие программисты, я в курсе. И как, интересная работа?

– Да не очень, хотелось бы большего, но для этого необходимо найти время доучиться, а потом найти более престижную работу. У меня же нет ни времени, ни денег, ни возможности для этого. Ничего, только пятилетняя дочь на руках, за которой некому присмотреть, когда я на работе. Потому она в детском саду каждый вечер ждет меня в дежурной группе.

– А сегодня кто ее заберет, если Вы опоздаете?

– Сегодня ее уже забрала сестра, поскольку из сада сообщили, что у Ларочки температура. Вы правда вернете меня к ней?

Тарус нахмурился, в его голове зародилась очень интересная мысль, но пока не стоило ею пугать эту интересную хрупкую женщину с волосами цвета спелой пшеницы. Это он, пожалуй, сперва обсудит с другом, и послушает, что скажет Рангар. В этом мире он доверял только ему, Адору, командующему Карию, ну и, пожалуй, еще своему целителю Атрею.

– Хорошо, Злата, я верну вас домой, как только мы закончим трапезу. Но у меня есть одно условие.

Девушка вмиг насторожилась:

– Я надеюсь, выполнимое?

Тарус усмехнулся:

– Это зависит только от Вас. Я приглашаю Вас на свидание. Завтра, здесь, в этом мире.

Злата поперхнулась вином, глоток которого как раз сделала, чтобы запить достаточно острый соус, прилагавшийся к мясу. Подняла удивленный взгляд на правителя:

– Зачем вам это? – хрипло выдавила из себя.

Он посмотрел ей в глаза, и женщина снова отметила, как необычно смотрятся его черные глаза с этим красным зрачком.

– Я скажу об этом завтра. Ну так как? Я отпускаю, но вы возвращаетесь?

– Итак, свидание, – задумчиво проговорила девушка. – Хорошо, но после Вы меня тоже отпустите?

– Никогда не заставлял женщин делать что-либо против их воли, – немного резковато ответил Тарус.

– Я не это имела ввиду, – попыталась объясниться Злата. – Я вас совсем не знаю. Даже то, что вы являетесь местным правителем, может сказать о чем угодно. От просто сильной личности до тирана и деспота, а то и вообще маньяка, уж простите. Вы спасли меня из под копыт того живот… существа, пригласили отобедать, немного поговорили, но это даже не приоткрыло вас как личность. Как и вы, тоже ничего обо мне не знаете.

В глазах Таруса вспыхнул неподдельный интерес. А девушка оказалась не так проста, хотя уже тот факт, что не испугалась, не закатила истерику, повела себя адекватно, говорил о многом. Пожалуй, стоит попытаться приручить ее. Это будет реальным выходом из сложившейся нездоровой ситуации, зревшей вокруг него.

– Вот я и предлагаю возможность узнать друг друга. Или вы все еще любите того, кто бросил вас?

Злата резко вскинулась и с яростным блеском в глазах ответила:

– Не ваше дело, – потом смутилась своей дерзости, и тихо добавила, – извините.

Тарус рассмеялся:

– Ничего, заслужил. Так мы договорились?

– Хорошо. Что я должна буду сделать?

– Подождите меня минутку, я сейчас вернусь, – и он вышел, оставил девушку одну.