© Издательство ООО «Перископ-Волга», 2024

Часть I

Глава 1

Они пытались удрать, спастись, спрятаться, провалиться сквозь землю, но это было невозможно – кругом пластик и – ни единой лазейки. И лишь над их головой, если вообще уместно говорить о голове, которая в целом похожа на хвост, было глубокое, облачное, синее небо. Тела существ извивались, сворачивались в кольца, вытягивались, и сокращались, и оставляли за собой влажный след. Ах, если бы только у этих розовых существ были крылья, как у бабочек или колибри! Чёрная тварь с жёлтыми пятнами на голове, пользуясь беспомощностью безобидных созданий, методично настигала и с аппетитом пожирала их. Она могла себе это позволить, у неё было главное – зубы и тело, в десять раз превосходящее любого из этих обречённых.

За этим действом можно было наблюдать первые две минуты, следующие две минуты это становилось скучным, а ещё через две – неинтересным зрелищем.

Олежка почесал рыжеватую шевелюру и с глубокомысленным «м-да уж» откинулся на спину. Шурик остался сидеть у ведра на корточках и прутиком то помогал, то мешал ужику «охотиться» на дождевых червей. Он хотел выяснить, когда же тот нажрётся.

Вокруг мальчишек до самого горизонта, утопая в блеске солнца, простиралась степь – волжская саванна. Кое-где виднелись заросли кустарника боярышника и груши-дички. Ковыль-трава, цвета платины, живыми волнами клонилась к земле и цвела вдоль пологого берега. Скромную речушку окаймляла весёлая толпа тростника, камыша и осоки. И если бы не радостные трели жаворонка и мерный шелест зарослей вдоль реки, то стояла бы абсолютная тишина.

Рыбалка в этот раз не задалась. Приехали ребята на новое место поздно, уже в десятом часу, да и день был слишком жаркий и ветреный. Но впереди было долгое лето в деревне, и дней, заполненных самыми разнообразными мальчишескими делами, предстояло множество. Одних только экспедиций по окрестностям намечалось с десяток – к старому колодцу в степи, к развалинам храма, где было прежнее поселение, к новым неизведанным местам на реке, к громадному мельничному жёрнову на другом берегу реки. Когда-то там был хутор, но теперь от старых построек остались только валуны под фундамент. Они, словно пеньки, неправильными квадратами и полукружиями торчали из земли и напоминали челюсти великанов, лишённые многих зубов.

Два школьных друга решили эти летние каникулы провести в деревне – Олег в гостях у деда Данилы, отца своей матери, а Шурик у родной тетки. Учеба в школе закончилась двадцать шестого мая, и уже двадцать девятого числа друзья приехали в деревню. Шурик был заядлый рыбак и животновод, в смысле любитель всякой живности – понаблюдать, поэкспериментировать, старался к этому приобщить и товарища. А вот Олежка слыл закоренелым фантазёром и мечтателем. Но были у них и общие интересы – аквариумные рыбки, почтовые марки, значки, старинные монеты, модели автомобилей и множество других штучек, таких необходимых любому мальчишке второй половины двадцатого века. И было им по двенадцать лет.

В это утро Олег проснулся в пять часов, ударил по будильнику рукой и благополучно заснул опять, чтобы вскочить с кровати в семь ноль-ноль, услышав сквозь сон, как дед во дворе даёт зерна курам и уткам. Они с Шуриком должны были встретиться пораньше и отправиться рыбалить на новое место, о котором им рассказал дед Данила. Оно находилось в десяти километрах от деревни, и добираться туда предстояло на велосипедах. Наверняка зная, что Сашка всё ещё ждёт его, Олег быстро прогнал остатки сна холодной водой из рукомойника, проглотил полбатона с кружкой молока и, захватив с собой кусок пирога, воду, удочку и червей, с криком «Пока, деда!» вскочил на велосипед и попылил по деревенской дороге к дому Сашки. Тётя Валя уже ушла на ферму, и дома оставались Шурик, его двоюродная сестра Алинка и брат Тимошка. Тёзка Александра Македонского мирно посапывал на крыльце дома, завернувшись в огромную телогрейку. Он тоже встал позже, чем рассчитывал, но, в отличие от Олежки, спокойно собрался и устроился на крыльце ждать друга. Через некоторое время дремота одолела его, и тело Шурика приняло горизонтальное положение, тут же к нему под бок присоединилась и Муха, собачка тётки.

Свое имя она полностью оправдывала, так как при выполнении собачьих обязанностей, можно сказать, носилась-летала по двору и деревне, как то самое насекомое.

Подъезжая ко двору Шурика, Олег яростно затрезвонил звонком и, спрыгнув с велосипеда, заорал:

– Саня!

Саня резко вздрогнул и чуть не свалился с крыльца, Муха тоже заорала, разумеется, по-собачьи.

– Чего орёшь? – недовольно пробурчал Шурик. – Разбудишь всех.

– Да все уже давно встали, сейчас уже начало девятого, поехали быстрей, да не забудь прикормку для рыбы.

– Блин, опять проспали, как и в прошлом году, – бурчал Шурик, выводя свой велосипед за калитку.

– Муха, отвяжись, сиди дома, – обращался он чуть позже к пигалице, которая металась между мальчишками. И всё же почти с километр Муха сопровождала велосипедистов, то забегая вперёд, то отставая. Наконец, решив, что она выполнила свою миссию провожатого, собачка тряхнула головой, чихнула и понеслась назад, смешно выбрасывая из-под задних лап фонтанчики невесомой дорожной пыли.

И теперь, проехав километров девять по дороге, ведущей в соседний хутор, и немного по целине, ребята отдыхали, загорая на солнцепёке. Пусть рыбалка не удалась, зато завтра, после того как они прикормят это место, клёв пойдет. А пока можно вволю купаться, дурачиться, вообразить себя натуралистами и исследовать окрестности. Живности тут хватает. Утки, чайки, цапли, семья журавлей, пернатые хищники, кружащие высоко в небе, черепахи, ящерицы, лягушки, змеи. Тьма разнообразных насекомых. А по дороге сюда они видели лисицу, которая тут же скрылась в небольшом овраге, в зарослях лоха серебристого.

Олег был старше Шурика на полгода, немного выше его, но тоньше в кости. Совершенно разные, друзья здорово дополняли друг друга: если Саня делал во всём основную ставку на напор и силу, то Олег предпочитал ловкость и смекалку. Зато в одежде они придерживались одинаковых взглядов – это шорты из старых школьных брюк, обрезанные по колено, футболки и что-нибудь на голову – у Олега дедова нейлоновая шляпа, у Шурика старинная кепка его отца, с пластиковым козырьком, когда-то привезённая им из Болгарии. Кроме того, Олежка носил достаточно длинные волосы, цвета тёмный каштан, на лице веснушки, а под самыми волосами, по центру лба, у него было маленькое родимое пятнышко. Саня же отличался жёстким светлым ёжиком на голове и очками, сквозь которые на мир смотрели наивные серые глаза, окаймлённые длиннющими ресницами.

Олег лежал на траве, подставив белый живот ласковым солнечным лучам, Шурик колдовал над ведром, и тут появился тихий шум, точнее гул, где-то далеко-далеко, но было ясно, что он приближается.

– Шурик, слышишь? – спросил Олег.

– Чего?

– Гудит что-то.

Вряд ли Шурик слышал что-либо, настолько он был увлечён кормлением ужа, поэтому пробубнил:

– Самолет, наверно…

– Да нет, они же здесь не летают, – ответил Олег и, подумав, добавил: – Паровозы не ездют, и пароходы не ходют.

– Тогда не знаю, – сказал Саня, помешивая прутиком в ведре.

Вдруг гул пропал, достигнув определённого предела, и воцарилась тишина, даже жаворонки перестали стрекотать.

– Санёк, ты куда солнце дел? – съюморил Олег, почувствовав, что на него упала тень.

– Не знаю, – ответил Сашка невпопад, так как не сообразил, что ответить. Тогда Олег приподнялся на локтях и открыл глаза.

Через секунду глаза его округлились до мыслимых пределов, а рот открылся. То, что он увидел, выходило за грани возможного. Прямо над речкой, метрах в двадцати от воды, в воздухе неподвижно висело нечто. Это нечто имело вполне конкретные очертания огромного стального шара серого цвета, поверхность которого испещрена множеством царапин, сколов, ямок и бугорков. А с одной стороны этого чуда было что-то похожее на застывшую рябь, которая правильными кольцами опоясывала половину его поверхности.

– Шурик, – шёпотом обратился Олег к другу, – глянь, чего это, а?

– Ну чего? – продолжал бубнить Шурик, повернулся к Олежке и тут же резко сел на пятую точку – его взгляд наткнулся на сферу в воздухе.

– О-о-о! Воздушный ша-а-ар, – нараспев протянул он.

– Ага, – подтвердил Олег, – только сделан он из металла, весь в шрамах и без гондолы.

– И правда, а что же это такое?..

– Да откуда я знаю! Слышь, Санёк, по-моему, становится жарко.

Действительно, хотя шар и закрывал собою солнце, в воздухе явно наблюдалось активное повышение температуры.

– Думаю, следует понаблюдать за объектом с более безопасного расстояния, – сказал Олег, вставая и пятясь спиною назад, его примеру последовал и Сашка. Так они пятились некоторое время, а потом припустили бегом. Отбежав метров на сто, залегли в овражке за кустом боярышника, откуда хорошо просматривалась речка и всё, что там происходит.

Матрица методично, невидимыми лучами сканировала пространство вокруг себя. Жидкие, газообразные, твёрдые вещества, растительного и животного происхождения, всё мёртвое и живое. Все данные подвергались тщательному анализу в необъятной, как сама Вселенная, базе памяти. Через полчаса работа была завершена, и Матрица имела почти полное представление о данной планете, её обитателях и о наличии цивилизации, не представлявшей для неё опасности. Данная планета была очень похожа на ту, где она родилась, различие состояло лишь в температурном режиме и давлении. Состав атмосферы имел минимальное отличие: на её родной планете в воздухе был больший процент углекислоты и кислорода, но меньше азота. Ландшафт тоже напоминал родину, только здесь всё в других – слишком ярких красках, а не в однотонных бело-серебристых. И звезда на удивительно красивом небе была жёлтой, а не голубой. Успокоившись, Матрица решила продумать дальнейший план действий, отпустила «тормоза» и резво погрузилась в воду в самом центре речной заводи.

Пролежав полчаса в бесплодном наблюдении на краю оврага, друзья решили действовать, но осторожно. Сначала они встали во весь рост и, оставаясь на месте, обсуждали, что бы это могло быть. Предположения были самые разные: метеозонд – вряд ли, космический корабль – не похоже, и у американцев таких нет. Может, это бомба, только слишком большая, такая всю планету может уничтожить! Так и не придумав, что перед ними, ребята решили подойти ближе. Пройдя половину пути до речки, они заметили, что шар стал меняться в цвете с серого на грязно-белый.

Мальчишки замерли и ждали, что будет дальше. А дальше сфера внезапно упала в воду с громким всплеском и подняла огромную волну. Тут же, ожидая самое худшее, упали и Шурик с Олегом. Они вжались в тёплую с душным запахом полыни землю, закрыв головы руками. Лежали минуту, две, три – ничего не происходило. Тогда, приподнявшись, с опаской посмотрели в сторону реки. Сфера ушла под воду более чем наполовину, и на поверхности теперь виднелся большой бугор, похожий на песчаный островок. Когда вода успокоилась, стало видно, как на островок запрыгнула лягушка и начала громко квакать, как бы заявляя, что это теперь её территория, и тут же в небе снова запел жаворонок. Такой оборот событий приободрил ребят, и они решили подойти ближе, тем более что на берегу остались все их вещи и велосипеды.

Было уже далеко за полдень, и два друга одновременно осознали, что жутко проголодались. Подойдя к берегу, они увидели такую картину: ведро, сумки, удочки, одежда мальчишек плавали в воде, ясно, что их смыло волной, которую поднял упавший шар. Зато на берегу остались помытые велосипеды и четыре довольно крупных карася, застрявших в траве. Была и мелкая рыбёшка, и, пока она не сдохла, друзья быстро побросали её в воду. Затем, найдя длинную палку, выловили все свои вещи.

Заходить самим в воду пока почему-то не хотелось.

– Ну вот, продукты пропали, – пробурчал Саня.

– Зато караси попали, – отозвался Олег.

– А жрать охота.

– Это точно.

Мальчишки, собираясь домой, ни на минуту не упускали из виду новоявленный островок на середине заводи. Теперь там «пели» уже две лягушки.

Посмотрев на небо, Олег заметил, что откуда-то набежали тучки, предвещая скорое приближение дождя, пахнул свежий ветерок. Необходимо было торопиться, возвращаться по раскисшей дороге не хотелось.

– Что же это всё-таки такое? – уже отъехав от реки, спросил Шурик.

– Может, завтра узнаем, – ответил Олег.

– Может, и узнаем.

Мальчики остановились и оглянулись – над рекой, в том месте, где был шар, стояло красивое фиолетовое свечение. Первые капли дождя вывели друзей из транса, и они, не сговариваясь, налегая на педали, припустили назад в деревню. О шаре договорились никому не рассказывать.