Глава 1. Ник, контракт и тихий тревожный звоночек

Реклама поймала его между скроллом ленты и второй чашкой кофе. Яркая, но без пафоса. Никаких эпичных орбитальных станций или разрывающих экран монстров. Просто текст на тёмном фоне.

«Космическая RPG. Реальные деньги.

Редкие награды. Выход с бонусами.

Минимальные вложения, максимальная отдача. Контракт прилагается.»

Алекс щёлкнул по ссылке, даже не допивая кофе. Очередная подработка. Очередной способ монетизировать время, которое он всё равно тратил впустую. Он не верил в «максимальную отдачу», но фраза «реальные деньги» работала безотказно.

Следующий экран был чистым, с единственным полем для цифрового ID. Он ввёл свой, даже не читая пользовательское соглашение размером с роман-эпопею. Галочка «принять все условия» стояла по умолчанию.

Он ткнул «далее».

Интерфейс возник мгновенно. Никакой загрузки, никакой музыки. Просто холодные строчки на прозрачном фоне, наложенные прямо над его рабочий стол.

соединение установлено

профиль активирован

инициализация…

Без эмоций. Без приветствий. Как уведомление системы о новом обновлении. Алекс хмыкнул. Уже интереснее, чем мигающие неоном порталы в дешёвых играх.

подготовка к переносу

3…

2…

1…

Мысль «быстро» пришла с опозданием, как плохой пинг. А реальность уже дала сбой. Не графика, не звук — сам факт её существования. Картинка за окном не исчезла — она была отозвана. Аннулирована. Как ошибочная транзакция. На её месте остался лишь чистый, немаркированный серый фон. окружение: не определено.

Шум ударил по ушам первым. Не эпический гул космопорта, а гул голосов, ругани, смешков и приглушённых шагов. Воздух пах озоном, металлом и чем-то сладковато-приторным – дешёвым синтетическим освежителем.

Алекс стоял на металлической платформе, залитой холодным белым светом. Вокруг – толпа. Сотни людей в одинаковых серых комбинезонах без знаков различия. Они толкались, орали, размахивали руками. Кто-то смеялся истерично, кто-то матерился, тыкая пальцами в пустое пространство перед собой. Все они видели свои интерфейсы.

Его собственный HUD висел в углу зрения, ненавязчивый и минималистичный.

локация: стартовая станция «Шлюз-7»

статус: ожидание распределения

время: 00:02:14

Круто. Целых две минуты в раю.

Он осмотрелся. Помещение напоминало гибрид вокзала, казармы и дешёвой поликлиники. Выцветшие стены, провода в гофре, скучающие охранники в непонятной броне у дальних дверей. Никаких окон. Никакого намёка на звёзды или космос. Только вентиляционные решётки и мигающие лампы дневного света.

А потом он услышал ники. Их выкрикивали, ими обменивались, их читали вслух с плохо скрытым смехом.

«ВнезапныйЛось, ты куда прешь?!»

«Эй, ШумИЯрость, успокойся уже!»

«ТактическийЧайник… серьёзно? Ха!»

«Движ, ЯБегуАВолосыНазад, движ!»

Это было сюрреалистично. Взрослые люди, попавшие Бог знает куда, выбирали себе клички уровня «Шкафлоид» и «ЗлаяПеченька». Алекс почувствовал, как уголок его рта дёрнулся. Не смех, а скорее приступ профессионального цинизма. Он работал с цифрами и рекламными кампаниями. Он знал, как люди маскируют страх абсурдом. Весёлый рак, бегущий по граблям, — идеальный щит от осознания, что тебя только что надурили.

Интерфейс мигнул.

требуется идентификатор для социального взаимодействия

введите ник (не может быть изменён)

Мысль пришла мгновенно, без лишнего пафоса. Без желания что-то доказать. Просто реакция на окружающий карнавал глупости. Если все вокруг — ВнезапныеЛоси и УЙвПальто, то он будет… ну, пусть будет КрутойНоль.

Ирония в чистом виде.

Ноль — его текущие достижения, его шансы, его понимание происходящего. Крутой — пустая бравада, обёртка для пустоты. Отличный бренд для стартапа под названием «Выживание».

Он ввёл имя.

ник утверждён: КрутойНоль

добро пожаловать

Никто вокруг не обратил внимания. Его ник растворился в общем потоке: «АнгелПредохранитель», «БогНаПерекуре», «Чмобстер». Он был просто ещё одной странной единицей в толпе. Алекс почувствовал странное спокойствие. Он был на своей территории. Хаос цифр, странные переменные, абсурдные метки. Он знал, как с этим работать. Нужно было наблюдать, собирать данные, строить гипотезы.

Он начал пробираться к краю платформы, стараясь не вступать в контакт с особенно громкими экземплярами. Его взгляд скользил по людям, выхватывая детали: кто паникует, кто уже пытается строить группы, кто замер и тупо смотрит в пустоту с широко открытыми глазами.

Интерфейс продолжал фиксировать.

обнаружено скопление игроков: 347 единиц

активность: высокая

рекомендация: ожидать инструкций

Спасибо, кэп, — мысленно парировал Алекс. Он прижался спиной к прохладной стене у какой-то технической панели. Отсюда был виден почти весь зал.

И тут он заметил. Его взгляд, привыкший искать несоответствия в интерфейсах и статистике, зацепился за его собственный HUD. В самом низу, почти у самого края зрения, были стандартные иконки: статус, карта, инвентарь, настройки.

Иконка «выход» или «меню» отсутствовала. Вместо неё была просто строка:

сессия: активна

до отключения: —

Тире.

Не отсчёт времени. Не кнопка.

Просто тире.

Лёгкий, холодный укол прошел по спине.

Не страх. Не паника. Пока рано было паниковать. Но это не мешало ему испытывать чисто профессиональное недоумение.

В любой системе, даже самой замкнутой, должна быть точка выхода. Кнопка выхода в меню, аварийный протокол, что угодно. Здесь её не было. Это был баг? Фича? Или часть условий того контракта, который он принял, даже не читая?

Он отогнал мысль. Слишком рано делать выводы. Мало данных. Может, она появится позже, после распределения по классам или ещё чего. Может, это такая атмосферность.

Он перевёл взгляд обратно на толпу. Кто-то с ником «РоЛтОн_Ем» пытался зачем-то качать пресс. «ЛегендаСоВторника» громко спорил с «ВесёлымРаком» о том, куда идти. Алекс почувствовал, как его губы сами растянулись в саркастическую полуулыбку.

Хаос. Абсурд. И тихий, неусыпный интерфейс, который просто констатировал факты.

Он глубоко вдохнул.

«Ладно, КрутойНоль, — подумал он про себя, глядя на мельтешащую толпу самоназванных БоговНаПерекуре и БегущихПоГраблям. — Посмотрим, что за игра.»

В его голове уже щёлкнул невидимый переключатель. Сбор данных окончен. Начиналось тестирование.