Анна Минаева

Екатерина Верхова

* * *

Пролог. С чего все началось, или Как меня укусил волшебный комар

По комнате летал одинокий комар. И ладно бы, если спокойно попил кровушки и улетел по своим комариным делам, так нет же – он пищал так истошно, что я, грешным делом, сама планировала его покусать. Чтоб, так сказать, не мучился, голосовые связки не рвал.

В голову, как назло, лезли самые различные мысли, не позволяющие со спокойной душой погрузиться в мир Морфея. Завтра первый рабочий день, и я не на шутку волновалась. Буквально вчера была самой обыкновенной студенткой, а завтра… завтра взрослая тетя, планирующая «семейный» бюджет, поездки на море и ипотеку. Осталось только семьей обзавестись, ага, а остальное само приложится. Вот только одно я знала точно.

Не хочу взрослеть! Жуть как не хочу взрослеть. И замуж не хочу, не говоря уже об ипотеке. В съемной комнатушке оно как-то спокойнее, а без мужа так вообще сказка. Можно закидывать носки на люстру, чтобы быстрее просушились, и никто тебе слова не скажет. Никаких тебе борщей, салатиков и «Дорогая, сходи за пивом».

Комар на секунду замолчал. Видимо, проникся моим философским настроением.

А может, не идти завтра никуда? Позвонить тете, попросить денег в долг, поехать за границу и попытаться обустроиться там? Нет, Лиза, так дело не пойдет… Пора уже воспитать в себе ответственность, да и у тетки нервы не железные – сколько можно у нее на шее сидеть?! В последний раз она довольно жестко сказала, что больше не видит смысла финансировать взрослую двадцатитрехлетнюю барышню. Она же на собеседование и отправила, к каким-то знакомым в нотариальную контору. Я как только увидела ту гору бумаг, те слои пыли… Фу. Не хочу взрослеть.

Именно после последней мысли я поняла, что комар затих. Добрался все-таки, кровопийца! Хлопнула себя по ключице, где он присосался, и пожалела.

Обычный комариный укус вдруг стал до слез болезненным. Сперва будто кончик иголки прислонили, а затем все глубже и глубже. В какое-то мгновение мне показалось, что острие пройдет насквозь, но вместо этого почувствовала жжение. Укус запульсировал, по телу начало разливаться тепло. И я с ужасом поняла, что не могу пошевелиться. Вообще… Ни рукой, ни ногой, ни даже веком!

Последней, почти ускользающей от уходящего в темноту сознания, мыслей стало – что это за чертов комар?!

Глава первая, или Как я искупалась голой в пруду

Вода, кругом вода. Легкие жгло болью, тело налилось свинцом, я толком не понимала ни как я тут оказалась, ни где поверхность. Но пара рывков, и я судорожно вдохнула воздух. Из носа тут же полилась жидкость, во рту разлился металлический привкус.

Берег. Я видела берег и, неловко перебирая руками и откашливаясь, добралась до мелкого гравия. Он впивался в колени и ладони, но я никак не могла отдышаться. Каждый вдох отдавался в груди неприятной болью. Я не вдыхала, хрипела. Как вдруг все закончилось. Легкие будто заново раскрылись, по телу прошлась легкость.

– Ты кто? – резкий и жесткий голос прямо над головой.

Посмотрела наверх и опешила. Прямо передо мной стоял высокий мужчина с короткими темными волосами. И все бы ничего, вот только одет он был, как актер из какого-то фильма про темное средневековье. Черный сюртук с двумя линиями позолоченных пуговиц, строгие брюки с выглаженными стрелками и алый шарф с каким-то замысловатым узором.

Мозг соображал туго, но первая мысль, которая его посетила – какого черта я тут делаю?

Извилины сразу подкинули два варианта. Первый – перед тем, как меня укусить, комар напитался кровью какого-то наркомана, и у меня вышел какой-то своеобразный “приход”. Вторая – я… умерла. И очутилась в… раю?

Нет, как-то слишком мрачно: то ли ночь, то ли вечер, но при этом достаточно светло.

В аду?

Ну, пока этот мужчина не достал из заднего кармана брюк розги и котел, на эту тему можно не переживать. Для чистилища тоже как-то слишком спокойно. Может, это тот пресловутый лимб? Место пребывания душ, которые не заслужили ничего из перечисленного.

Была еще и третья мысль… это все какой-то очень странный и реалистичный сон. Вот только раньше, во сне, я не чувствовала такой боли.

– Елизавета, – хрипло выдала я, толком не понимая, как еще ответить на этот вопрос.

Здравствуйте, меня зовут Елизавета Лебедева, мне двадцать три, и я понятия не имею, как тут оказалась, и кто вы такой? Звучит как-то глуповато, потому обойдемся именем.

И только сейчас до меня дошло, что я абсолютно голая. Вот совершенно! Видимо, как ложилась спать, так тут и оказалась! Резко прижала руки к груди, потом спохватилась и направила ниже. И только потом умудрилась одной рукой прикрыть грудь, а второй…

– И что вы тут забыли, Елиззавета? – процедил он, отрывая от меня взгляд и смотря на небо. – Особенно сейчас. Вас кто-то прислал?

– Что? – я не поняла вопроса, но проследила за его взглядом. Ух ты ж е…керный театр! Затмение! Самое настоящее затмение! Ни разу в жизни не видела полного затмения солнца, но сейчас оно уже показало свой бок, так сильно походивший на месяц.

– Сэладор! Яйца треснули! – раздалось откуда-то из кустов, и я почувствовала себя совсем растерянной. Я тут голая в каком-то непонятном пруду, а у кого-то там яйца треснули. Что за?..

Мужчина скользнул по мне еще одним взглядом – в нем, готова поклясться – читалось презрение. В тот же миг к берегу, окруженному высокими кустами подбежал еще один человек. И тоже мужчина. В костюме. Увидев эту, бесспорно, увлекательную картину, он на мгновение замер, кивнул каким-то своим мыслям и подошел ближе.

– Разберись тут, – Сэладор (если я правильно расслышала имя) повел подбородком в мою сторону и, резко и порывисто развернувшись, направился к кустам. Секунда, и он растворился в воздухе.

Вот так взял, и растворился. Будто и не было его тут. Никогда.

– А вы?.. – протянул новопришедший.

– Елизавета, – совсем уж обреченно пробормотала я. Мозг отказывался анализировать все, что начало происходить.

– Ах, Елиззавета?! – он расплылся в улыбке.

Мозг начал приходить в себя и посылать волны паники. И это вместо ответа на вопрос – что мне, блин, сейчас делать?

– Вы, наверное, одна из новоприбывших гувернанток! – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он. И внезапно подмигнул.

* * *

Какая, к черту, гувернантка?!

– Вот, возьмите, возьмите, – он стянул с себя камзол и протянул мне. Когда наклонялся, прошептал: – Я вам чуть позже все объясню, а сейчас следуйте за мной.

Я чертовски замёрзла. Предложенный мужчиной камзол нисколечко не грел, особенно, с учётом того, что вышагивать мне пришлось по каменному полу. Босиком.

Голова кружилась: все вокруг – и в саду, и в здании – словно окуталось туманом. Я просто послушно следовала за мужчиной.

А ещё мне было до безумия страшно. Я не понимала, партию в какую игру разыгрывал со мной мозг, подсылающий такой реалистичный сон. Мысль о том, что это все взаправду я априори отвергала. Такого не может быть. Просто. Не может.

– Это ваши временные покои, – мужчина обвел рукой довольно просторную комнату в бежево-золотых тонах. В центре стояла широкая кровать с балдахином, у окна разместился небольшой стол из светлого дерева, с противоположной от постели стороны шкаф. Слева дверь, как я позже выяснила, ведущая в ванную комнату.

– Объясните, что происходит, – едва ли не жалобно протянула я. Меня колотило от холода. Затем зачем-то добавила: – Вы обещали!

У-у-у-у, первые нотки истерики. Мозгами-то я это понимала, но взять себя в руки не могла. Истерика на то и истерика, чтобы появляться внезапно и как обухом по голове. К тому же причины для ее появления были.

– Елиззавета, – он покатал на языке мое имя, – к сожалению, вы просто очутились не в том месте и не в то время.

– За… мечательно, – резко выдохнула я. – Ночью, в своей собственной постели.

– Вы послушайте сперва, – он бросил на меня укоризненный взгляд. – Если бы на моем месте оказался любой другой дракон, он бы ваше поведение воспринял как оскорбление. Но я все понимаю… Вы мало знаете о нашем мире, но я вам помогу.

Дракон? Нашем мире? Нет, я точно сплю!

– Возьмите, – он протянул мне крохотный голубой пузырек. И, словно прочитав мои мысли, пояснил: – Не бойтесь, это не яд. Всего лишь успокаивающий настой.

Не задавая лишних вопросов, откупорила пробку и опрокинула в себя содержимое. Даже если это яд, то не убьёт же он меня в моем собственном сне?

– Я не представился, – мужчина улыбнулся. Почему-то мне показалось, что улыбка для него, скорее, редкость. Черты лица заострились, взгляд стал цепким и колючим. – Когда мы наедине, можете обращаться ко мне Юрген. Но при свидетелях лорд Улло. Вы присаживайтесь, присаживайтесь. Разговор будет долгим.

Я послушно села на кровать, поджимая под себя ноги и чуть прикрываясь краем покрывала. Я впервые начала рассматривать мужчину, представившегося Юргеном. Высокий блондин с будто выточенными чертами лица: прямой нос, тонкие губы, четкая линия почти прямоугольного подбородка и темные, почти черные глаза. Волосы он зачесал назад, сцепив их сзади в тугой хвост.

Юрик, значит. Хорошо. Рассказывай мне, Юрик, сказку на ночь.

Поймав себя на последней мысли, я ужаснулась. Вот тебе и «успокаивающий настой» – а реакция организма как на лошадиную дозу виски. Даже комната немного закружилась.

Помотав головой, я пыталась отогнать наваждение. Тщетно.

– Я знаю, что вы, Елизавета, прибыли к нам из другого мира. Это произошло из-за затмения солнца, которое случается раз в несколько сотен лет. Ваш приход предсказала одна из служанок богини Сизигий. И этот факт вы должны держать в тайне. По предсказаниям оракула, вам нужно выполнить одну миссию.

Вот те раз. Тайны, богини, драконы, затмение солнца, миссия. А у моего мозга неплохая фантазия. Может, книжки начать писать, и нафиг этот нотариат?

– Я думаю, сейчас вы не в состоянии выслушивать о законах, традициях и устоях нашего мира, – Юрген бросил на меня задумчивый взгляд, а я поняла, что раскачиваюсь взад вперед.

Точно!

Может, я свихнулась? И на самом деле сижу сейчас в палате с мягкими стенами, разговариваю с санитаром, а мне кажется, что с каким-то Юргеном-драконом?

– И самой важной для вас информацией станет то, что я помогу вам вернуться в свой собственный мир.

А ведь это не сон. И я не сошла с ума.

Эта мысль врезалась в мозг болезненным осознанием.

Не сон. Не палата с мягкими стенами. Черт, да даже если комар перед тем, как полакомиться моей кровью, сидел на каком-то нарике – всяко было бы проще!

– Как? – голос вышел хриплым. Я прокашлялась.

– За небольшую услугу, – суетливо ответил Юрген. – Вам придется поучаствовать в отборе гувернанток для детей Верховного правителя.

Единственная извилина, которая не отказалась функционировать после всего, что со мной произошло, буквально орала: «Что за дичь?! Куда ты, Лизка, нас вляпала?!». Но ответов у меня не было.

А Юрген, тем временем, говорил. Говорил о перемещении сквозь пространство, воле богов, магии, способной вернуть меня обратно. О драконах и их детях, о том, как важно найти достойную няню и почему именно я должна поучаствовать в отборе гувернанток.

– А какой смысл мне становиться их гувернанткой, если спустя какое-то время я все равно отправлюсь домой? – мозг, кажется, начал приходить в себя и задавал, казалось бы, грамотные вопросы.

– Это довольно просто, – кивнул лорд Улло, – если вы достигните первого места, вас наделят благодатью – дыханием дракона – именно с помощью него в день, когда звезды сойдутся в одну линию, можно будет отправить вас в ваш мир.

– Но зачем это все вам? – сознание “упылыло”. Я будто наблюдала за всем происходящим со стороны.

Кто-то, явно не я, задавал от моего лица вопросы, я мысленно кивала, но сама… сидела где-то глубоко внутри, даже рукой пошевелить не могла. Это шок? Адреналин?.. Магия?!

– Я… – Юрген на мгновение задумался. Ответил уверенно, даже жестко: – Я преследую свои цели. Одна из них – благосостояние моего родного королевства. Именно поэтому Верховный правитель не должен ни о чем узнать. Точнее даже – никто не должен ни о чем узнать.

Он так выразительно подчеркнул слово “никто”, что я впервые почувствовала опасность, исходящую от этого мужчины. Даже мурашки по коже пробежались. Или это от холода?

– Не бойтесь, Елиззавета, – он сменил тон на более теплый. – Если бы я хотел вам навредить, я бы это уже сделал. Но нет. Просто у нас с вами общие цели. Вы хотите вернуться домой, а я хочу избавить свой мир от чужестранок, способных повлиять на ход истории. Я помогу вам в отборе, я предоставлю вам всю информацию, одежду, деньги, документы. Все, что вам может понадобиться. Что же вас смущает?

– Хорошо, – внезапно для самой себя согласилась я. Извилины, тем временем, перешептывались:

– Вообще, он норм тему предлагает, – убеждала одна.

– П-ф-ф, победить в отборе на какую-то там гувернантку. Ты сколько с детьми тетки сидела, и ничего, справлялась! Мигом из этой заварушки выберешься, – вторила ей другая.

– И все равно меня что-то смущает, – едва слышно произнесла третья.

– Вот и отлично! – Юрген явно не знал, что я веду внутренний диалог с самой собой, потому обрадовался. – Я думаю, вам пока стоит отдохнуть. Все же прохождение через границу мироздания… Завтра со всеми документами, одеждой и необходимой литературой к вам в покои придет моя личная служанка.

Я кивнула, еще плотнее заворачиваясь в покрывало.

– Думаю, что вы не будете столь глупы, чтобы кому-то рассказать о нашем разговоре, – он прошелся по мне цепким взглядом.

– Обещаю, что никто не узнает, – брякнула я.

– Смотрите, – Юрген расплылся в натужной улыбке, – в нашем мире нельзя нарушать обещания. А сейчас вам стоит отдохнуть. Признаться, не думал, что обычная успокаивающая настойка на вас так повлияет.

Да нет же. Я просто замерзла. И этими раскачиваниями взад-вперед просто пытаюсь согреться. И потолок совсем не кружится! И сам Юрген не двоится.

– До завтра, Елиззавета, – он кивнул и направился к двери. Напоследок сказал только, – помните о своем обещании.