Пролог

Катерина. Когда-то давно

Даже спустя время меня продолжал пугать этот дом. Слишком огромный, слишком мрачный, слишком пустынный. Я никогда не любила фильмы ужасов, а сейчас у меня стойкое ощущение, что мне приходится жить в одном из них.

Молчаливая незаметная прислуга передвигалась настолько бесшумно, что порой казалось, что нам все прислуживает армия призраков. Причем все на одно лицо. Интересно, их специально подбирали, чтобы следить за так называемыми гостями господина Хорна?

Хотя лично я скорее его заложница, разменная монета в противостоянии с моим сводным братом. И если в самом начале у меня были хоть малейшие шансы уцелеть в этой борьбе, то со временем они растаяли словно мороженое в жаркий день.

Маркуса чуть удар не хватил, когда он понял, что в качестве гаранта его послушания соперник забрал именно меня, младшую сестру, которая никак не была связана с ним кровью. Он всячески скрывал ото всех запретную тягу к рыжеволосой пигалице, но где-то точно прокололся, потому что Хорн забрал у него из-под носа лакомую добычу. Забрал и присвоил, во всех смыслах этого слова. Теперь при одной мысли, что братец сделает со мной, когда узнает этот маленький нюанс, меня колотила нервная дрожь.

Я должна была быть умнее, но Эрик умеет быть галантным и заботливым. Для девушки, которая всю жизнь была для окружающих невидимкой, этого оказалось достаточно. Брат крайне отрицательно относился к моему увлечению латинскими танцами. Его раздражал мой партнер, наряды, выступления… Когда папа был жив, то он мог одернуть старшего сына, но после его смерти я осталась без защиты. Мама имела на Маркуса еще меньше влияния, так что обращаться за помощью к ней было бесполезно.

Мне казалось, что Эрик сделан из того же теста, но стоило робко заикнуться о том, что мне нужно продолжать тренироваться, как он отдал приказ переоборудовать одну из дальних комнат в танцевальный зал. Помещение вышло очень воздушным и светлым, значительно отличаясь от интерьера остальной части особняк. Мое маленькое убежище, где я пряталась, когда чувств в груди становилось слишком много. Потому что глупая девочка влюбилась в своего похитителя.

Нужно меньше об этом думать! С тихим вздохом я поднимаюсь с пола, расправляю теплые вязаные гетры и настраиваюсь на предстоящую тренировку. Сегодня в планах сольно отработать бачату. Как бы не был ко мне лояльно настроен хозяин особняка, посторонние мужчины на его территорию не допускались. Исключение не сделали даже для моего партнера по танцам. Большую часть приходилось отрабатывать в одиночестве, потому что из золотой клетке меня не выпускали даже с немаленькой свитой охраны.

Я успеваю нагнуться, обхватив ладонями лодыжки, когда внезапно чувствую, что больше не одна. Тяжелый мужской взгляд властно скользит по моей заднице, бесстыже выставленной напоказ. Эрик видел меня и вовсе без одежды, но мне так и не удалось привыкнуть к его вниманию, поэтому я тут же выпрямляюсь и испуганно оборачиваюсь.

Эрик стоит в дверях, высокий и мощный. Наверное, так же выглядели древние викинги, подавляя окружающих одним своим присутствием. Его синие глаза не выражают ни единой эмоции. К этому стоило привыкнуть, но сегодня он почему-то меня пугает. Словно произошло нечто такое, что буквально разобьет мою жизнь на две части.

– Тренируешься? Как не приду, ты вся с головой в танцах. – Он бесшумно подходит ко мне, не отводя взгляда от моего покрасневшего лица. Слишком много мягкости в его голосе. Мне кажется, что с теми же интонациями его предки отдавали приказы своим войнам выжечь очередную деревню. – Я думаю, что с таким усердием все медали чемпионатов будут твои.

– Без постоянных занятий мне не достичь совершенства. – Я нервно облизываю губы, отмечая, как в глубине мужских глаз вспыхивают темные огоньки. – А вот ты сегодня рано. Обычно ты не появляешься в доме раньше семи часов вечера.

– Просто сегодня особенный день, liten kattunge (маленький котенок).

Эрик скользит подушечкой большого пальца по моим губам. Повинуясь низменным инстинктам, я обхватываю его и нежно посасываю. Почему-то мне очень важно вывести его на эмоции именно сейчас. Слишком меня пугает его отстранённость и невозмутимость. Он не делает ни одного шага навстречу, не пытается подтолкнуть к более решительным действиям. Просто смотрит, словно желая меня запомнить.

– Тогда, может быть, мне стоит закончить тренировку? Мы могли провести побольше времени вместе. Хочешь я сделаю тебе массаж?

Слова вырываются из меня неудержимым потоком. Они бессмысленны и наивны, потому что поведение моего первого мужчины без слов говорит о самом страшном. О том, что моей спокойной и безмятежной жизни рядом с ним пришел конец. Я отчаянно хочу завизжать, заткнуть уши, чтобы не слышать свой жестокий приговор.

– Тренировку действительно пора закончить, но придется обойтись без массажа. Тебе нужно подняться в свою комнату и собрать вещи. – Эрик делает плавный шаг назад, увеличивая и без этого огромную пропасть между нами. – Через сорок минут Маркус тебя заберет. Ты возвращаешься домой, Катерина. Тебя все уже заждались.

Глава 1

Эрик. Наши дни

– Милый, ты опять без галстука? Это нарушение всех норм этикета. – Агата неодобрительно цокнула языком, стоило ей только разглядеть непорядок в моем внешнем виде. Сама она выглядело идеально от золотистых волос и до каблуков изящных туфель. И только я доподлинно знал сколько стоит это небрежное совершенство.

– Не забывайся, главные правила этикета – это мои желания. Если мне приспичит, то я надену гавайскую рубаху, и все будут восхвалять мое уникальное чувство стиля.

Иногда мне нравилось умение любовницы балансировать на грани моего настроения, иногда хотелось выпороть ее за неумением держать язык за зубами. Ей нравились оба варианта развития событий. Наверное, в этом секрет ее успеха, потому что дольше нее рядом со мной еще никто не продержался.

Агата расправила несуществующие складки на белом шелковом платье, которое соблазнительно облегало сочную фигуру. Мои мысли приобрели сексуальный оттенок. Девушка никогда мне не перечит, понимая, что одно дело дразнить зверя с его одобрения, а другое попытаться погладить его против шерсти. Если я потребую, чтобы она сейчас мне отсосала, ей и в голову не придет сопротивляться. Сможет ли Агата продолжать строить из себя королеву, если ей придется спуститься на мой благотворительный вечер растрепанной и помятой, с потеками спермы на дизайнерском платье? Можно было бы проверить, но время поджимает. Я могу сколько угодно не переваривать публичные приемы, но обязан их проводить. Должность обязывает.

А вот Кристиан обожает светские рауты и с удовольствие появляется на них под руку со своей обожаемой невестой. Нике правда это тоже не особо нравится, но она с легкостью идет на компромисс. И наш хладнокровный социопат ластится к ее рукам ручным псом. Смотрится это довольно забавно, но я не лезу ни к нему, ни к Алессандро. Каждый сам выбирает свою жизнь, и моя это мрак и тени, в котором нет места чувствам и свету. В памяти мелькает рыжая вспышка кудрявых шелковистых волос, но, мысленно проклиная Чуму, я прячу воспоминания в самый дальний уголок подсознания. Правда, настроение портится еще сильнее.

Мы спускаемся в зал моего особняка в Эстермальме (один из самых престижных районов Стокгольма), который необходим мне только для торжественных приемов и встреч, на которых необходимо продемонстрировать свое величие и статус. Жить я предпочитаю в другом доме, более тихом и уединенном. Юшольм подходит мне по все параметрам, а соседи и не подозревают, что рядом с ними проживает самый влиятельный человек Северной Европы. Надеюсь, что так будет и дальше.

– Босс, все уже собрались. Нет представителя только от Тунбергов. Сами понимаете… – Лукас деликатно доложил обстановку, держась по правую руку. Один из самых близких и верных людей, с которым мы выполняли заказы еще тогда, когда были обычными наемниками и не мечтали о власти. А вот оно как все повернулось.

– Я и не ждал никого от Тунберга. Свену с каждым днем хуже. Врачи говорят, что, если он доживет до конца месяца, это будет чудо. На нем род и прервется, потому что у него нет наследников мужского пола.

И здесь мне пришлось слукавить. Потому что оставался Маркус Тунберг, который должен был занять место дяди еще четыре года назад, после смерти своего отца. Но он оказался слишком властолюбивым и не желал никому подчиняться. Ему хотелось заполучить титул Голода, и ради этого Маркус пошел бы на любую хитрость и подлость. Мне пришлось выкрасть его сводную сестру Катерину, единственную дочь второй жены его отца. Он слишком болезненно привязался к ней и снял свою кандидатуру, опасаясь, что я причиню ей вред. Но у меня бы рука не поднялась обидеть солнечную рыжеволосую девушку, которая озарила своим светом мой дом.

Я не должен был ее трогать, но не смог удержаться. Мы стали любовниками, причем до меня Катерина не знала мужчин, что оказалось для меня огромным сюрпризом. Жаль, что наш роман продлился недолго, потому что неделю спустя по договоренности мне пришлось вернуть ее брату. Я надеялся, что смогу возобновить отношения чуть позже, но не успел. Малышка вместе со своей матерью покинула Швецию, а затем, передав дела дяде, уехал и Маркус, затерявшись из вида.

Агата незаметно одергивает меня за руку, выдирая из собственных воспоминаний. Она гневно смотрит куда-то в конец зала на стройную женскую фигуру в изумрудно-зеленом вечернем платье. Любовница была в бешенстве, потому что нашлась смертница, которая осмелилась нарушить дресс-код ее тщательно спланированного мероприятия. Мне было плевать, но, чтобы не обидеть свою спутницу, стоит подойти к незнакомке и узнать кого она сопровождает. Я не успеваю, потому что ко мне снова обращается Лукас, недоуменно нахмурив брови.

– Жнец, мне только что доложили, что Тунберг все же приехал. Может быть, ему стало лучше?

– Какой лучше? У него уже отнялись ноги. Прикажи парням проверить, у нас незваный гость. – Какое-то платье было забыто. Меня больше интересовало кто же такой смелый, что решился влезть в дом к самому Голоду. Кажется, вечером придется разбираться с нахалом лично.

– Здравствуй, Эрик! Прими мои поздние поздравления с этим титулом. Я никогда не сомневался, что ты его добьешься. – Тягучий хриплый голос из прошлого наждаком прошелся по моим нервам, но так и не смог выбить меня из колеи.

Медленно обернувшись, я встретился взглядом с Маркусом, которого уже привык считать пропавшим без вести. Однако выглядел мужчина вполне себе живо и бодро. Даже нацепил на себя смокинг, подчеркивающий небольшой живот. В добровольной ссылке он точно ни в чем себе не отказывал.

– Маркус… Какими судьбами тебя занесло на родину?