* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© К. Полянская, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Пролог

Передо мной вежливо распахнули дверь кофейни. Тренькнул колокольчик. Я замерла на бесконечное мгновение, прежде чем перешагнуть порог. Так странно… Солнце и по-весеннему свежий ветер. Пахнет десертами. Простая, обычная жизнь.

– Простите…

– Ничего, скоро привыкнешь, – с состраданием вздохнул невысокий плотный маг-теоретик, заведовавший в Бюро магического порядка всяческими формальностями, – госпожа… как тебя теперь зовут?

Проверяет.

Сам четверть часа назад прочел мне нудную лекцию о том, что можно и чего нельзя мне теперь для собственной же безопасности. Прямо скажем, ограничений там было предостаточно на первое время. Но я не жаловалась. Это – вот это все! – в любом случае лучшее, что случалось со мной в жизни.

И я так легко не попадусь.

– Вы же знаете, мне нельзя говорить. – Улыбаться не хотелось, но я выдавила улыбку.

– А теперь убедился, что запомнила и ты, – одобрительно кивнул мэтр Афлек.

Мы как раз подходили к большому столу у окна.

– Лично я считаю, что хватит уже проверок, – сдержанно заметил его худой и высокий коллега. – Пора девочке забыть о случившемся и двигаться дальше.

Свое мнение я благоразумно оставила при себе, прекрасно понимая, что оно вряд ли кого-то всерьез интересует.

Зато право голоса – решающее притом – имел кое-кто другой.

Кто-то, кто дожидался нас в этой кофейне.

Маг, при взгляде на которого мое сердце на миг перестало биться.

Мужчина, за несколько мгновений чьего внимания я бы согласилась пережить весь свой кошмар еще раз.

– Она не забудет, если не получит некой завершенности. Это для нас дело – папка бумажек с печатями, а для нее – несколько украденных лет жизни и страшная сказка, которой нужен простой и понятный конец. – Мэтью Трэванс еле заметно улыбнулся мне и кивнул на стул напротив: – Садись, малышка. Сейчас я тебе все расскажу.

– Мне уже семнадцать. – Я неловко поправила шаль, пожертвованную мне кем-то из женщин Бюро.

Ложь. Всего шестнадцать. Я прибавила себе год.

– А выглядишь на тринадцать. – Рассмотреть во мне взрослую девушку мой герой не пожелал. – Ешь.

При виде… или, вернее, при запахе, исходящем от тарелки с огромным омлетом, овощами и ветчиной, у меня слегка закружилась голова. Пришлось сдержаться и напомнить себе, что я теперь нормальный человек и ем нормальную еду. И никто у меня этот омлет не отберет.

– Спасибо тебе. – Голос плохо слушался, поэтому получилось совсем тихо. – За все.

Он поспешно отмахнулся. Мол, не стоит благодарностей.

А я вновь вспомнила холодный замок, вечно тонущий во тьме, всех этих мерзких существ, боль, страх… как почувствовала приближающуюся инородную магию, выждала и вложила все силы в то, чтобы разорвать связь с ведьмой. Ее потрясенный взгляд – не ожидала мерзавка от меня такой прыти. Ворвавшихся в ведьмин оплот ловцов, вспышки заклинаний. И то, как на подгибающихся от слабости ногах дошла до шкафа, в него и забралась. Надеялась просто пересидеть, но…

Из этого шкафа Трэванс меня и выковырял. Ведьма к тому времени была мертва, некоторые другие ее «приемные дочери» тоже, а «окно» в темный мир закрыто вечной печатью. Меня же разрыв каналов оставил совсем без сил, Мэтью Трэванс вынес меня из замка на руках. И безоговорочно поверил, когда я рассказала – правду, кстати, – как ведьма убила мою семью, выкрала меня и несколько лет использовала в своих целях.

Трудно поверить, что кошмар остался в прошлом.

И больше не повторится никогда.

– Слушай, я проверил насчет твоей семьи, – маг, который, как мне казалось, не может чего-то смутиться, неловко отвел взгляд, – думал, может, ты что-то не так запомнила, может, кто-то все же остался… Нет, они все мертвы. Мне жаль.

Я спокойно кивнула и с некоторым удивлением обнаружила, что, пока предавалась воспоминаниям, смела половину омлета и почти всю ветчину.

Да. Мне тоже.

– Дальше. – Двое его коллег тихо жевали, а он все говорил, даже кофе свой не трогал. – Ведьма мертва и закрыта к перерождению. Вот, смотри.

Не то чтобы у нее было много шансов возродиться, но знак вечной печати, живой татуировкой сбежавший из-под рукава на ладонь мага, придал мне дополнительного спокойствия. Он прав, мне это было как воздух нужно.

– Ты в безопасности, – подтвердил тот, кому я больше всех обязана этим чудом. – Дальше все точно будет хорошо.

Прозвучало как обещание, и… я почти поверила. Особенно когда он сделал служанке в клетчатом форменном платье знак и она принесла мне чай и красивое пирожное с кремом и засахаренными лепестками роз.

– Это за что? – спросила недоверчиво.

– Считай, отмечаем начало твоей новой жизни, – подмигнул боевой маг. – К тому же ты очень нам помогла. Благодаря тебе мы смогли вернуть девочек, которых ведьма выкрала недавно, их родным. К счастью, почти всех было кому возвращать.

– Я? – Поверить все еще не получалось.

– Именно ты, Фея.

– Но я же даже не знала названий всех этих деревень…

– Зато ты помнила дерево с лентами возле одной, таблички с именами хозяев на дверях в другой, – терпеливо объяснял Трэванс. – Подобные мелочи очень помогают.

Ла-адно. Тогда, пожалуй, я правда заслужила пирожное.

Я осторожно набрала ложечкой крем.

Сладко. Приторно. На вид вкуснее, чем на вкус.

– Твои документы. – Афлек положил на стол рядом со мной пухлый конверт. – Запомнила, как внести туда новое имя?

– Да.

– Хорошо. – Он сверился с круглыми часами на золотой цепочке. – Экипаж уже вот-вот прибудет…

Я ухватилась за возможность не есть пирожное.

– В таком случае, мы больше не нужны. – Специалисты по бумажкам и правилам чинно нас покинули.

– Проводить тебя? – предложил маг моей мечты.

Не справившись с голосом, я кивнула.

Он залпом влил в себя остывший кофе и положил на стол несколько монет.

Молча мы покинули кофейню. Пальчики горели от желания дотронуться до него. Еще и шли, как назло, совсем рядом. Вот бы экипаж задержался… Хоть на минуточку! Но когда мы вышли на улицу и свернули за угол, он уже ждал там.

Подлый удар под дых.

Захотелось скулить от обиды.

– Береги себя, Фея. И помни, если кто-то попытается обидеть, есть закон и императорские маги.

Я стояла истуканом, пока он меня обнимал. И оперлась на его руку, забираясь в экипаж. Вот, все же коснулась. Как и хотела.

Экипаж тронулся, а я продолжала с таким усердием пялиться на мага, что едва не вывалилась на мостовую. Хотелось запомнить, клеймом выжечь в памяти каждую мелкую деталь. Высокий рост, широкие плечи и тренированное тело под черной одеждой, притягательную небрежность в облике, затянувшийся порез на лице, оставленный ведьмой, и улыбку, которая наверняка сводила с ума всех женщин…

– Госпожа, с вами все в порядке? – голос извозчика с неприятными понимающими нотками заставил вздрогнуть. Очнуться. – Может, вернемся?

– Д-да. То есть нет! – Я перевела дыхание, успокаиваясь. – Едем.

Выпрямилась и прикрыла истерику маской спокойствия.

Ничего… Мы еще встретимся. Встретимся! Обязательно встретимся. Но тогда я уже не буду испуганным заморышем. Чего бы мне это ни стоило, я стану нормальной девушкой. Красивой. Смелой. Сильной. Такой, которая будет достойна Мэтью Трэванса. Жизнью клянусь!

А сейчас стоит успокоиться и придумать себе новое имя.

Я достала из конверта лист, на котором слабо поблескивали искорки старой магии.

Освободить голову от лишних мыслей. Довериться себе…

– Брина Рекхард, – шевельнулись губы.

На листе проступили чернила.

Искры погасли – защитная магия стерла мой след. Спрятала от всего, что осталось в прошлом. И от всех.

Я прислонилась к неудобной спинке и улыбнулась.

Вперед, в новую жизнь?

Глава 1

Через восемь лет…

Звон маленького серебряного колокольчика заставил меня вздрогнуть, расправить плечи и устремиться туда, откуда доносился звук. Леди Готорсби крайне редко вызывала меня таким способом, значит, прямо сейчас приключилось что-то срочное.

Шурша юбками, я направилась на зов.

То есть на самом деле ничего не шуршало, я двигалась бесшумно, словно тень, но ничто не мешало мне рисовать в своем воображении разлетающиеся юбки, можно даже белые вместо моих унылых коричневых.

– Брина, присядь. – Мне указали на место на пухлом диванчике.

Интуиция шепнула, что такая забота – предвестник неприятных новостей.

– Вас что-то беспокоит, миледи? – позволила себе вопрос я.

Пожилая дама поправила очки, чуть дольше задержавшись пальцами на дужке на переносице.

– Я стала слишком стара, чтобы жить одна. К тому же мое благосостояние уже не позволяет содержать городской дом, – с сожалением признала хозяйка. – Зять и дочь любезно пригласили меня к себе, буду готовиться к переезду. Рассчитай слуг. Завтра мы с тобой определим, какие вещи я заберу с собой, а что нужно будет раздать или выбросить.

Вот тварг. Этого только не хватало.

– Да, миледи, – голос даже не дрогнул.

– Проследи, чтобы соседи оставались в неведении как можно дольше, – ворчливо потребовала уже почти бывшая хозяйка. – Не желаю их фальшивого сочувствия.

– Сделаю.

Легко.

Мне достался почти теплый взгляд.

– Я довольна твоей работой и хотела бы взять тебя с собой, но не уверена, что ты согласишься отправиться со мной за океан… Или все же согласишься? Насколько знаю, у тебя здесь нет родных и мужчины пока тоже нет.

Есть. Просто он не совсем мой.

– Не соглашусь. – Когда говоришь что-то неприятное собеседнику, надо после добавить правильные слова. Этому я давно научилась. – Извините меня, я сильно привязалась к вам и этому дому, но не готова покинуть родные места.

– Понимаю. И дам тебе самые лучшие рекомендации.

Чудно. Ее не придется зачаровывать, чтобы она расхвалила меня.

Я улыбалась этой мысли, но пусть леди думает, что это из благодарности.

Итак, не быть ведьмой у меня не получилось. Я честно хотела оставить прошлое позади. Мечтала открыть кофейню или книжный магазин. Поселиться в небольшом живописном городке. И даже игнорировала постепенно восстанавливающиеся магические каналы, которые без привязки к ведьме принадлежали мне одной. Обещала себе никогда не пользоваться этой силой. Но сначала владелец шоколадной лавки, куда я устроилась на время, начал украдкой лапать, потом вредная посетительница обвинила, будто бы я ее обсчитала, а квартирный хозяин попытался поднять стоимость комнаты втрое… и я поняла, что беззащитной девушке в этом мире не прожить без арсенала хитрых зелий, заклинаний и порч.

Совсем никак.

Тогда я поменяла данное себе слово «не пользоваться силой вообще» на «не вредить кому-то без причины», и жить стало гораздо легче.

С кофейней или книжным так и не сложилось. После шоколадной лавки был магазин готовых платьев, потом должность личной помощницы и учительницы хороших манер и работа экономкой у старой леди Готорсби последние три года. Я несколько раз переезжала и дважды немного меняла внешность.

Постоянными же в моей жизни оставались лишь две вещи. Я все еще боялась темноты, не могла жить одна и вздрагивала от любого ночного шороха. А еще каждое утро я хватала свежую газету и жадно выискивала в ней любое упоминание Мэтью Трэванса. К моей несказанной радости, писали о нем часто. И тот факт, что где-то в мире, даже в одной империи со мной, существует этот мужчина, помогал мне чувствовать себя чуточку более защищенной.

…День прошел в хлопотах. А вечером я закрылась в своей комнате, разложила на кровати газету с объявлениями, передвинула ночник так, чтобы на нее попадал лишь самый минимум света, и прошептала короткое заклинание над ониксовым кубиком.

По телу прошла крупная дрожь. Кубик вспыхнул серебряными искрами. Ну да, моя магия темная…

Бросила, не глядя. Кубик покатился по газете и почти сразу замер. И светиться перестал.

Я придвинулась ближе. Келберн? Это же… у тварга на рогах! Нет, ближе, конечно, чем за океаном, но…

Я перевела дыхание и одарила выпустивший заряд предмет взглядом, вопрошающим: «Ты точно уверен?» Ответить бы он не смог, даже если его вновь напитать магией. И внутренний голос строго напомнил, что, раз уж взялась гадать, лучше слушаться, даже если не понимаешь результата. Ведьма тоже так говорила. И в тот единственный раз, когда сделала по-своему, погибла от рук Мэтью Трэванса. Туда ей и дорога, но я же не хочу повторить ее судьбу?

Значит, Келберн.

В имение герцогов Керрингтон приглашаются соискательницы на должность компаньонки младшей леди. Претендентка должна быть ответственной, дружелюбной и веселой, обученной манерам и грамоте, а также иметь незапятнанную репутацию.

Сумма жалования щедрая и ни слова о рекомендациях.

Я закусила губу. Что же, ладно.

Пожалуй, позволю себе еще одну маленькую хитрость. Взяла ножницы и аккуратно вырезала объявление, затем сплела над ним эдакую паутинку куполом, прикрыла отводом глаз, завернула в старую шаль и спрятала на дно сумки.

Если мне нужна эта работа, я ее получу. Других желающих не будет.

Пришлось оплатить три дорогущих портала и даже с учетом этого полдня трястись в дилижансе. Не то чтобы я не могла нарисовать узор переноса и оказаться в нужном месте, но кто этот узор потом сотрет? А привлекать лишнее внимание к темной, пусть и не вредящей никому магии не хотелось.

Чем ты незаметнее, тем больше шансов выжить.