ГЛАВА 1.ПРОЛОГ

Главная городская площадь перед Новым годом преобразилась в зимний базар. Здесь царило праздничное настроение: торговцы предлагали горячий глинтвейн, душистые пряники, оригинальные новогодние сувениры и подарки. Киоски, стилизованные под уютные деревенские домики, были наполнены игрушками ручной работы, ёлочными украшениями, вкуснейшими сладостями. Центральное место на площади занимала гигантская ель, украшенная огнями и гирляндами.

Толпы горожан прогуливались, наслаждаясь атмосферой приближающегося праздника. Взрослые неспешно совершали предновогодние покупки, дети весело катались на каруселях и ледяных горках.

Анна выпорхнула из магазинчика с нарядными витринами и быстро направилась к ожидающей её подруге Маше и её молодому человеку.

– Привет! – радостно помахала ей рукой Маша. – У меня для тебя сюрприз. – Настоящий новогодний подарок.

– Опять сюрприз? – занервничала Анна.

Она не любила сюрпризы. Прошлый опыт оказался неудачным: однажды она упала с пони прямо в конский навоз, другой раз едва избежала гибели на воздушном шаре, а третий и вовсе ночью блуждала в лесу.

– Успокойся! Этот сюрприз тебе точно понравится, – уверенно заявила подруга. – Билеты мы уже купили.

– Хорошо-хорошо, – покорно согласилась Анна, не желая спорами портить настроение подруге. – Так куда мы направляемся? – спросила она, внутренне готовясь к худшему.

– На квест. Совершенно новая история. Говорят, невероятно захватывающая. Атмосферная игра в духе Средневековья, с настоящими драконами.

– Драконы?.. – скептически усмехнулась Анна. – Интересно…

– Организаторы говорят о полном погружении, – авторитетно подтвердил Илья. – Декорации потрясающие, интерьеры шикарные. Пойдёмте скорее!

– Сколько это стоит? Надеюсь, недорого? – поинтересовалась Анна, вспоминая свою недавнюю просьбу не тратить деньги на дорогие подарки.

– Расслабься, дорогая. Этот квест обошёлся почти даром по скидкам. Можешь спокойно радоваться жизни! – жизнерадостно ответила Машка.

Они подошли к необычному зданию, которое выглядело как древняя средневековая крепость. Фасад украшали резные фигурки драконов, над входом красовался внушительный герб с этими мифическими существами, а сама ручка представляла пасть грозного чудовища.

Пока друзья рассматривали впечатляющую архитектуру, тяжёлая деревянная дверь неожиданно распахнулась с жутковатым скрипом. На пороге появился загадочный мужчина в длинном чёрном плаще, лицо которого скрывал глубокий капюшон.

– Добро пожаловать, отважные искатели приключений. Готовы ли вы погрузиться в игру? – торжественно спросили незнакомец.

Получив утвердительные ответы, он жестом пригласил гостей следовать за ним внутрь здания.

Просторный зал поразил воображение посетителей своей роскошью и реалистичностью оформления. Массивные колонны поддерживали высокие сводчатые потолки, стены украшали богатые гобелены с изображением фантастических существ и героических сражений. В центре помещения располагался большой дубовый стол, покрытый старинными рукописями и географическими картами. Колышущиеся языки пламени факелов отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение настоящей магии и тайны.

Мужчина в плаще подозвал Анну ближе и спросил:

– Ваше имя Анна?..

Девушка удивленно приподняла брови, недоумевая, откуда незнакомец мог знать её имя.

– Скажите, Анна, в какую эпоху нашей воображаемой вселенной желаете отправиться? Ваш выбор определит судьбу вашего путешествия, встречи с героями и испытаниями, которые вам предстоит преодолеть.

Анна задумчиво взглянула на разложенные карты и, не колеблясь больше не секунды, произвольно ткнула пальцем в одну из них.

Незнакомец одобрительно кивнул головой и продолжил:

– Замечательно! Вы станете белокурой красавицей Марой Уотерс. Помните, ваша жизнь и будущее зависят исключительно от ваших решений и поступков.

Анна не успела ничего ответить, внезапно ощутив странное головокружение. Холодный порывистый ветер ударил в лицо. Воздух вокруг начал сгущаться и темнеть, превращаясь в плотный чёрный туман и она ощутила нарастающую панику и страх.

Сначала послышалось тихое жужжание, похожее на рой пчёл, постепенно перерастающее в неприятный звон, пульсирующий прямо в голове Анны. невыносимый шум усилился настолько, что девушке показалось, будто перед ней стремительно мчится железнодорожный состав.

Затем наступила полная тишина и кромешная тьма.

Когда зрение вновь вернулось, Анна обнаружила себя в совершенно незнакомом месте.

ГЛАВА 2. ДРУГАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

Первым ощущением Анны после возвращения сознания стала мучительная боль, охватившая всё тело. Открыв глаза, девушка поняла, что лежит посреди холодной комнаты с высокими сводчатыми потолками. Узкие стрельчатые окна пропускали тусклый свет, освещавший высокую статную женщину в зелёном платье у стола, заставленного множеством бутылочек и рядом склянок с яркими жидкостями.

Женщина что-то толкла в ступке, смешивая ингредиенты. Заметив, что Анна пришла в себя, она улыбнулась:

– Очнулась? – отерев руку о передник, она подошла ближе. – Как самочувствие?

Анна пыталась собраться с мыслями. Уцепившись за звуки дождя, судя по всему, ливневого, разволновалась. Откуда – дождь? Когда они гуляли с Ильёй и Машей, был ведь довольно приличный «минус»?

Анна попыталась приподняться, но острая боль заставила её рухнуть обратно на мягкую овчину у камина.

– Кто вы? – спросила она, озираясь. – Где я?

– Я местная целительница, меня зовут Алоиза. А живу тут, в Уотер-Винтере.

– Почему я чувствую боль? – Анна ощупала собственное тело.

И пришла в ужас – это не её ухоженные, мягкие, белые ручки с дорогим маникюром. Это руки чернавки – загорелые, с крепкими пальцами, с чернотой под грубо обкусанными ногтями.

– Почему мои рук такие?..– из глубины души поднималась паника.

Ладно, создатели квеста могли оплатить дорогие декорации, обеспечивающие «полное погружение», но – её тело?! Тело-то было совсем другое! Худенькое, мускулистое – непривычное и чужое. С обкусанными неухоженными ногтями.

Она – что?.. На самом деле?..

Алоиза, присев рядом, поглядела с сочувствием:

– Ты ничего не помнишь? Не помнишь, как сорвалась с каната?

– С… с какого каната? – Анна смотрела на собеседницу с недоумением.

– Ты – воздушная акробатка из бродячего цирка. Вы зарабатываете на жизнь тем, что переезжаете из замка в замок и даёте представления.

Анна не могла поверить своим ушам. Цирк?.. Воздушная акробатка?.. Всё это звучало сюжетом из фантастической книги.

– Я никогда не занималась акробатикой.

– Конечно, занималась. Ты – одна из лучших артисток в вашем маленьком балагане, Мара. Так, кажется, тебя зовут? Вы путешествуете по Аларису, показывая представления в разных городах и замках. Во время последнего выступления в Уотер-Винтере ты сорвалась с каната. На самом деле тебе очень повезло, что я оказалась рядом. Ни один учёный лекарь или монах не сведущ в целительстве так, как я. А то, что ты ничего не помнишь, ну, так это ерунда. Не переживай. Воспоминания вернутся. Просто нужно немного времени.

– Я не Мара – меня зовут Анна. И я ничего не забывала, просто я… я, кажется, из другого мира? – всхлипнула девушка. – Я же помню свою настоящую жизнь. Мир, где есть смартфоны и интернет, нормальная работа, газ, нефть, горячая вода в водопроводе и – самолёты! Всё это просто лишь квест… это не может быть правдой! – причитала Аня, вцепившись руками в волосы.

Длинные. Светлые, как серебро. Волнистые и очень густые. У неё таких отродясь не было. Она же брюнетка! И носит короткую модную стрижку. У-у-у-у!..

Схватив Алоизу за руки, Аня взмолилась:

– Помоги мне вернуться назад! Я знаю, что ты можешь! Ты же – ведьма? Наверняка, одна из самых сильных в этом вашем, как его – Аларисе?..

Алоиза отняла руки и поднялась, выпрямляясь во весь свой немаленький рост. Нависая над оставшейся сидеть на овчине Анной, как башня над карликом.

– Ты теперь здесь, и никто не способен вернуть тебя обратно.

–Но ты же ведьма!..

– Я – целительница, – мягко ответила собеседница. – Могу предложить любое исцеляющее зелье. Вот, возьми. Может быть сумеет успокоить твою душу и вернуть утраченную память.

– Я потеряла не память – я потеряла жизнь!

Анна нерешительно взяла предложенный сосуд и осторожно сделала глоток. Горький вкус мгновенно согрел изнутри, успокаивая нервы и снимая напряжение.

– Прими это как начало нового пути, – сказала женщина, присаживаясь рядом. – Быть может, Боги привели тебя сюда ради важной цели? Исполнишь предназначение – и сможешь вернуться назад.

Эти слова растворились вместе с усталостью – Анна вновь погрузилась в беспокойный сон. Хотя нет, это куда больше напоминало видения. Резкие и болезненные, словно ожившие воспоминания, врезающиеся в душу острой иглой.

***

Её и правда звали Марой…

Мара росла в тесной комнате, где царил вечный холод. Родители пытались согреть её, но сами дрожали от холода. Постоянным спутником был и голод: отец приходил домой с пустыми руками, ужин отсутствовал, и ребёнок засыпал, мечтая о маленьком кусочке хлеба.

Однажды мама заболела и сгорела, как свеча, оставив семью в глубоком трауре. Отец, потеряв смысл жизни, начал пить, превратившись в тень самого себя. Девочка оставалась днём одна, испытывая страшный голод и ещё больший страх одиночества.

Вскоре отец привёл в дом новую женщину, но надежда на лучшую жизнь не оправдалась: мачеха оказалась злой и жестокой женщиной, регулярно избивавшей ребёнка. Отец молчал, утоляя боль алкоголем. А Мара, после очередного жестокого избиения, ушла из дома.

Оказавшись в Тряпичном Тупике – одном из самых опасных районов Роял-Гейтса, населённым нищими и преступниками, – девочка училась выживать любой ценой. Скрываясь от стражников и бандитов, питалась объедками и мелкими зверьками, пойманными собственными руками. Вместе с другими беспризорниками крала еду, обходила патрули, искала убежища на ночь.

Постоянная угроза смерти и насилия оттачивали её ум и невероятную выносливость. Мара никому, кроме себя, не доверяла, и всегда держала при себе нож – единственное средство самозащиты.

Судьба подарила ей шанс выбраться из бездны, когда старый фокусник заметил её способности и предложил обучение искусстве иллюзий. Позже хозяин бродячего цирка, увидев выступления юной артистки, предложил присоединиться Маре к группе.

У Анны появился шанс вырваться со дна общества, и она им охотно воспользовалась, усердно работая и самосовершенствуясь. Цирковая карьера казалась единственным выходом из той грязи и нищеты, среди которой она выросла.

Выступление в проклятом замке Уотер-Винтере началось как обычно, но вскоре превратилось в настоящий кошмар. Пока Мара демонстрировала свои акробатические таланты, она заметила, что канат под ногами ведёт себя странно. Предчувствие беды усиливалось с каждой минутой, но представление шло своим чередом.

Поднявшись высоко над зрителями, Мара собралась исполнить самое сложное движение – двойное сальто с переворотом. Первый элемент прошёл успешно, вызвав бурные аплодисменты, а во втором прыжке произошло непредвиденное – тонкий трос оборвался и Мара полетела вниз, беспомощно хватаясь руками за воздух.

Всё произошло мгновенно. Лорды охнули, дамы испуганно вскрикнули, а тело Мары тяжело рухнуло вниз, застыв в неподвижности.

Её широко открытые глаза невидяще уставились в потолок…

Анна вспомнила, как её душа покинула мёртвое тело Мары; как перенеслась в другой мир и начала новую жизнь.

Теперь, вернувшись обратно, осознала, что обе сущности связаны общей душой.

***

Очнувшись, девушка увидела, что целительница всё ещё рядом.

– Что это было? – задала она волнующий её вопрос. – Воспоминания из прошлой жизни? Моё собственное существование до рождения?

Алоиза взглянула на неё с удивлением, явно не понимая вопроса:

– Ты Мара Уотерс. И иного ответа у меня для тебя нет.