ГЛАВА 1

– Впечатляет, правда?

Дженни была права. Вид был потрясающий! Длинный подвесной мост, над которым возвышался многоступенчатый длинный замок, походил на дорогу из Жёлтого Кирпича, уводящую малышку Дороти в Волшебную страну.

– Как это – жить в Магической Академии? Думаешь, мы будем чувствовать себя принцессами, которых стережёт злобный дракон? Так! Необходимо сделать селфи – для исторической хроники! Позже, в будущем, мы завещаем её нашим детям.

– Каким ещё детям? Какую хронику?

– Неважно! – отмахнулась Дженни.

– Думаешь, смартфоны будут здесь работать?

– Здесь, может быть, нет связи, но камера, я уверена, работает.

Дженни обхватила одной рукой Автору за плечи, вторую отвела как можно выше, стараясь взять правильный ракурс.

– А теперь дружно: «сы-ы-ыр»! Снято! Магистратура Магии – здравствуй! Мы идём к тебе. Пошли, Мэйсон! Вперёд, за приключениями! Поверить не могу, что мы здесь! Мы столько об этом мечтали

Дженни сгущала краски. Аврора никогда не мечтала попасть в Магистратуру Магии, но, с тех пор, как её отец занял здесь пост ректора, всем было понятно, что рано или поздно, она попадёт именно сюда.

Если бы это зависело от самой Авроры, она, если бы могла, выбрала бы нечто менее помпезное, вроде Академии Стихий. Так поближе к дому, да и публика там обучается не такая именитая и помпезная. В том же Институте Магических Начал образование давали прекрасное, но не приходилось из кожи вон лезть ради поддержания социального статуса.

В Магическую Магистратуру Аврора Мэйсон попала потому, что была дочерью своего отца – именно так это выглядело со стороны. А всё остальное – её усилия, честно заслуженные оценки, знания, – всё отступало на второй план.

По счастью, малышку Дженни такие мелочи, как незаслуженное поступление, нисколько не интересовало. Она умела радоваться моменту, не забивая голову деталями – «всякой ерундой», как она говорила.

– Мы здесь – в Магистратуре Магии. Это– свершившийся факт. И это чертовски классно!

– Послушай, Дженни, я умираю от голода. Перелёт занял несколько часов. Перекусить кажется неплохой идеей. Что скажешь?

– Скажу, что привычную пиццу или моцареллу нам тут точно не подадут, да и на суши рассчитывать вряд ли приходится? А фуа-гра и устрицы во льду меня не прельщают. Но нужно как-то выкручиваться из ситуации.

– Уверена, что мы найдём что-нибудь съедобное в местной столовой. Да и фуа-гра, как красиво не звучи, по сути-то всего лишь гусиная печёнка.

– Особым образом приготовленная гусиная печёнка. И гусь тоже откармливается особым образом – силком, измельчённым зерном, предварительно обжаренным и вымоченном.

– Можно без подробностей. Я не фанат фуа-гра, – вздохнула Аврора.

– Ладно. Посмотри-ка лучше вон туда! Видишь ту хорошенькую брюнетку? Эта Камила Джейда, дочь известной кинозвезды. Я её фанатка! Фильмы с Сереной Джейдой лучшее, что я видела на экране. А этот парень рядом с ней, видишь? Вон тот красивый шатен. Это Дарк Басет. Его мать состоит в Ковене Красной Лозы. У них там нечто вроде секты. Они считают себя последователями Сатаны, и их религия – это следовать Путём Ночи.

Если резкий переход от гусиной печёнки до Пути Ночи Аврору и удивил, она этого никак не выказала.

– Хочешь сказать, что вся эта ересь ещё существует? – удивлённо приподняла она брови.

– Вполне официально. Отец Басета – банкир. Заканчивал Академию Стихий, его профиль – водная магия. Семья проживает в двух огромных особняках – один в Старом, другой – в Новом свете. Даже в мире смертных у них зарегистрирована недвижимость в Верхнем Ист–Сайте на Манхэттене.

– Какие очаровательные подробности, – покачала головой Автора.

– Басет встречается с Сабриной Уолш. Она дочь Главы Кавена Белых и Чёрных лилий. Слышала, что это заносчивая, претенциозная и самовлюблённая особа и эта стервочка носит звание королевы Магистратуры. Она окружает себя глуповатыми приспешницами, которыми с лёгкостью манипулирует. Джейда и Уолш дружили, пока не начали делить одного парня.

– Где ты набралась всех этих сплетен? – подивилась Аврора.

– Это не сплетни – это информация. Если нам суждено жить в элитном серпентарии, глупо было бы приехать сюда неподготовленными.

– Согласна.

Огромные тяжёлые ворота были распахнуты. Все желающие беспрепятственно входили и выходили.

– Добрый день, мисс Мэйсон, – улыбнулась им Джессика Гвен.

– Добрый день. Вы не знаете, мой отец?..

– У себя в кабинете. Кажется, неприятности с кем–то из студентов? Но, уверена, он всё равно будет рад тебя видеть.

– Спасибо, Гвен. Увидимся!

– Непременно, мисс Мэйсон, мы теперь часто будем встречаться, чему я только рада. Вы всегда были милой девочкой.

Дженни опустила ресница, гася насмешливый блеск в глазах:

– Милая девочка, значит? Скажи, это правда мило – всегда быть милой?

– Иди ты, – отмахнулась Аврора. – Пойду, поздороваюсь с отцом.

– Встретимся в нашей комнате.

Как и сказала Гвен, Кайл Мэйсон был занят и, судя по виду, был раздражён и озадачен.

Приотворив дверь и поняв, что отец не один, она решила подождать, пока он освободится, невольно подглядывая в щель за происходящим.

Напротив двери, в высоком кресле, через стол от её отца, сидел красивый молодой человек. Если бы Аврора умела рисовать, она бы с радостью использовала его в качестве модели. Первое, что бросалось в незнакомце в глаза – изящество. Именно так. Он был изящен, как танцор: фигура не отличалась развитой мускулатурой, но и излишней худобой не упрекнуть – аристократическая подтянутость.

Где-то, когда-то Аврора читала, что, если хочешь создать идеальную статую, то нужно просто взять кусок мрамора и отрезать всё лишнее. Вот именно это боги и сотворили с этим молодым человеком – убрали всё лишнее, не оставив ни одного изъяна.

При её появлении молодой человек повернул голову, открывая взгляду смазливое лицо с лепными скулами, тонкими чертами и крупным, ярким ртом. Бледность его кожи казалась болезненной, а во взгляде карих глаз, отражались холод и равнодушие.

– Объясни, что ты здесь делаешь в таком виде? – судя по голосу, отец очень старался сдерживаться, но ему изменяло терпение.

– Странный вопрос, сэр. Я здесь потому, что не хотел пропустить первый день в Магистратуре. Разве это не понятно?

– В таком состоянии как ваше, следует не в учебное заведение отправляться, а в медицинское. Желательно, под капельницу. Дарк Басет, в магистратуре существуют правила. И я прошу… нет, я требую! – уважать их. Вы словно намеренно бросаете мне вызов? Или в самом деле считаете ваше поведение нормальным?

– Простите, господин ректор. Я больше так не буду.

– Вы же видете, сэр, Дарк сейчас не может сам за себя отвечать.

Аврора только теперь, когда она заговорила, заметила красивую блондинку, сидящую рядом с молодым человеком. Девушка выглядела озабоченной и очень серьёзной.

– Его отец недавно скончался, и он скорбит… прошу вас, войдите в положение? Учтите, так сказать, факт.

– Именно потому, что я «учитываю факт» и «вхожу в положение», я вообще с вами сейчас разговариваю.

– Дарку очень нужна сейчас поддержка.

– Если под поддержкой вы подразумеваете возможность курить марихуану на территории Магистратуры, то вынужден вас огорчить – поддержки такого рода вы от меня не дождётесь.

– Вы некомпетентен, господин директор, – насмешливо протянул Дарк. – Я курил гашиш, а не марихуану.

– Есть разница? – с сарказмом протянул отец Авроры. – Насколько я знаю, и то, и другое – конопля, но не стану спорить. В этих делах я не спец.

– Да, конопля… но разные её части. Для гашиша используется смола и пыльца соцветий, а для марихуаны – всего лишь листья…

– Избавьте меня от подробностей, – поморщился Кайл Мэйсон. – Они мне малоинтересны.

– Ну, так, для общего развития, господин ректор, в гашише концентрация психоативных веществ в пять–шесть раз выше, следовательно, и кайф – круче.

– Дарк! Прошу тебя! – взмолилась блондинка. – Ты что, не понимаешь, что тебя могут запросто сейчас исключить ещё до начала года?

– Да мне плевать, пусть исключает, если хочет.

– Послушайте, господин ректор, он ведь сейчас совершенно невменяем и не понимает толком, что творит. Завтра одумается и снова станет тем Дарком Басетом, которого все мы знаем и любим.

– Это должно меня смягчить? – язвительно поинтересовался отец Авторы.

– Но вы ведь понимаете, Дарк проходит сейчас очень трудный период. Ему тяжело. Он не в себе. Дайте ему шанс, прошу вас! Исключить Дарка сегодня, значит поставить на нём крест. Кроме нас с вами позаботиться о нём сейчас некому.

Аврора услышала, как отец тяжело вздохнул:

– Я понимаю, что мистер Басет много пережил, но я не стану смотреть сквозь пальцы на подобные выходки. Если нечто подобное повторится, можете собирать вещи и выметаться из Магистратуры в двадцать четыре часа. Я ясно выразился?

Молодой человек всё это выслушал с пьяной ухмылкой на губах.

– Дарк, – обратился к нему Кайл Мэйсон, – вы можете обещать, что не явитесь больше на уроки пьяным?

– Ради вас, сэр, всё, что угодно.

Демонстративно открыв крышку портсигара, юноша небрежно и чувственно извлёк длинными пальцами сигарету:

– Кто-нибудь хочет?.. Что? Желающих нет? Ну, что ж? Закончим наш разговор? Было приятно пообщаться.

И, зажав сигарету между зубами, он щёлкнул пальцами, заставляя тлеть, распространяя вокруг себя сладковатый, дурманящий запах.

Аврора едва успела отпрянуть, промедли она хотя бы секунду и дверь рассекла бы ей лоб.

– О, простите! – насмешливо протянул молодой человек, окидывая её взглядом. – Какая хорошенькая маленькая куколка…

– Дарк, постой!

Блондинка едва не толкнула Аврору, но, в отличие от своего друга (или кем он там ей был) даже и не подумала извиняться, лишь окинула её недоброжелательным взглядом, неприязненно фыркнула и, демонстративно подхватила Дарка под руку, словно предъявляя на него своим права, удалилась.

– Аврора? – увидев дочь, Кайл раскрыл ей объятия. – Дочка, ты уже приехала? Прости, что не встретил. Год ещё не начался, а уже проблемы. С этими богатыми и избалованными всегда нелегко.

– Это я уже поняла, папочка, не стоит извинений. К тому же это не ты не успел, это я приехала раньше.

– И это прекрасно! – подойдя к дочери, Кайл с нежностью её обнял. – Ты у меня такая красавица и умница, я бесконечно горжусь тобой.

– Спасибо, папа.

– Нервничаешь перед началом года?

– Немного, – призналась Аврора.

– Зря. У тебя талант со всеми ладить. Уверен, что у тебя всё получится.

– Обещаю, буду стараться, чтобы так и случилось.

– Знаю, Аврора, твой честолюбивый ум жаждет успеха. Ты всегда обладала лидерскими качествами: была личностью, способной отвечать на вызов.

– Ты так пытаешься меня ободрить или предупредить о чём-то, пап? На какие ещё вызовы мне тут придётся отвечать?

– Мы в гнезде молодых хищников, сердце моё. Эти хищники ещё только учатся пускать в ход зубы и когти, при этом часто не рассчитывают собственную силу. И я бы солгал, сказав, что не волнуюсь за тебя. Волнуюсь, очень. Когда опасность угрожает тем, кого мы любим, это гораздо сложнее принять, чем опасность, угрожающую тебе самому.

– Ты всерьёз считаешь, что мне здесь грозит опасность? – улыбнулась Аврора.

– Я ректор, и пытаюсь поддерживать дисциплину. И я твой отец. Но я не могу быть с тобой двадцать четыре часа в сутки…

– Просто отлично, что не можешь, иначе ты свёл бы меня с ума.

– Вот уж спасибо!

– Прости, пап, – засмеялась Аврора. – Не переживай. Я смогу за себя постоять. Откровенно говоря, я и не думала, что попаду в Рай. И да, я слышала о нравах, царящих в этом заведении.

– Поверь, я делаю всё возможное, чтобы изменить ситуацию к лучшему, но, когда тебе противостоят сильные миры сего, сложно идти прямым курсом. Твоя мама, знаешь ли, не хотела отпускать тебя сюда.

– Это не правда. Мама считает отличной идеей то, что мы с тобой теперь будем чаще видеться. Не приехать – вот это было бы для меня ошибкой.

– Знаешь, что сегодня вечером будет вечеринка? Традиционный бал в честь начала учебного года. Собираешься идти?

– Ты ведь не против?

– Нет, наверное, – хмуро отозвался отец. – Хотя… если честно, не знаю. На этих вечеринках, по слухам, понимаешь ведь, что преподавательский состав в детали не посвящают, там выбирают парочку бедных студентов на роль жертв, и в течении года они становятся чем-то вроде предмета для насмешек и издевательств. Мне бы совсем не хотелось, чтобы моя дочь во всём этом участвовала.

– Отвратительный обычай. Что ж? Тем больше причин у меня пойти.

– Выпивка, танцы и мальчики – тебе не будем скучно? – засмеялся отец.

– Ты меня отговариваешь? Но ведь все идут.

– Я не отговариваю. Я отец и я волнуюсь.

– Это нормально. Все родители волнуются. Что с того? Нам теперь не устраивать вечеринок?

– Если хочешь пойти – пойди. То, что ты дочь ректора не означает, что ты не можешь повеселиться.

– Спасибо, папочка.

ГЛАВА 2

– Привет, – жеманный голосок, раздавшийся за спиной, заставил Аврору замедлить подъём и застыть на ступеньке. – Ты ведь Аврора, верно?

Три хорошенькие девушки за её спиной были чем-то неуловимо похожи, хотя внешность каждой в отдельности ничем не напоминала другую. Все три одеты в брендовые шмотки от популярных стилистов, у всех – дорогой парфюм и высокомерные лица.

– Верно. Я Аврора.

– Аврора Мэйсон? – у шатенки, пищавшей жеманным голоском, было модное каре и кукольное личико со вздёрнутым, как у мопса, носиком.

– Ты знаешь моё имя. Польщена. К сожалению, не могу ответить тем же. Я понятия не имею, кто вы такие.

– Это легко исправить. Пришло время познакомиться. Сама Сабрина Уолш пригласила тебя за наш столик.

– За какой ещё «ваш» столик?

– За обеденный, глупышка, – протянула вторая красавица с броскими туфлями на высоких каблуках. Её ярко-красные губы дерзко въедались в память случайному собеседники и, не исключено, что будут являться в кошмарах. – Сабрина хочет с тобой познакомиться.

– Я не получала приглашения.

Девицы переглянулись.

– Ты получаешь его прямо сейчас, дура, – брезгливо поджимая губы, проговорила третья девушка – стильная блондинка.

– Кто такая эта Сабрина Уолш, чтобы выдавать мне аудиенцию? – насмешливо протянула Аврора.

– Сабрина некоронованная королева Академии. И я бы, на твоём месте, не стала бы с первых дней навлекать на себя её гнев.

– Ваша королева так вспыльчива?

– Более чем, – высокомерным кивком подтвердила блондинка.

– Понятно. Передайте вашей королеве, пусть катится к чёрту.

– У тебя ещё есть время передумать, – нахмурилась блондинка.

Не отвечая, Аврора отвернулась и продолжила подниматься по лестнице.

– Эй! Ты слышала, что я сказала?

– Конечно слышала. Как раз – думаю.

***

– О чём тут думать? – всплеснула руками Дженни, выслушав новости о встрече на лестнице. – Ты должна встретиться с Сабриной. Эта та самая знаменитая троица, готова поспорить.

– Какая ещё «та самая»?

– Камилла Джейда, Лайвли Разерфорт и Сюзи Зор.

– И чем троица знаменита?

– Это королевские змейки – отъявленные стервы. Шестёрки королевы Уолш. Видимо, она послала их к тебе. Аврора, ты должна принять её приглашение и постараться ей понравиться.

– Не припоминаю момента, когда успела ей задолжать.

– Послушай, я серьёзно! Проигнорировав её желание встретиться, ты её оскорбишь.

– Думаешь, обидится и станет плакать?

– Она станет твоим врагом. С первых дней против нас начнётся война.

– Она посмеет конфликтовать с ректорской дочки?

– Посмеет. Сабрина не терпит, когда что-то идёт не так, как она задумала.

– Откровенно говоря – это её проблемы.

– Я уже жалею, что заговорила с тобой об этом. Ты правда думаешь, что статус дочки ректора делает тебя какой-то особенной?

– Нет. Хотя – да, если честно, то да, делает. Именно поэтому Сабрина желает видеть в числе своих шестёрок именно меня, а не кого-то другого. Тебя, например. Но у меня нет намерений состоять в её свите.

– Почему не встретиться и не поговорить? Почему ты сразу встаёшь в позу? Игнорировать приглашения, вообще-то, не вежливо.

– Если мы встретимся, мы, скорее всего, не поладим.

– С чего ты так решила?

– С того, – ответила Аврора, – что эта твоя Сабрина меня уже раздражает.

–Тоже хочешь стать королевой? – с сарказмом протянула Дженни.

– Я за демократию.

– Ну, прошу тебя, давай начнём эту партию с шагов к примирению? Вдруг получится?

– Сомневаюсь. Хотя, ладно, я приму приглашение, только с одним условием…

– Каким?

– Ты пойдёшь со мной.

– С удовольствием!

Не прошло и часа, как подруги, спустившись по широкой деревянной лестнице и миновав длинный сумеречный коридор, вошли в светлый обеденный зал.

– А здесь довольно мило, – прокомментировала увиденное Дженни.

– Как будто твоё мнение кого-то интересует? – обернувшись, девушки имели счастье упереться взглядом в яркую, хрупкую, очень красивую брюнетку испанского типа. – Кто из вас двоих Аврора Мэйсон?

– Она, – кивнула Дженни в сторону подруги.

– Очень приятно. Будем знакомы. Я – Сабрина Уолш.

Девушка протянула для пожатия хорошенькую ручку с отличным маникюром.

Аврора в ответ усмехнулась, не подавая руки в ответ:

– Я знаю.

Улыбка сошла с лица Сабрина, она недовольно нахмурилась:

– Знаешь? Вот как?..

– Догадалась по свите, маячившей за твоей спиной.

Сабрина засмеялась.

Смех у неё был мелодичный, но колючий. И вообще, не столько даже красивая, сколько эффектная и яркая, она умела подать себя с выгодной стороны. В каждом её жесте и взгляде был подчёркнутый, преувеличенный культ себя любимой, волей-неволей заставляющий поверить и собеседника в её значимость.

Увидев, что Дженни тоже собирается сесть, Сабрина заколдовала стул так, что его не получалось сдвинуть с места.

– Простите, милочка, я что-то не припомню вашего имени? – пропела она, обращаясь к Дженни.

– Это моя подруга Дженни, – сухо проговорила Аврора, – Если за этим столиком ей не найдётся места, мы, пожалуй, найдём его себе по соседству.

Со сладкой улыбкой, от которой на очаровательных щёчках возникали ещё более очаровательные ямочки, Сабрина пропела:

– С чего бы месту на найтись? Присаживайся, Дженни. Мы тебе рады.

Стул легко отодвинулся от стола, словно подтверждая сказано.

Сабрина приподняла бровь:

– Сюзи, будь так добра, принеси нам десерт.

Судя по выражению лица Сюзи добра она не была, но за десертом отправилась безоговорочно.

– Итак, Аврора? Сегодня утром мне сказали, что в этом году с нами будет учиться дочка нашего святого мистера Мэйсона. я не могла не задаться вопросом – что она за человек?

– Ты всегда говоришь о присутствующих в третьем лице? – наигранно удивилась Аврора.

– Прости! Где мои манеры? Что я себе позволяю? Обещаю впредь быть вежливей. Итак, я задалась вопросом: что ты за человек и собрала о тебе кое-какую информацию. Как я не старалась, как не рыла, ничего интересного и скандального наскрести не удалось.

– Соболезную.

– Несмотря на юные годы, ты защитила докторскую и написала книгу по созданию иллюзий. Впечатляет.

– Благодарю.