Глава 1

Судорожный вздох разорвал болью грудную клетку. Больно было так, что перед глазами заплясали звёздочки, но я продолжала жадно вдыхать, будто не дышала не пару секунд, а целую вечность. С каждым новым вдохом боль уходила, отступала, я словно заново училась дышать. Так бывает, когда от падения или удара вышибает весь воздух из грудной клетки, и первые мгновения с нарастающей паникой ты пытаешься его туда вернуть.

Дыхание стало более ровным и не таким судорожным. Перед глазами перестали вспыхивать новые вселенные и расходиться разноцветные круги. Постаралась открыть глаза.

Вот это меня приложили!

Прогулка по ночному парку поздно вечером рано или поздно и должна была так закончится. Чего искала, то и нашла.

Внутри снова полыхнуло болью, только теперь не физической. Усилием воли постаралась отстраниться от этого. Хватит. Довольно страданий. Получила по голове, но вроде бы жива.

Постаралась пошевелиться и у меня даже получилось. Только ощущения были странные. Я будто лежала на груде чего-то непонятного, жесткого, тонкого, впившегося по всему телу и вызывавшего зуд.

Глаза еще как-то плохо открывались, словно ресницы разом склеились, оставляя только тонкие щелочки, сквозь которые проникал свет, но почти ничего не было видно.

С трудом села. Каждое движение отдавалось болью и каким-то натяжением, как будто меня тянули за одежду или я приклеилась к чему-то липкому.

Да где я, черт возьми!

В парке было грязновато, осень все-таки, накануне был дождь, но что-то я там не помню ни болота, ни бурелома, а судя по тому, что я нащупала какие-то переплетения веток, лежала я аккурат среди кроны поваленного дерева или какого-то ветвистого кустарника. Руки вокруг нащупывали только тонкие, плотные, гибкие ветки, как будто я в гнезде огромной птицы.

Подняла руки к глазам ощупывая. На веках как будто какой-то нарост. Окатило волной страха. Это еще что?!

Заскребла, затерла по глазам, стараясь подцепить эту корку или что это вообще?

Не сразу, но у меня получилось отодрать какие-то корки от глаз, выдирая прямо с ресницами. Фу, какая гадость! Я брезгливо отряхнула руки и, наконец, огляделась.

Я и правда сидела посреди гнезда. Вокруг и подо мной грудились толстые и тонкие ветки то ли растения, то ли каких-то канатов из непонятного вещества. Потрогала рукой, ковырнула ногтем, но на ветке не осталось ничего, как будто или кора слишком толстая, или это и вовсе не ветки.

Очнулась я тоже не в парке, а в каком-то здании. Где-то капала вода. Медленно, тягуче и пробирающе до мурашек.

Было темно. Пусто и очень пыльно. Но самое странное — это обстановка. Как в музее. Высокие и узкие окна, драпированные тяжелые и пыльные шторы, ковры, в цвете которых смутно угадывался красный. Тяжелая массивная мебель. И все это покрыто толстым слоем пыли, она лежала везде. Даже не пыль, а прах какой-то, поднимающийся в воздух от каждого моего движения.

— Какого черта…, — ошарашенно вырвалось у меня, и я тут же остолбенела. Это не мой голос. У меня низковатый альт с легкой хрипотцой, а здесь чистый высокий и звонкий голосок.

— Та-а-а-ак, — снова произнесла вслух. Голос прокатился по комнате, даже скорее зале, так много здесь было места.

Я обратила внимание на себя, а не на то, что вокруг меня. То, что я увидела заставило выругаться. На мне были какие-то обрывки, даже не обноски, а просто полуистлевшие тряпки. Худые ноги выглядывали из буквально рассыпающейся на глазах юбки длинного платья непонятного цвета. Но даже не это напугало, а то, что из моих ног, рук, видневшегося в прорехе платья, живота выступали и тянулись к тем самым ветвям гнезда тонкие ниточки, точно корешки или отростки.

Я бы завизжала, но отчего-то испугалась шуметь и зажала себе рот рукой. Судорожно и не менее шумно задышала, пытаясь успокоиться.

Так-так-так думай, Даша! Вчера ты шла с работы. Очередной пустой и никчемный день. Как и все они. Все дни были пустыми после того дня. Нет-нет, нельзя об этом думать!

Я шла по темному парку. Было уже поздно. Я стала задерживаться на работе и брать дополнительную, так было проще засыпать в пустой квартире. И шла намеренно через парк. Так, конечно, короче, но не безопаснее. Правда, о безопасности я-то как раз и не думала. Потом за мной послышались шаги, где-то в глубине души я даже обрадовалась этому, но шаг ускорила. Шаги за спиной тоже заторопились. Я свернула на другую парковую дорожку и неожиданно влетела в стену тумана. Она была такая плотная, почти осязаемая, но я даже не успела испугаться, так как мне все-таки прилетело по голове. Правда, в затухающем сознании я увидела странный силуэт в тумане: огромная кошка, размером с человека, острые уши, зеленые полыхающие глаза и яркий изумруд во лбу. Ее не было четко видно, только глаза и камень, который полыхнул в белесом мареве тумана, правую руку обожгло болью, и я провалилась в небытие. А очнулась здесь.

Только где здесь?

За спиной послышался шорох, и я мигом насторожилась. Гадкие отростки все еще беспокоили меня, но уже гораздо меньше, так как шум за спиной нарастал. Было ощущение, что приближается что-то большое. Оно скребло по полу, издавало какие-то странные звуки.

Я задергалась, пытаясь встать, но ноги и руки были отчего-то слабыми. Ноги вообще не держали и несколько попыток встать не увенчались успехом. А оно все приближалось. В голову пришла мысль, что я испытываю слабость и не могу подняться из-за этих отростков, что впились в мое тело. Правой рукой потянула ближайшую тонкую ниточку, что торчала из бока. Боли не было, только неприятное тянущее чувство. А еще не было крови, хотя я ожидала, что весь стебелек-корешок будет в крови, потому что вытащила я из себя не меньше десятка сантиметров. Содрогаясь от ужаса и брезгливости, я судорожно выдергивала все эти ниточки, уже больше не церемонясь и почти несмотря на то, что делаю. Взгляд я не отрывала от распахнутой двери, за которой и слышались шаги неизвестного нечто.

Я как раз выдернула последний корешок и, покачиваясь, поднялась на подрагивающие ноги, когда это создание показалось в дверях. Огромное, совершенно непонятное, состоящее из груды сплетенных веток или веревок серо-зеленого цвета. Оно имело четыре верхних конечности, как две пары рук, только одна пара росла из плеч вверх, а другая в стороны. Нижние конечности похожи на ноги, только без стоп и будто бы могут сгибаться не только в коленном суставе, этакие живые стволы деревьев. Ассоциация с деревьями была, однако оно не выглядело именно деревом или вообще чем-то растительным. Какая-то непонятная мешанина. Абстракция.

Оно повернуло голову на меня, и я вздрогнула повторно. Ни лица, ни глаз, ничего похожего на то, чем можно видеть. Только чуть более ровное сплетение тонких шлангов или веток.

Может, оно меня не видит, а слышит? Если я попробую бесшумно добраться до вон того выхода, то успею просто сбежать. Но стоило мне только скосить глаза в ту сторону, как это создание странно выгнуло шею, оно совершенно точно меня видело! Я настороженно замерла. Ну вдруг оно неопасное, может, просто постоит и уйдет. Но чутье вопило, что нет не уйдет и оно очень опасное!

Несколько секунд ничего не происходило, словно создание задумалось, а потом оно молниеносно двинулось на меня, размахивая верхними конечностями.

— Стоять! — рявкнула я, выставив правую руку в останавливающем жесте.

Из ладони полыхнуло серебряным светом, на запястье проступил черный с серебром узор, а тварь не просто остановилась, она получила удар серебристым лучом прямо в середину груди и рухнула навзничь.

— О, как…, — ошарашенно пробормотала я, рассматривая ладонь с узором, который больше не исчез, остался вязью черных линий на тыльной стороне ладони.