Глава 1

Когда начальство приказывает немедленно явиться к нему на ковер, это всегда напрягает. Если буквально за день перед этим накосячила во время рабочего выезда, ты понимаешь, что именно, скорее всего, является основанием для вызова.

Так что, сидя в приемной у двери кабинета лорда Арна, ничего хорошего я не ждала. Просто ожидала, когда меня допустят к вечно занятому руководству, и размышляла: уволят, отделаюсь штрафом, выговором или там предупреждением. Если честно, я предпочла бы любой вариант, кроме первого, но глава Ордена был категоричным, принципиальным и довольно жестким. Поэтому я ожидала худшего.

Секретари не обращали на меня никакого внимания, зарывшись в бумаги, то и дело мигали кристаллы связи, сновали посыльные. И чем дольше я сидела, тем сильнее начинала заводиться. Потому что по всем показателям мне бы сейчас «отдыхать» в лазарете Ордена, учитывая, как сильно потратилась два дня назад. А я сбежала под свою ответственность, заверив целителей, что в порядке. Вот только я совсем не была в порядке. Если не сказать больше – позавчера я практически выгорела, прикрывая идиота-напарника. Именно поэтому и бегала от лекарей, ибо держать в Ордене «пустую» ведьму или мага никто не станет.

– Айрис Вейл!

Услышав свое имя, я вскинула голову и уставилась на одного из секретарей.

– Вас ожидают, – равнодушно заявила она и снова погрузилась в бумаги.

А я, вздохнув и нервно сглотнув, поднялась со стула и направилась к массивной двери, за которой меня ожидал сам лорд Эйнар Арн. Великий и могущественный глава Ордена, в силах которого было через несколько минут как уничтожить меня, так и спасти.

Коротко постучав в дверь, я толкнула ее и оказалась в кабинете начальства. Второй раз в своей жизни, надо сказать. В очередной раз поразившись простору, легкости и отделке в серо-синих тонах, что довольно откровенно говорило не только о происхождении самого лорда, а он был русалом, но и о его любви к своей стихии. Как можно спокойнее я пересекла помещение и подошла к массивному столу.

– Садись, – кивнул лорд Арн.

Выполняя распоряжение, машинально смерила мужчину взглядом и невольно поежилась. Неизменно спокойный, с холодной и классической для эрейцев красотой: светлые волосы, серо-голубые глаза, породистое лицо, – глава Ордена сейчас выглядел не таким невозмутимым, как обычно. Взгляд с легким прищуром, жесткий, губы сжаты, скулы обострились… А начальство явно не в самом хорошем расположении духа. Не очень для меня хороший знак.

Сложив руки на коленях, выпрямила спину и вскинула голову. Не покажу своего страха! Радовало только, что лорд Арн имел репутацию справедливого и здравомыслящего начальника. Никакого сравнения с тем, кто до него занимал этот пост. Вот тот самодуром был тем еще, а еще мстительным и влиятельным гадом. Втройне опасное сочетание.

– Что произошло на последнем задании? – спросил лорд Арн.

Хватило еще одного быстрого взгляда, чтобы понять: врать начальству не стоит. Но как признаться во всем, если тем самым я невольно подставлю напарника…

– Быстро, коротко, емко, – приказал он, и мне ничего не оставалось, как сделать глубокий вдох и начать каяться.

– Во время выезда выяснились новые обстоятельства, – как можно более нейтрально доложила я. – Пришлось менять план действий…

– Айрис! Я же – сказал емко, – перебил меня начальник. – Но, судя по всему, ты решила напустить воды как в рапорт, так и в доклад. Хорошо, скажу иначе… Сейчас меня больше всего интересует, почему ты не доложила, что твой напарник явился на работу пьяным, и зачем полезла одна на задержание?! А еще почему самовольно покинула лазарет в твоем состоянии?

– Со мной все в порядке! – решительно выпалила я.

– На грани выгорания теперь называется нормально? – ледяным тоном осведомился лорд Арн. – Странно, у меня другие сведения. Цитирую: «Еще одно заклинание, и Айрис Вейл выгорела бы». Что касается Орика Старела, то твоя защита ничего для него не решает. Он уволен еще вчера. Я не потерплю пренебрежительного отношения к работе.

Я только и могла, что уставиться на главу Ордена. Орика уволили? Хотя все давно к этому шло, но я была уверена, что мой напарник умудрится выкрутиться. Значит, не вышло.

– Я тоже уволена? – севшим голосом уточнила я.

– Нет. – Лорд Арн откинулся на спинку кресла и устало посмотрел на меня. – Но от работы я тебя отстраняю. Пока дней на десять. Официально ты отправишься во внеплановый отпуск, а неофициально… Айрис, у тебя две недели максимум, чтобы восстановить потоки магии в теле. Увы, но природа твоего дара неподвластна стандартному решению в таком случае. А я не могу делать исключения и держать «пустого» сотрудника, как бы ни ценил его достижения. Ты прекрасно знаешь, что даже кабинетная работа подразумевает активный дар.

– Поняла, – мрачно заметила я.

Еще бы не понять. Орден следил за правомерностью применения магии, причем обладал большой властью и при необходимости мог инициировать арест любого мага, вне зависимости от его статуса. Чтобы попасть на службу в Орден, нужно очень постараться и обладать не только знаниями, но и сильным даром. Увы, но лорд Арн прав, пустая ведьма им не нужна.

– Не поняла ты ничего! – рассердился глава Ордена. – Мне отчаянно не хватает нормальных работников, и твое отстранение совсем не ко времени. Поэтому чем быстрее ты восстановишься, тем скорее вернешься к работе.

– А если…

– Без «если»! – решительно заявил он. – Даже слушать не хочу про неудачи. Ты же сильная, Айрис. Я верю, ты обязательно справишься.

– Хорошо, милорд. Могу я идти?

– Да. Не забудь зайти подписать бумаги и получить отпускные. И… возвращайся поскорее, Айрис, – улыбнулся начальник.

– Будет выполнено! – на секунду склонила голову, прежде чем подняться и покинуть кабинет.

Итак, я в отпуске. И что мне теперь делать?

Идя по коридорам здания Ордена, я пыталась сообразить, как мне восстановиться за пару недель, чтобы вернуться к работе.

Ситуация осложнялась двумя факторами. Первое – я не представляла, как проводят отпуск, ибо никогда в жизни у меня его не было. До того как меня приняли в Орден, я училась и работала. Как говорится, обучение само себя не оплатит, а я не была настолько гениальной, чтобы получать стипендию. Потом сразу поступила в Орден. Служебной квартирой меня никто обеспечивать не собирался, так что к статье «расходы на пропитание» добавилось съемное жилье. Учитывая сложные отношения с родственниками и отсутствие какой-либо помощи с их стороны, пришлось напрячься. Но роптать я не собиралась. Настойчиво шла к поставленной цели, хотя порой бывало тяжело и, если быть откровенной, частенько работала на износ и не всегда успевала восстановиться.

Выходные, конечно, имелись, но мне жалко было тратить время и тупить, так что я нередко изучала уже закрытые дела. Как вариант гуляла, когда очень сильно потратилась. И вот тут крылась первая проблема. Одно дело несколько часов погулять в лесу или парке, напитывая каналы, и совсем другое – выполнить прямой приказ, полностью отстранявший от работы.

Вторая проблема – установленные сроки. Учитывая мое состояние, я вовсе не была уверена, что двух недель мне хватит. Но, с другой стороны, лорд Арн не обозначил бы их, если бы не был уверен, что я справлюсь. И если так подумать, он был прав, если не учитывать один крошечный момент… Мне необходимо было непосредственно жить в месте силы все эти две недели, а оно для меня недоступно.

– Айрис!

Резко остановившись, когда услышала свое имя, я очнулась. Пока я раздумывала о своей нелегкой доле, оказывается, умудрилась спуститься и подошла к дверям. А мне ведь на втором этаже надо было отпускные получить!

– Это правда, что тебя отстранили? – взволнованно спросила Алия.

Рассеянно взглянув на стихийницу, с которой несколько раз работали на выездах, я кивнула. Мы с Алией не были подругами, но хорошо общались, хотя я удивилась, что новости о моем отпуске уже разлетелись по всему Ордену. Но тот факт, что она была не одна, а в компании со светловолосой девушкой и задает подобные вопросы, мне не очень понравился. Быстро взглянув на блондинку, я попыталась вспомнить, где ее видела. Мы точно знакомы, но вот откуда? В любом случае я не собиралась вдаваться в подробности при ней.

– Скорее, отправили в отпуск, – улыбнулась я.

– Восстанавливаться? – прищурилась блондинка и меня будто волной окатило.

Алия была воздушницей, ее дар – мягкий, легкий, а эта… Судя по всему, водница, но взгляд такой, словно она меня насквозь видит, и дар странный. Не удивлюсь, если она универсал и стихия там не одна. Вот только блондинка была увешана таким количеством амулетов, в основном защитных, что это смазывало картину, и я невольно заинтересовалась, кто она такая. И все же вот так с ходу включаться в чужой разговор не очень этично. Кто же она? Совсем я не в себе от усталости, раз память настолько сильно подводит.

– Какое это имеет значение? – вскинулась я.

– Прости, – улыбнулась она и протянула руку. – Меня зовут Селеста. Я порой бываю бесцеремонной, но мне просто интересно. В основном имею дело со стихийниками, а ты же ведьма. У вас дар немного иначе работает. Потрясающая связь с природой, но в твоем случае у тебя вся аура в дырках, вот и уточнила… Так, опять я не то говорю, извини.

– Какой смысл на правду обижаться, – пожав ее руку, усмехнулась я. – Да, мне нужно восстановиться.

– Но ведь не уволили? – ахнула Алия. – Орик сказал, что, скорее всего, вас обоих выгонят.

– Лорд Арн отправил меня в отпуск, – спокойно повторила я. – И давай без сплетен.

– Конечно, – пробормотала она.

– Тебе нужна помощь? – снова вмешалась блондинка. – Насколько я знаю, ведьмам для восстановления нужно место силы. Если ты нормально воспринимаешь водную стихию, я могу подыскать тебе…

– Нет, – мягко перебила ее. – Спасибо за предложение, но сама разберусь.

– Конечно. – Она на пару секунд задумалась, а затем повернулась к Алие. – Позже увидимся, хорошо? Приятно было познакомиться, Айрис. Думаю, еще встретимся.

Она улыбнулась мне, кивнула Алие и направилась к лестнице. Машинально проводив ее взглядом, я снова подметила необычайный рисунок силы, мощь дара, легкость движений. Вот уж кому точно не стоит волноваться насчет выгорания, так это ей. Уровень силы просто завораживал. Такое я видела только у лорда Арна. Хм, внешность у обоих такая типичная для эрейцев. Неужели тоже русалка?

– Зря ты так с ней, – укорила меня Алия. – Она на самом деле помочь хотела, да и может.

– А кто она такая? – усмехнулась я. – Такая всемогущая.

– Стыдно не знать жену своего начальника в лицо, – хмыкнула Алия. – Причем муж ее настолько обожает, если не сказать боготворит, что вполне может отнестись к одной практически выгоревшей ведьме более лояльно, если любимая попросит.

Точно! Селеста Арн! Как я могла забыть историю с пьющими, в которой она сыграла далеко не последнюю роль? Учитывая тонкости моей работы, такая забывчивость может стать преступно опасной. Конечно, можно оправдывать себя тем, что мы не были знакомы с ней лично, ведь Селеста общалась с крайне ограниченным кругом студентов, но история с пьющими была слишком громкой. Ладно, что уж теперь сетовать… Но вообще это уже не звоночек, а набат, что мне на самом деле пора отдохнуть.

– Значит, не судьба, – хмыкнула я. – Ты прости, Алия, но у меня сейчас совсем нет настроения болтать.

– Возвращайся, Айрис. – Стихийница неожиданно порывисто обняла меня, чтобы через мгновение отпустить. – Мы все будем тебя ждать!

– Конечно, вернусь, – заявила ей. – Не для того я столько работала, чтобы из-за такой досадной помехи уйти.

– Вот! Правильный настрой!

– Через две недели увидимся, – пообещала я, перед тем как попрощаться и направиться-таки за отпускными.

Этот разговор точно помог принять решение. Если для того, чтобы восстановиться, мне придется снова увидеться с семьей, я сделаю это. И пусть мое появление станет для некоторых из них неожиданностью, это не мои проблемы. Юридически я имею полное право вернуться домой.

Вернувшись к себе в квартиру с неожиданно внушительной суммой в качестве отпускных, я приступила к сборам. Семейство у меня было все из себя такое приличное и респектабельное, так что любимые брюки перекочевали в чемодан в крайне ограниченном количестве, а внушительную часть багажа заняли длинные закрытые платья неярких расцветок.

В самом деле, не стоит пугать родственничков с первого дня вызывающими нарядами, «совершенно не подходящими для приличной девушки». Потом, когда немного пообвыкнут, я, конечно, вернусь к привычному стилю в одежде. Но пока решила поступить именно таким образом. Семейство и так удар может хватить, учитывая не только тот факт, что я работала и была не замужем, но и изменения во внешности. Последние годы я носила волосы до плеч, ибо так за ними проще было ухаживать, не говоря уже о затраченном на прически времени. Собрала в хвост шевелюру и побежала работать. И понятное дело, любимая одежда – брюки, туника и удобные сапожки. Слава всем богам, работа в Ордене позволяла мне подобные вольности, так что я давно не обращала внимания на осуждающие взгляды. Попробовали бы вот эти осуждающие поноситься по вызовам в длинном платье и затянутой в корсет – упали бы в обморок на первом же вызове, словно скошенная трава.

Яростный стук в дверь прервал процесс сборов. Оставив вещи, я направилась к двери. Спокойно распахнула ее и вопросительно уставилась на своего уже бывшего напарника. Пьяного вдрызг и явно настроенного на разборки. Впрочем, меня это никак не волновало, не говоря уже про страх. Два дня назад все хорошее отношение к нему кончилось. Сегодня случился небольшой всплеск жалости, но и он не получил продолжения, ведь это не Орик оказался на грани выгорания, а я. Лорд Арн прав: бывший напарник сам виноват и последствия закономерны.

– Что надо? – поинтересовалась я.

– Меня уволили! – заявил он и решительно шагнул вперед.

Мне осталось только отойти в сторону, пропустив его. И надеяться, что парень сейчас быстренько выговорится и свалит. Я уже имела дело с ним пьяным, и это всегда срабатывало.

Довольно высокий, он и внешне был довольно привлекательным, не говоря уже про сильный дар водника. Хорошая семья, папа не на последней должности в Патруле, высокий результат обучения, благодаря чему и попал в Орден. Это ведьмам было проще туда устроиться, ибо, несмотря на то что дар не такой уж и редкий, мало кто стремился работать на законников, а вот маги бились за места. Тем сильнее удивляло, что Орик просто взял и профукал предоставленный ему шанс, отдавая предпочтение веселым гулянкам, напрочь забывая о том, что на следующий день предстоит выходить на работу.

– Это ты виновата! – быстро обернувшись, рявкнул он.

– Неужели? – хмыкнула я и прошла в кухню.

Точнее, в уголок, что я отвела под нее. Вся моя квартирка представляла собой одну комнату, которую я разделила на несколько зон. В одной поместилась кровать и шкаф, что также служил ширмой и как раз отгораживал кухонный уголок, где мне одной вполне хватало места. И еще одна ширма отделяла небольшую ванную комнату. Тоже все самое необходимое: раковина, туалет и душ. Но если учитывать, что я приходила сюда только ночевать, то меня вполне все устраивало. Особенно аренда.

Налив воды, я сделала глоток и посмотрела на парня. Подметила агрессивность Орика и подумала, что идея впустить его в дом была не самой разумной. Особенно учитывая мое состояние.

– Меня уволили! – повторил он.

– Это я уже слышала, – перебила его. – Только не вижу связи между твоим увольнением и мною.

– А тебя в отпуск отправили! Признавайся, строила глазки Арну и он спустил косяк?