Пролог

В груди становится невыносимо тесно и томительно, даже дышать трудно. А сердце вот-вот выскочит из груди.

Похоже, я нашла его!

Мои легкие горят, снова и снова наполняясь тем самым ароматом, который я никак не могу забыть. Он пьянит, вызывая головокружение и непреодолимое желание раствориться в нём, словно в вечности.

Судорожно смотрю по сторонам в поисках источника моего безумия. Резко разворачиваюсь, и в этот же миг что-то горячее выплескивается на меня, насквозь пропитывая одежду и обжигая кожу.

Терпкий запах кофе заполняет ноздри. Опускаю растерянный взгляд на свое платье и вижу, как по нему расползается уродливое темное пятно. Под ногами валяется бумажный стаканчик, из которого вытекают остатки напитка.

— Черт… Извини, — доносится до меня незнакомый голос, от которого внутри что-то надламывается.

Туго сглотнув, я перешагиваю через кофейную лужу и почти вплотную подхожу к своему обидчику.

— Да ты представляешь, что... — произношу с раздражением, но тут же осекаюсь, глотнув дурманящий аромат. Тот самый, который я так старательно пыталась найти.

Делаю еще один глубокий вдох. И еще. Сомнений больше не остается. Запах принадлежит парню, стоящему прямо передо мной.

Чертовски красивый. Смуглый брюнет с выразительными скулами, упрямо поджатыми чувственными губами и невероятно голубыми глазами, бездонными, как сам океан.

Не отводя глаз, я бесстыдно разглядываю парня и жадно втягиваю воздух, пропитанный его ароматом. Знаю, что выгляжу глупо, но сейчас мною руководит нечто большее, чем здравый смысл. То, чему невозможно сопротивляться…

— Боже, Кэс, ты в порядке?! — звонкий голос подруги выдергивает меня из состояния гипноза.

Перевожу на нее потерянный взгляд и отвечаю с нервной усмешкой:

— Все нормально, Лори. Кажется, все не так уж и плохо…

— Я отвезу тебя домой, — твердо произносит незнакомец и касается моей руки.

От его прикосновения меня словно током прошибает, и я невольно вздрагиваю.

— Не нужно, — мотнув головой, я отшатываюсь назад и наступаю в пролитый кофе, который противно хлюпает под подошвами.

Нездоровое влечение к совершенно незнакомому парню начинает меня пугать. И возможность остаться с ним наедине вызывает откровенную тревогу.

— Я был невнимателен и хочу исправить это недоразумение, — произносит он тоном, не терпящим возражений. — И возражения не принимаются.

— Спасибо, но я дойду сама, — отвечаю уже настойчивее и поджимаю губы.

— Кэс, ты вообще в своём уме?! — возмущается Лори. — Ты себя видела? Как ты пойдёшь в таком виде? Езжай, пока предлагают. Успеешь вернуться к следующей паре.

— Послушай подругу, она дельные вещи говорит, — усмехается парень и жестом зазывает за собой: — Хватит ломаться. Идём.

Я больше не спорю, не в силах сопротивляться собственным желаниям, идущим в разрез с логикой. Следую за парнем и чувствую, как медленно теряю самообладание. Каждый глоток воздуха, пропитанный его ароматом, доставляет мне нескончаемое удовольствие и жгучую боль.

Мой разум непременно хочет прекратить это, но тело не подчиняется, притягиваясь к вожделенному источнику, как магнит. И всё же что-то внутри подсказывает: ничем хорошим для меня это не закончится…

Глава 1

— Кэс, ну и где ты есть?! — раздался напряженный голос подруги из моего мобильного. — Концерт вот-вот начнется!

— А я возле аудитории, — простонала я. — Совсем из головы вылетело, что пар сегодня не будет.

— Мы уже в актовом зале, на четырнадцатом ряду. Бегом сюда! — отрапортовала подруга и сбросила вызов.

Вот и как я могла забыть про концерт? Мы ведь с подругой еще обсуждали, что в мой день рождения занятий не будет, и мы сможем пораньше уехать загород.

Пришлось снова бежать, уже второй раз за день.

Но мне было не привыкать. Я вечно везде опаздывала, поэтому бег стал для меня вполне привычным способом для передвижения. В конце концов, движение — жизнь!

Когда я наконец добралась до заветной двери актового зала, меня встретили высокомерные «секьюрити» с пятого курса.

— Фамилия? — спросила блондинка, надменно уставившись на меня.

— Вайлд. Кассандра Вайлд.

Блондинка дала отмашку своей темноволосой подружке, которая тут же принялась шелестеть списками, отыскивая мою фамилию.

— Тебе крайне повезло, что сегодня здесь стою я. Другие тебя бы просто не пустили за опоздание, — произнесла блондинка с чувством собственного достоинства.

— Очень благодарна, — серьезно ответила я, стараясь не выдать саркастичной интонации.

До начала концерта оставалось еще несколько минут, так что опозданием тут и не пахло. Но проще было изобразить благодарность вместо того, чтобы вступать в бессмысленный спор и портить себе настроение.

— Так... Нашла, заходи, — произнесла темноволосая и чиркнула галочку в списке, на что я лишь кивнула.

Потянув на себя массивную дверь, я юркнула в актовый зал и направилась по лестнице вдоль рядов, взглядом отыскивая подругу. Это оказалось не так уж и трудно, потому что Лори заметила меня первой и размахивала руками.

— Э-э-эй, красотка! С днем рождения! — набросилась на меня подруга с горячими объятиями, едва я добралась до свободного места.

К ней тут же присоединились остальные ребята из нашей компании, которые сидели рядом. Три пары рук облепили меня со всех сторон. И в этот момент свет в зале начал гаснуть, оповещая о начале концерта.

— Спасибо, — ответила я вполголоса, — но давайте отложим поздравления на потом, не будем привлекать к себе ненужного внимания. А то серьёзные тёти и дяди секьюрити быстренько выгонят нас отсюда.

Друзья тихо прыснули и стали рассаживаться по местам.

— Слушай, Кэс, а ты хорошую идею подала, — с энтузиазмом произнес Джейсон. — Пускай нас выпрут отсюда. Сразу поедем тусоваться, и не придется тратить время на этот идиотский концерт.

— Да, отличный план! — язвительно отозвалась моя подруга Лори и по совместительству — девушка Джея. — Вот только ты не учёл тот факт, что всех отсутствующих на концерте ждут дополнительные отработки по всем предметам, которые сегодня отменили.

— Да ладно тебе, Джей, всё успеем, — вклинился в разговор Нейтан, сидящий по правую сторону от меня. — Еще целый день впереди. Да, именинница? — он взял меня за руку и ласково улыбнулся.

— Ну конечно, куда нам торопиться, — ответила я со смущенной улыбкой и отвела взгляд.

Мой замечательный друг Нейтан. Обаятельный блондин с зеленовато-голубыми глазами. Отличный собеседник, умный, весёлый, уверенный в себе, но при этом со спокойным нравом. На него можно положиться в любой ситуации. Он всегда поможет, поддержит. С ним можно поговорить на любую тему, как с близкой подругой. Но от подруги его отличает лишь одно — мои чувства к нему.

Тем не менее среди всех его плюсов затесался и минус: он не испытывает ко мне того же, что испытываю я. Сугубо дружеское отношение. Это видно невооруженным глазом. Да и в каком-то нашем разговоре он упомянул, что не торопится найти свою спутницу. Ну, или как-то так, уже точно не вспомню. Но эти слова дали мне понять, что не стоит рассчитывать на что-то большее, чем дружба.

Поэтому я и не рассчитываю. И молчу. Ведь мое признание в чувствах разрушит дружеские отношения между мной и Нейтом, как и целостность нашей компании. А я этого совершенно не хочу. Поэтому я оставила все как есть вместе со своими пустыми мечтами на взаимность.

В зале стояла невыносимая духота — кондиционеры попросту не справлялись с нагрузкой, выпавшей на них в столь жаркий день. Лишь несколько вентиляторов, стоящих в промежутке между сценой и первым рядом, изредка награждали нас живительным глотком воздуха.

Очевидно, их поставили специально для привилегированных: преподавателей, управления университета и приглашённых гостей. О «простых смертных» — студентах никто и не думал. Ведь пару часов мы наверняка как-нибудь протянем, вдыхая ароматы чужих тел и обливаясь собственным потом.

Первым на сцену вышел ректор университета, и зал встретил его бурными аплодисментами, а кто-то даже издавал радостные возгласы и свистел. Будто на сцену вышла поп-звезда, а не обычный университетский глава. Цирк, да и только!

Ректор поблагодарил всех за присутствие на столь значимом для университета мероприятии — пятидесятилетии со дня основания. А после затянул тираду об истории нашего заведения, большую часть которой я благополучно пропустила мимо ушей.

Вскоре начались выступления студентов, а я по-прежнему мечтательно поглядывала на Нейта и кусала губы от досады. С каждым днем скрывать от него свои чувства становилось все труднее и мучительнее, но признаться ему я не могла. Не хотелось рушить то, что между нами было, ради собственных несбыточных надежд.

Не знаю, сколько времени я провела в своих мечтах, как вдруг… Моё тело словно парализовало. Очередной поток воздуха от вентилятора на долю секунды донёс до меня невероятно притягательный запах, заставивший оцепенеть.

Ничего подобного я прежде не чувствовала. За одну секунду я почувствовала целый спектр самых ярких эмоций. Кожа покрылась мурашками, а внизу живота разлилось тепло.

Я хотела вдыхать этот аромат снова и снова, не останавливаясь ни на мгновение. Но к моему разочарованию этот запах бесследно улетучился, оставив лишь след в моей памяти.

Что это было? Духи? Нет, не похоже. Дезодорант? Цветы? Шампунь? Нет, все не то. Что-то невероятное, неповторимое! Запах неизвестного мне происхождения.

Разве способен какой бы то ни было аромат вызывать такие чувства, эмоции?

В забвении я не замечала больше ничего вокруг: ни новых выступлений, ни даже Нейтана. Всё прочее просто перестало иметь значение. Я думала лишь об этом аромате, желая заполучить его во что бы то ни стало! Но что же являлось источником, источающим такие притягательные для моего обоняния ноты, я не знала.

Стараясь не подавать вида, я попыталась обнюхать тех, кто сидел поблизости. Но все, что мне удалось учуять, было прямо противоположно искомому запаху и вызывало лишь желание зажать нос.

— Что ты делаешь? — в недоумении шепнула Лори, округлив глаза.

— Эмм... — я пыталась найти оправдание своему поведению, но в голову ничего не лезло из-за одержимости неизвестным ароматом. — У тебя новые духи? — внезапно выпалила я.

— Духи? — все с тем же неподдельным удивлением переспросила подруга. — Здесь дышать нечем! А ты о каких-то духах говоришь.

Все, что мне оставалось делать, это терпеливо ждать, когда вентилятор снова принесёт этот запах. Так я хотя бы могла попытаться понять, откуда он доберётся до меня. Мысль была вполне бредовой, но других вариантов придумать я не могла.

Концерт уже подходил к завершению, а я так и продолжала сидеть в бесполезном ожидании. Мой нос больше не улавливал тех волшебных нот, от которых я буквально сходила с ума.

Может, выйти первой из зала, чтобы принюхаться к каждому, кто будет покидать зал? Но как же это глупо!

Тоже мне, возомнила себя Жан-Батистом Гренуем! Будто больше заняться нечем в день рождения.

Я стала убеждать себя в том, что все это глупости, и никакого невероятного аромата в принципе нет. А то, что я почувствовала, было обычной обонятельной галлюцинацией.

Но как только объявили окончание концерта, все отрицание резко испарилось, а ноги сами понесли меня к выходу.

— Что, не терпится свалить отсюда, Кэс? — усмехнулся Джей, едва успевший поджать ноги, чтобы я по ним не потопталась.

— Я… Я сейчас! Встретимся на улице! — растерянно выкрикнула в ответ, торопясь к выходу.

В голову пришел более-менее стоящий план. Я планировала встать напротив открытого окна, чтобы дующий из него ветер помог мне выделить хотя бы часть людей из всей толпы, откуда до меня вновь донесется этот аромат.

— Ты куда это так торопишься? — преградила мне дорогу все та же назойливая блондинка у выхода из актового зала.

— Мне нужно срочно выйти…

— Подождешь, — в приказном тоне ответила она, оттесняя меня в сторону. — В первую очередь приглашенные гости выйдут, а потом уже и ты пойдешь с остальными студентами.

Вот же заноза! Какая ей вообще разница, кто выйдет первым? Правильно, никакой! Но ей нужно обязательно кого-нибудь задеть, чтобы в очередной раз подчеркнуть свою важность.

И черт бы с ней, с этой пигалицей. Вступать с ней в спор себе дороже. Вот только сейчас мне очень нужно выйти первой. Ну и что мне теперь делать?

Первые зрители начали покидать зал, а я растерянно смотрела им вслед и глотала ртом пустой воздух.

Но тут я заметила, как блондинка-зазнайка отвлеклась на беседу с каким-то мужчиной, и решила действовать.

Юркнув в толпу, я выскочила из зала и рванула к раскрытому окну напротив выхода из корпуса. Но вместо радости меня ждало разочарование — ветер не дул. Совсем.

Возможно, это было даже к лучшему. Что бы я сделала, если бы все же отыскала тот запах? Подошла бы к человеку и стала расспрашивать, что у него за духи, или что такого ароматного лежит в его сумке? Меня бы сочли безумной с такими расспросами, это уж точно.

После такого провала мне стоило бы уже двинуться с места и выйти на улицу. Но я продолжала стоять.

Бывают такие моменты, когда умом понимаешь, что ничего не получилось. Все твои планы накрылись медным тазом, и шанса что-то изменить уже нет. Но в глубине души сидит маленькая надежда на положительный исход и будоражит разум, создавая призрачную иллюзию появления желаемого.

Пока я стояла в холле и продолжала втягивать душный воздух полной грудью, друзья вышли из актового зала и направились ко мне.

— Кэс, ты чего здесь стоишь? — удивилась Лори.

— Я… Да ничего, просто…

— Пошли скорее, — подруга подхватила меня под руку и добавила с нервной усмешкой: — Голодные лесные хищники уже наверняка заждались нас в лесу.

Я непринужденно улыбнулась, делая вид, что не обратила внимания на нервозность Лори. Однако прекрасно понимала, что за ее словами скрывалось нечто большее, чем странная шутка.