Глава 1 Охота.

Охотничий домик располагался на опушке дубовой рощи рядом с ручьем. Домик этот был совсем не маленький, а кто то, мог бы даже назвать его дворцом. Но по королевским меркам это был небольшой дом. В доме могло разместится до пятидесяти гостей, не считая слуг и гвардейцев. Не смотря на внушительные размеры, король называл этот не большой дворец своим охотничьим домиком.

Поодаль от домика были хозяйственные постройки. Конюшня, псарня, бараки, где жили слуги и казармы, где размещалась сотня гвардейцев. Постройки находились на достаточном расстоянии от охотничьего домика чтобы королю и его гостям не мешали отдыхать ржание лошадей и лай в псарне охотничьих собак различных пород.

Границей между охотничьим домиком и постройками была каменистая речка, через которую было перекинуто два дубовых мостка по границам опушки.

В этот раз король был на охоте в месте с двумя братьями, с королевой и сыном. Братья короля тоже были со своими сыновьями.

Пока взрослые охотились, выпивали вино и вели бесконечные скучные беседы на тему политики. Юные аристократы развлекались в своем кругу, который состоял из семи мальчишек примерно одного возраста.

Но в отличии от взрослых аристократов в компании юнцов были мальчишки разных сословий.

Сын короля, принц Артур, его двоюродные братья Леонид и Филип, сыновья егерей. Жуль и Поль, сын охотника Себастьян и сын королевского оружейника Том.

Они подружились на кануне вечером. Артуру было скучно играть в прятки только со своими братьями, и он предложил позвать в игру всех детей, которые были на охоте.

– Кто будет водить? – спросил Филип, толстый рыжий мальчик с бантами на рукавах и в белых чулках.

– Пусть кто ни будь из этих водит! – кивнул в сторону смущенных детей Леонид.

Филип и Леонид были двоюродные братья, но почему–то похожие друг на друга будто близнецы. Король так их в шутку и называл «Близнецы». Герцоги Карл и Борбора не считали эту шутку смешной и тайно злились на короля, когда он так шутил.

– Почему это ты так решил? – возмутился Артур. – Будет справедливо если того, кто будет водить мы выберем считалочкой.

– А почему это справедливо? Кто мы и кто они? Я как прикажу им так они и будут делать – возмутился Леонид.

Мальчишки, которым велено было сюда явится совсем загрустили и с кислыми лицами боялись поднять взгляд на господ.

– А если я тебе прикажу быть водой?! – подскочил к Леониду Артур. – Ну что молчишь? Я хочу весело поиграть, а ты совсем запугал этих мальчишек. Смотри вон тот уже совсем дрожит. Эй подойди! Подойди не бойся. Тебя как зовут?

– Жуль. –короткими шажками мальчик подошел и назвался, не поднимая взгляда от земли. От страха он оцепенел и даже забыл сделать поклон, когда себя назвал. Хотя, когда им велели сюда прети чтобы поиграть с принцем он все время себе мысленно твердил «Надо поклонится, главное надо поклонится».

– Не бойся. Жуль! Здесь тебя никто не обидит. Я всего лишь позвал вас чтобы поиграть. – Артур похлопал Жуля по плечу. – Жуль ты знаешь какую ни будь считалочку?

Жуль шмыгнул носом и замотал головой.

– Ну кто ни будь из вас знает хоть одну считалочку? – Артур оглядел испуганных мальчишек.

– Я знаю одну ваше сиятельство. – Поклонился Артуру мальчишка самого низкого роста.

«Наверное он среди нас младше всех» подумал Артур.

– Как тебя зовут? – спросил Артур.

– Том, ваше сиятельство.

– Том, я, кажется, видел тебя во дворце. Что ты там делал?

– Я там живу ваше сиятельство. Мой отец королевский оружейник обучает вас фехтованию и владению другим оружием.

– Вот как! Твой отец уважаемый человек.

У Тома от таких слов о его отце уши загорелись огнем.

– Значит вот что Том. Мы сейчас будем играть в прядки. Ты будешь считать и выберешь воду. И еще это касается всех. Пока мы будем играть никаких ваше сиятельство и никаких поклонов и всего этого. Меня зовут Арт это Филя, это Лео, это Том, это Жуль, это…– Артур называл имя того, на кого указывал пальчиком он не знал имен оставшихся поэтому вопросительно поднял брови когда указал на следующего после Жуля. – Это?

– Поль ваше сиятельство. – пролепетал мальчишка.

– Поль, повторяю еще раз. Я Арт. Не нужно бес конца повторять ваше сиятельство! Понял?

– Угу. – робко улыбнулся Поль.

– Ну а ты кто? – спросил Артур у последнего.

– Себастьян. –мужественно произнес мальчик и добавил, как будто даже с гордостью. – Сын охотника.

– Себастьян сын охотника. У тебя слишком длинное имя. – Артур оглядел мальчику. – Будешь Себа.

Артур захохотал. Ему показалось что это прозвище так хорошо подходит этому мальчишке и такое смешное. Следом засмеялись Филип и Леонид и сначала кротко и не смело Поль и Жуль следом и Том. И в конце концов засмеялся, и сам Себастьян и ему было совсем не обидно прозвище, которое ему придумал сам принц.

Так мальчишки подружились и стали вместе играть. Играли они весь день и вечер и до глубокой ночи. Так им было всем весело.

Следующим утром Артур проснулся от солнечного света, залившего комнату и от щебетания птиц за окном. Скорее нужно позавтракать и бежать. Вчера с мальчишками они договорились что будут сегодня охотится с легкими арбалетами на зайцев. Зайцев в округе было такое множество. Что предстоящая охота обещала быть увлекательной. Лишь бы мама разрешила.

Мама Артура, королева Элеонора, была женщиной строгой, но справедливой. Высокая, с гордой осанкой и тёмными волосами, уложенными в изящную причёску, она всегда держалась с достоинством, но в глазах её светилась тёплая искорка, когда она смотрела на сына. Её платья, хоть и богатые, не были вычурными – она предпочитала глубокие синие и зелёные тона, подчёркивавшие её спокойную, но твёрдую натуру.

Артур знал: если хочешь чего–то добиться, лучше подходить к матери после завтрака, когда она пила свой любимый мятный чай и просматривала письма. Именно тогда она была наиболее снисходительна.

Артур вошёл в солнечную гостиную, где королева сидела у окна, держа в руках пергамент. Она подняла глаза и сразу поняла – сын что–то задумал.

– Мама, можно я сегодня… – начал он, стараясь говорить как можно непринуждённее.

– Можно ты сегодня что? – Элеонора отложила письмо и пристально посмотрела на него.

– Мы с ребятами хотели поохотиться на зайцев. С арбалетами! – выпалил Артур.

Королева нахмурилась.

– Арбалеты? Ты уверен, что готов?

– Конечно! – Артур выпрямился. – Том уже научил меня заряжать, а Себастьян говорит, что зайцы сейчас особенно жирные!

Элеонора чуть улыбнулась – ей нравилось, что сын подружился с разными детьми, а не только с надменными кузенами. Но материнское сердце тревожилось.

– Ты же знаешь, что арбалет – не игрушка, – сказала она серьёзно. – Одно неверное движение, и болт может ранить не только зайца.

– Мы будем осторожны! – Артур заглянул ей в глаза. – Обещаю.

Королева вздохнула, потом нежно провела рукой по его волосам.

– Хорошо. Но только если с вами пойдёт кто–то из егерей.

Артур чуть не подпрыгнул от радости, но сдержался – королевское воспитание.

– Спасибо, мама!

– И Артур… – она слегка наклонилась к нему. – Если я узнаю, что ты или твои друзья вели себя безрассудно, никакой охоты больше не будет. Понял?

– Понял! – Он кивнул с преувеличенной серьёзностью, но глаза уже светились от предвкушения приключения.

Королева покачала головой, но в уголках её губ дрогнула улыбка.

– Тогда иди. И будь осторожен.

Когда Артур уже выбегал из комнаты, она вдруг добавила:

– И следи за Филипом и Леонидом.

Артур обернулся.

– Почему?

– Потому что, – королева приподняла бровь, – они слишком любят соревноваться. А на охоте это опасно.

Артур кивнул. Он и сам это заметил.

– Не волнуйся, мама. Я за ними прослежу.

И с этими словами он выскочил в коридор, уже крича друзьям:

– Она разрешила! Быстрее, пока не передумала!

А королева Элеонора, глядя ему вслед, тихо прошептала:

– Береги себя, мой мальчик.

Теперь с чистой совестью мальчишки могли отправиться на охоту – и кто знает, какие испытания ждали их впереди?

Солнце уже поднялось высоко, когда Артур, наскоро проглотив завтрак, выбежал во двор. Воздух был свежим, пахло хвоей и прелыми листьями. Вдалеке, у конюшни, уже толпились его новые друзья – Том что–то оживлённо рассказывал, размахивая руками, а Себастьян, скрестив руки, слушал с важным видом. Жуль и Поль робко переминались с ноги на ногу, поглядывая на господских сыновей – Филиппа и Леонида, которые, как всегда, держались особняком.

– Арт! – первым заметил его Том и широко улыбнулся. – Мы уже всё приготовили!

На земле лежали четыре лёгких арбалета – два поновее, с резными узорами (видимо, королевские), и два попроще, но тоже крепкие. Рядом – колчан с болтами.

– Где ещё два? – нахмурился Артур.

– Мы думали, что… – Жуль неуверенно посмотрел на «близнецов».

– Что нам не положено, – резко закончил за него Поль.

Филип фыркнул:

– Ну конечно не положено. Вы же даже не знаете, как правильно держать арбалет.

Себастьян насупился, но промолчал. Артур почувствовал, как в груди закипает раздражение.

– Ладно, – сквозь зубы сказал он. – Тогда будем меняться.

Леонид презрительно скривился:

– Я не буду стрелять из какого–то ржавого…

– Тогда останешься без игры, – резко перебил его Артур. – Решай.

Наступила неловкая тишина. Даже Том замер, ожидая, что будет дальше.

Наконец Леонид буркнул:

– Ладно. Но я первый стреляю.

В лесу тропинка вилась между дубами, уводя мальчишек всё дальше от охотничьего домика. Себастьян шёл впереди, внимательно глядя под ноги – он искал заячьи следы.

– Вот, – вдруг сказал он, приседая. – Видите? Свежий.

Артур наклонился и разглядел на мягкой земле отпечатки лап.

– Он где–то близко, – прошептал Себастьян. – Если не шуметь…

– Тсс! – Том поднял палец к губам.

Мальчишки замерли. Тишина. Только ветер шевелит листву.

И вдруг – шорох в кустах.

Филип, недолго думая, вскинул арбалет и выстрелил.

Щёлк! Болт вонзился в дерево, а из–под кустов с громким топотом выскочил заяц и ринулся прочь.

– Дурак! – взорвался Себастьян. – Ты же его спугнул!

– Я почти попал! – огрызнулся Филип.

– Почти не считается, – проворчал Том.

Артур вздохнул:

– Ладно, идём дальше.

Они углубились в лес. Зайцы попадались часто, но поймать ни одного так и не удалось – то Филип с Леонидом начинали спорить, кто будет стрелять, то. Жуль неловко спотыкался, пугая добычу.

Мальчишкам было весело, воодушевлённые азартом охоты они разделились на пары и рассредоточились по опушке леса. Себастьян, как самый опытный, показывал остальным, как выслеживать добычу, а Том следил, чтобы все правильно обращались с арбалетами.

– Смотрите, вон там! – прошептал Поль, указывая на шевелящиеся кусты.

Из зарослей действительно показался заяц – ушастый, серый, осторожно принюхивающийся.

– Мой! – резко прошипел Леонид, вскидывая арбалет.

– Ты же уже стрелял! – возмутился Артур. – Теперь очередь Себастьяна!

– Какая разница? – Филип фыркнул. – Он всё равно промажет.

Себастьян сжал зубы, но промолчал. Артур бросил кузенам раздражённый взгляд и шагнул вперёд, чтобы уладить спор.

И в этот момент раздался выстрел.

Острая боль пронзила плечо Артура. Он ахнул и пошатнулся, прежде чем понять – в него попал арбалетный болт.

Кровь проступила на рубашке.

– Арт! – в ужасе закричал Том, бросаясь к нему.

Все замерли.

– Это… это несчастный случай… – бледный, как мел, пробормотал Леонид.

Но Артур, стиснув зубы от боли, видел – его кузен целился.

– Это он! – вдруг резко закричал Филип, указывая на Себастьяна. – Это Себастьян выстрелил!

– Что?! – глаза Себастьяна расширились от непонимания.

– Да! Я видел! – Леонид подхватил ложь. – Он неправильно держал арбалет!

– Врёте! – Том вскочил, сжимая кулаки. – Артур стоял между вами и Себастьяном! Как он мог…

– Замолчи, оружейник! – прошипел Филип. – Ты хочешь сказать, что принцы лгут?!

Жуль и Поль в ужасе переглянулись. Они знали правду, но страх парализовал их.

Артур, теряя силы, опустился на колени.

– Себастьян… не виноват… – прошептал он.

Но его голос уже тонул в криках:

Том, не раздумывая, рванул к охотничьему домику. Его ноги сами несли его по знакомой тропинке, сердце бешено колотилось в груди.

– Ваше величество! – ворвавшись в зал, он едва не сбил с ног одну из фрейлин. – Артура ранили!

Королева Элеонора, которая в этот момент обсуждала что–то с канцлером, резко встала. Её лицо стало белым как снег.

– Где он?

– На опушке, у дубового моста! – Том едва переводил дыхание. – Болт в плече…

Она уже мчалась к двери, не слушая продолжения.

Когда королева подбежала к поляне, Артур лежал на земле, бледный, с трясущимися губами. Жуль и Поль пытались остановить кровь, но их руки были в алых пятнах.

– Мама… – слабо прошептал Артур, увидев её.

Элеонора упала на колени рядом с ним.

– Всё будет хорошо, мой мальчик.

Она положила ладони на его рану, закрыла глаза…

И вдруг её пальцы озарились золотистым светом.

Дети ахнули.

– Магия…– прошептал Себастьян, широко раскрыв глаза.

Свет сгустился вокруг раны, кровь перестала течь, а болт… выпал сам, будто его вытолкнула невидимая сила.

Через мгновение на плече Артура остался лишь свежий розовый шрам.

Через несколько минут на поляну ворвались гвардейцы – кто–то из слуг услышал крики.

– Принца ранили! – завопил Филип. – Это сын охотника! Он хотел убить Артура!

Себастьяна скрутили, не дав сказать ни слова. Его лицо было искажено от ужаса и несправедливости.

– Нет… – слабо протестовал Артур, но его уже уносили на носилках.

Последнее, что он увидел перед тем, как сознание помутнело – это слёзы на лице Себастьяна.

Филип и Леонид стояли чуть поодаль, их лица искажали страх и зависть.

– Она… колдунья? – прошипел Филип.

– Тише! – резко схватил его за руку Леонид. – Надо рассказать отцам.

И пока все были заняты Артуром, они тихо исчезли в сторону казарм.

Когда Артур очнулся, в комнате было темно. У его постели сидела королева Элеонора – её лицо было бледным, а глаза красными от слёз.

– Мама… – хрипло прошептал он. – Себастьян… не виноват…

– Я знаю, – тихо ответила она.

– Тогда почему…

– Потому что у «близнецов» слишком влиятельные отцы, – в голосе королевы впервые прозвучала горечь. – Но я не позволю им погубить невинного.

За дверью послышались шаги. Вошёл король – его лицо было мрачным, как грозовая туча.

– Кто стрелял в моего сына? – спросил он тихо, но так, что стены задрожали.

Артур собрал силы и твёрдо сказал:

– Леонид.

Тишина повисла, как лезвие топора перед ударом.

Король медленно кивнул.

– Хорошо. Тогда он ответит.

В это же время герцоги Карл и Борбора собрались в дальнем кабинете охотничьего домика.

– Ты уверен? – мрачно спросил Карл, сжимая кубок с вином.

– Мы все видели! – Леонид нервно кусал губы. – Её руки светились!

– Это запрещённая магия, – прошептал Борбора. – Королевский указ гласит: любое колдовство – преступление.

Карл медленно улыбнулся.

– Значит, теперь у нас есть рычаг против неё.

Тем временем королева Элеонора сидела у кровати Артура, гладя его по волосам.

– Мама…– он посмотрел на неё с тревогой. – Теперь все знают.

– Знают, – она вздохнула. – Но не понимают.

За окном загремел гром.

Начиналась буря.

Королеву забрали в полночь, когда даже луна спряталась за тучами.

Глухие удары в дверь разорвали тишину охотничьего домика. Артур, ещё слабый, но уже способный ходить, вскочил с кровати и бросился в зал – как раз в тот момент, когда шестеро инквизиторов в чёрных плащах уже окружали его мать.

– Нет! – хрипло закричал он, цепляясь за рукав одного из них. – Она ничего плохого не сделала! Она спасла меня!

Но инквизитор лишь грубо оттолкнул его.

– Колдовство – грех перед Небом и Короной. Даже если это грех во имя спасения.

Королева Элеонора стояла гордо и молча, лишь на мгновение обернувшись к сыну.

– Артур, не бойся.

Её голос был тихим, но твёрдым, будто она уже знала, что должно случиться.

– Мама!

Он рванулся вперёд, но сильные руки гвардейцев схватили его.

– Ваше величество, прошу вас… – капитан стражи, бледный, но непоколебимый, преградил путь королю, который стоял в дверях с лицом, окаменевшим от ярости и бессилия.

– Вы знаете закон, – прошипел инквизитор. – Никто не выше его. Даже король или отправитесь на костер вместе с ней.

И они увели её.

Артур бился в руках стражников, пока дверь не захлопнулась. Тогда он обернулся к отцу – впервые в жизни видя слёзы на его лице.

– Папа… мы должны что–то сделать!

Король медленно опустился на колени перед сыном и крепко обнял его, будто боялся, что и его отнимут.

– Я сделаю всё, что в моих силах.

Но в его голосе звучало нечто страшное – сомнение.

В ту же ночь, в дальнем крыле охотничьего домика, герцоги Карл и Борбора праздновали.

– Инквизиция не прощает колдуний, – ухмылялся Карл, наливая вино. – Даже если она королева.

– А что, если король попытается её спасти? – спросил Борбора, потирая руки.

– Тем лучше. Тогда и его обвинят в пособничестве.

Леонид и Филип переглянулись. Они не ожидали, что всё зайдёт так далеко.

Но было уже поздно. Суд над королевой будет скор, а инквизиция не знает пощады.

Глава 2 Король и шут